Мэгэн вздрогнул и резко сел, отчего кресло-качалка жалобно скрипнула. Он, уставший, и не заметил, как заснул прямо в нём. Но сейчас его что-то разбудило. Мэгэн прислушался. Тишину нарушал лишь тихий треск догорающих в камине поленьев. Значит, проспал он немного. Однако, мог поклясться, что разбудил его не этот безобидный звук.

Осторожно, стараясь не создавать шума - кресло-качалка облегченно скрипнула, расставаясь со своим грузом - Мэгэн сделал шаг к кровати, на которой, переодеваясь, оставил меч, но вдруг замер.

По ту сторону кровати кто-то стоял.

Высокая, на голову выше Мэгэна и раза в два шире его в плечах фигура наблюдала за ним из темноты горящими жёлтыми глазами. Быстро прикинув расстояние между собой и мечом, Мэгэн бросился к кровати. Однако противник оказался не только выше, но и проворнее. Фигура, каким-то непонятным образом оставаясь в темноте в наполовину освещённой комнате, первой достигла меча, и так нужное Мэгэну оружие отлетело к стене.

Скорее по звуку воин определил, куда упал меч и рванулся туда. Сильный удар в спину сбил с ног, но Мэгэн сумел откатиться в сторону, а туда, где только что была его голова, тяжело опустилась огромная нога. Существо издало низкий рык и вновь двинулось на молодого воина. Мэгэн вскочил на ноги, вовремя пригнулся, увернувшись от массивного кулака, нацеленного ему в голову, и нырнул под руку нападавшего. Тварь резко развернулась и опять ударила, на этот раз попав Мэгэну в плечо. Удар оказался сильным и Мэгэн, не сумев удержать равновесие, упал на живот. Он хотел было подняться и попытаться добраться до двери, как вдруг прямо перед собой увидел меч. Чудовище наступало, Мэгэн крепко сжал рукоять меча и напряжённо ждал. Шаг, ещё один, ещё...

Тишина.

Мэгэн резко перекатился на спину, наугад, но изо всех сил ткнув мечом перед собой. Раздался дикий, страшный и яростный рёв. Тварь отпрянула, рукоять меча выскользнул из рук, застряв в горле чудовища. Существо издало ещё один уже не такой сильный рык и тяжело рухнуло сначала на колени, а затем завалилось на бок. Некоторое время до Мэгэна ещё доносились хрипы в залитых кровью лёгких, но вскоре смолкли и они.

Дверь слетела с петель, ударилась о противоположную стену и развалилась на части. Вокруг поднялся сноп искр. В комнату вбежал дракон. В обеих руках у него было по мечу, на клинках плясали языки пламени.

- Мэгэн!

- Я в порядке. - При виде друга, Мэгэн облегчённо вздохнул и откинулся на спину. Некоторое время он лежал, прикрыв глаза и тяжело дыша. - А вы? Никто не пострадал?

Тарон шагнул было к Мэгэну, однако в следующий миг взгляд его упал на мёртвое чудовище.

- Они напали втроем, - тихо произнёс дракон, опускаясь на одно колено рядом с поверженной тварью. - Один на девушек, один на нас и один на тебя. Сэл утыкал нашего метательными ножами, два угодили в голову, но прикончил я его только ударом в шею. Другому разорвала глотку Хищница. Похоже, горло - единственное уязвимое место этих тварей.

Мэгэн тяжело поднялся, и, прихрамывая, подошёл к другу.

- Кто это?

Тарон осторожно перевернул мёртвого на спину, и Мэгэн понял, как тварь умудрялась оставаться в тени. Существо само словно состояло из тьмы. На лысой голове были большие жёлтые глаза, теперь прикрытые и мутные, да огромная клыкастая пасть. Могучее тело покрывал толстый пульсирующий слой чего-то вязкого и тёмного. Едва это вещество соприкасалось с полом, оно немедленно исчезало, не оставляя следа. Мэгэн осторожно взялся за рукоять меча и потянул. К его удивлению, клинок легко вышел из мёртвого тела. Лезвие было в обычной алой крови, и Мэгэн вытер его о ковёр.

- Что же это за тварь? - тихо повторил он.

- Что тут происходит? Вы мне весь трактир разнесёте! - В комнату вбежала Клар. Она с ужасом оглядела разрушения в комнате, и тут взгляд её застыл на мёртвом чудовище. Женщина тихо вскрикнула и зажала рот рукой. - Кто это?

- Самим интересно, - досадливо бросил Тарон. - Клар, ты не волнуйся, мы заплатим. А насчёт шума и погрома скажешь постояльцам, что мы напились и устроили драку. С кем не бывает.

Трактирщица мрачную шутку не оценила. Не мигая, она смотрела на поверженного монстра.

- Это... Оно напало на вас?

- Они, - поправила шагнувшая в дверной проём Лара. За ней брели Хищница и Салтор. - Их было трое, и все трое мертвы. Но кто это такие, я не...

Слова застряли у девушки в горле: труп чудовища изменялся. Тьма покрывавшая тело медленно сползала, обнажая смуглую кожу, рельефные мышцы, суровое лицо. Спустя несколько мгновений перед изумлёнными взорами друзей предстал труп огромного, но вполне знакомого существа.

- КАнтор?! - удивлённо присвистнул Салтор.

Убитым был кантор - представитель одной из диких рас Эринвэра. Эти дикари жили в Закрытых Землях всю свою жизнь и никогда не пересекали Горы Змеи. Несмотря на нечеловеческую физическую силу и жесткий нрав, в Эринвэре канторов не боялись, считая их в сравнении с хитрыми и умными всесильными тупой грудой мышц. А дикари в свою очередь никогда не изъявляли желания покидать насиженные места и, если их не трогали, не ввязывались ни в какие дела с иными расами. До произошедшего дела обстояли именно так.

- Пойду проверю других. - Хищница боком выскользнула из комнаты. Остальные в недоумении смотрели то на мёртвого, то друг на друга.

- Ничего не понимаю, - произнёс потрясённый Мэгэн. - Это существо не было кантором, когда напало на меня. И потом, когда лежало здесь, мёртвое... Вы же сами видели, это было нечто другое.

- Видели, - пробормотал дракон. - Да и убить кантора проще простого. Эти твари подохли только когда их лишили способности дышать.

- Остальные тоже превратились в дикарей, - сообщила вернувшаяся Хищница. - Я перетащила их в нашу комнату и заперла...

В комнате повисло тяжёлое молчание. Лара присела на одно колено рядом с трупом дикаря, положила руку ему на лоб и пробормотала несколько слов. Узоры на лице и руках колдуньи засветились тусклым синим светом, а в следующее мгновение полыхнули алым. Лара вскрикнула и отдернула руку, прижав её к груди.

- Лара, что с тобой? - бросился к колдунье Тарон, но девушка выставила перед собой руку, заставив дракона остановиться.

- Я не понимаю, - прошептала она, глядя перед собой тёмными, лишенными зрачков глазами. - Я...чувствую колдовство...

- Колдовство? Стихии, нас что, вычислили и решили прикончить колдуны наместника? - раздражённо бросила Хищница, глядя на то, как Тарон помогает колдунье подняться на ноги.

- Не похоже. - Мэгэн стоял у окна, вглядываясь в ночь. Там, в темноте, отделённый стеной леса стоял эсторский замок, и молодому воину вдруг страшно захотелось увидеть светловолосую девушку, которая в этом замке сейчас, должно быть, танцует со своим женихом. Но самым главным было то, что Мэгэн хотел увидеть Гленду Ангоросскую не для того, чтобы помешать помолвке, а чтобы убедиться, что с девушкой всё в порядке.