- Кто это? - с ужасом прошептал Колька.
- Наш робот сопровождения, - ответил Леший. - У него тоже поплыли кристаллы, и он взбесился. Все вложенные в него программы изменились на противоположные. Вместо доброты - появилась злость, вместо осторожности агрессивность и грубость. Он всё ломает, всё крушит на своём пути... Сразу после аварийного приземления, когда мы были без сознания, робот вырвался из грузового отсека. Но самое страшное - в нём возникли хитрость и коварство. Он унес ключ управления и где-то его спрятал. Теперь мы бессильны что-либо с ним сделать. Это очень прочная конструкция.
В этот момент робот, поняв тщетность своих усилий поломать корабль, поднял голову и увидел ступу. Он вскинул свою металлическую клешню - из неё полыхнула молния. Леший дёрнул рычаг, еле успел увильнуть от этой вспышки.
- Нужно улетать, - печально сказал Леший. - Иначе он не успокоится.
Ступа понеслась в сторону деревни и приземлилась на околице, в роще.
- Что же делать? - сокрушался Леший. - Откуда этот болван взялся?
- А где он раньше был? - спросил Митька, старательно морща лоб. Казалось, мальчик мучительно пытался что-то вспомнить.
- Тогда, сразу после посадки, робот натворил много бед. Здесь тоже было поселение. Он поломал избы, пожёг посевы... Но один смелый парень, его звали Кудря, вступил с ним в бой. Кудря дрался с роботом огромной дубиной, ловко уклоняясь от его молний-стрел. Но, конечно, силы были неравные. Как рассказали нам потом местные жители, Кудря побежал в лес, робот - за ним... Больше их никто не видел. Что произошло, не знаем. И вот это чудовище снова откуда-то возникло...
- А если Кудря нашёл спрятанный роботом ключ управления? предположил Емельян.
- Это невозможно, - печально произнёс Леший. - Но даже если такое произошло, он всё равно не смог бы им воспользоваться. Люди того времени не имели никакого понятия о технике.
- Что собой представлял этот "ключ"? - взволнованно спросил Митька.
- Небольшой дистанционный пульт в виде коробочки, из которой выдвигалась короткая тонкая антенна.
- Вроде иглы? - Митька аж подпрыгнул.
- Ну, можно, конечно, сравнить ее с иглой. - Леший удивлённо посмотрел на мальчика.
- Колька, ты понял? Емельян, ты понял?
Те недоуменно пожали плечами.
- Ёлки-палки! Это же Кащей Бессмертный! А если эту иглу сломать?
Леший почесал клочковатую бороду, что-то прикинул, сказал:
- Да, импульсы настройки исчезнут. Это может парализовать робота. Сейчас заработал генератор нашей основной установки. Робот уловил гравитомагнитные колебания и снова ожил. Но если человек прикоснётся к мощному потоку гравитонов, это изменит всю структуру его тканей. Тело станет словно каменное.
- Так оно и было! - воскликнул Митька и обратился к Кольке: Помнишь, дед рассказывал, на том берегу барского озера стоит огромная вековая сосна, а под ней - гранитная фигура, старинное изваяние...
- Ну?
- Это и есть бедный Кудря, который ценой жизни спас свой род от Кащея Бессмертного.
- Летим туда, - решительно сказал Фролов.
6.
Роботу надоело возиться с кораблём. Его металлические клешни нагрелись от натуги, скрежетали по обшивке, не оставляя на ней даже царапин.
"Ну ладно! - зло подумал Кащей. - Я вам покажу. Вы у меня в этой избушке век сидеть будете..."
Он стал с корнями вырывать могучие дубы и заваливать ими корабль. Когда работа была закончена, Кащей с удовлетворением посмотрел на ее результат. Теперь посреди поляны возвышалась огромная гора бревен, гигантский завал, выбраться из-под которого было совершенно невозможно.
Робот присел отдохнуть, но тут в его искорёженных гравитонных мозгах шевельнулось какое-то воспоминание. Там, на юге, раньше была деревня, там жил его враг. Кащей встал и, ломая на своём пути деревья, направился туда, куда вела его жажда мести. Неожиданно нога ударилась о невидимую преграду. Что это? Робот отошёл на несколько шагов и снова с разбегу ринулся вперёд. И опять неведомая стена отбросила его прочь.
Сначала закипела злоба. Но потом шевельнулись элементы памяти, и Кащей понял: силовой барьер. Он развернул локатор и быстро нашёл источник. "Волшебный гребень" стоял на пне. Робот отключил прибор и с яростью забросил его далеко в кусты.
Теперь путь свободен. Кащей вышел из леса и направился по тропинке к деревне. Вот уже показался крайний дом. А рядом с ним, за изгородью, стояло множество маленьких аккуратных домиков. От них исходил сладкий, ароматный запах.
Что такое? Робот подошел и сильным ударом сбил крышу с одного из строений, запустил внутрь клешню.
- Это кто же тут разбойничает? - послышался громкий, возмущённый голос.
Кащей обернулся. Перед ним стоял разъярённый мужик, с крылечка спускалась очаровательная девушка с длинной, толстой косой.
- Вот какие опыты твой Емелька делает! - закричал Коротков, обращаясь к дочери. - Вона какую чучелу на мою пасеку науськал. Ну, я ему... Степан Данилович схватил оглоблю и бросился на Кащея.
От неожиданности робот даже отпрянул. Но быстро пришёл в себя полыхнуло пламя, оглобля в руках Короткова вспыхнула, словно спичка.
- Хыр-хыр-хыр! - заревел Кащей, поднял улей и трахнул его оземь.
- Ах ты, гад! - взвыл Степан Данилович, мотнулся в сарай и выскочил оттуда с охотничьим, ружьем. - Получай, зараза!
Грянул дуплетом выстрел. Дробь с грохотом отскочила от груди робота.
Кащей медленно приблизился к Короткову, ударом клешни повалил его.
- Помогите! Помогите! - отчаянно закричала Варвара.
Робот повернул голову, с изумлением уставился на неё. Красота девушки поразила Кащея, отголоски каких-то былых программ шевельнулись в его башке. Он сразу забыл про Короткова, стремительно подошел к Варваре, схватил ее в охапку и побежал прочь...
7.
Ступа летела над полем. Промелькнули развалины усадьбы, и вот уже плещется внизу озеро.
- Где же эта сосна? - спросил Леший, пристально всматриваясь в противоположный приближающийся берег.
- Вон она! - указал Митька на огромное кряжистое дерево, стоящее на высоком утёсе.
Ступа сделала разворот и опустилась на небольшой площадке, нависшей над обрывом. Все вышли из кабины и увидели у подножия могучего ствола каменную фигуру. Ветры и дожди сгладили очертания лица, в некоторых местах глыба треснула.
