- Начать манёвр уклонения от вражеской артиллерии.

Котсуолдцы не дураки - они, конечно, открыли огонь, как только эскадра Хардагара оказалась в досягаемости их главного калибра. Начинался тот смертоносный, хотя и весьма неспешный танец, что зовётся воздушным сражением.

- Истребители, в атаку.

Снова из боевой рубки, иллюминаторы которой были предусмотрительно закрыты броневыми листами, Духовлад не мог видеть того, что творилось на палубе. Как размахивают флажками сигнальщики. Летуны запрыгивают в свои аэропланы, готовясь по первой команде встать на крыло и обрушиться на врага. Двигатели урчат пробуждаясь. И вот почти одновременно десятки аэропланов срываются с палуб кораблей эскадры Хардагара. Очень скоро им предстоит вступить в бой с истребителями котсуолдцев.

А вот с ними-то у коммодора Дадри дела обстояли весьма худо. Дело было в том, что едва ли не половина летунов с «Сереса» и «Несгибаемого» оказались на земле, когда в городе начался хаос. Пришлось взлетать без них. Выбора в тот момент у коммодора просто не было. Он оставил внизу роту воздушной пехоты с приказом разыскать летунов и доставить на борт крейсеров. Возвращаться они должны были на двух больших аэропланах «Рино», которые вполне могли постоять за себя и на земле и в воздухе. Вот только ни от летунов, ни от отправленных на их поиски солдат не было ни слуху ни духу. Поэтому почти половина аэропланов на палубе «Несгибаемого» и «Сереса» стояли пустыми. А поднятым в небо летунам придётся отдуваться и за них.

В этот раз нам попался не всадник на взмыленном коне, а несколько израненных народармейцев. Они медленно брели по улице. У одного даже винтовка волочилась по грязи. Он даже не обратил внимания, что оружие давно сползло с плеча - поправлять не было у него уже сил.

- Что тут происходит?! - воскликнул Солнцеслав. - Прекратить быстро это позорное отступление!

- Они уже в город ворвались, - бросил нам народармеец с курчавой бородой, вместо богатырки он носил старорежимную папаху с красной лентой, словно в Гражданскую. - Рубят всех направо и налево. Без пулемётов с ними не сладить никак.

- У нас два пулемёта, - махнул рукой за спину Солнцеслав. - Есть чем за себя постоять.

- Хорошо вам, - бросил народармеец, чьи винтовка волочилась за ним по грязи. - Эвон на колёсах быстро укатите. А нам всем кровь пустят, ежели чего.

- Ты сопли подбери сначала, и винтовку заодно! - рявкнул на него Солнцеслав. - Какой ты боец Народной армии, если даже винтовку не можешь на плече удержать?!

Этот окрик подействовал на всех отступающих народармейцев. Почувствовав начальственную силу в голосе Солнцеслава, они сразу подтянулись, выпрямили спины. Хотя глядели почти волками, понимали, что теперь снова придётся драться. А им этого совсем не хотелось.

- За моим автомобилем шагом марш! - скомандовал Солнцеслав и уже намного медленней покатил по улице в сторону городской окраины.

- Вот и пришёл нам всем каюк, - раздалось сзади. Кто это сказал, понять не представлялось возможным.

- Разговорчики! - перекрикивая шум мотора, рявкнул за спину Солнцеслав, даже не оборачиваясь.

Я заметил, что Мгер как будто невзначай взял на прицел шагающих следом народармейцев. А вот это было лишним. Если уже сразу стрелять по нам не стали, то теперь пойдут до конца. Такова уж простая солдатская психология, раз подчинился приказу, следуй ему.

Однако добраться до окраин мы не успели. По дороге прямо среди домов молодой командир в серой шинели, фуражке и башлыке руководил пулемётной командой. Десятеро народармейцев расставляли оружие так, чтобы простреливать всю улицу. А средний командир стоял над ними, то и дело поворачиваясь всем корпусом. В этой его неторопливости было что-то от башни главного калибра. Да и взгляд был вполне под стать. Хоть и удивительно молод оказался средний командир, глядел он на нас, будто через прицельную рамку пулемёта. И от этого взгляда просто мороз по коже продирал.

- Тур, - представился он, - командир пулемётной команды. Хотя всего полчаса назад командовал ещё батальоном. Это всё, что от него осталось, после предательской атаки Щекаря.

- Почему именно здесь решили оборону наладить?

Понятно было, что никаких приказов Тур не получал. Сейчас все линии связи были нарушены, и каждый командир действовал по своему разумению. Можно сказать, на свой страх и риск.

- Соседние улицы слишком узкие и кривые, - ответил Тур. - Там конница не пройдёт. Если ударят, то здесь. Будем держаться, сколько сможем.

- Бойцы, - крикнул за спину Солнцеслав, - здесь будет наш рубеж обороны. Поступаете в распоряжение товарища Тура.

Пока средний командир решал, куда ему девать неожиданное подкрепление, Солнцеслав быстро подрулил так, чтобы автомобиль стал боком. Теперь и мы с Мгером могли добавить свои пулемёты к оружию команды Тура.

- Мы здесь мишень, - пробурчал Мгер. - Одного снаряда нам хватит или мины. Даже не увидим, что нас прикончило.

- Не нуди, - отмахнулся Солнцеслав. - Если станет совсем жарко, мы действительно успеем укатить. Двигатель я заведу, как только тут появится враг.

Многие заклеймили бы его трусом, услышь они эти слова. Скорее всего, первым стал бы Тур, который как раз закончил командовать и теперь просто замер, ожидая появления противника. Однако в словах Солнцеслава крылась нехитрая логика. Мы могли спастись, но это не значит, что мы удерём, как только появится враг. Нет, по газам Солнцеслав даст лишь в том случае, если станет ясно - здесь уже не удержаться, пора бежать. У нас есть шанс, в отличие от остальных обороняющих этот участок, глупо было бы им не воспользоваться.

Однако насчёт Тур я ошибся. Он обернулся к нам, для чего ему пришлось переступить на месте. Шея у него явно не гнулась, скорее всего, последствие ранения.

- Когда запахнет жареным, уезжайте, - сказал он нам. - Не оглядывайтесь на нас. А после прикончите от моего имени ещё десяток этих сволочей.

Я заметил, что Тур сказал именно когда, а не если. Значит, выйти живым из будущего боя, он явно не собирался.

Средний командир снова переступил на месте, отворачиваясь от нас. Снова его взгляд, одновременно печальный и страшный, был устремлён в сторону городских окраин.

Всадники врага ждать себя долго не заставили. Не прошло и десяти минут с тех пор, как Тур расставил всех своих людей, включая неожиданное подкрепление, приведённое нами, как на дальнем конце улицы показались знакомые мне халаты степняков. Замелькали их длинные шапки, пики и сабли. Однако отряд был невелик. Атаковать нас степняки не спешили. Остановились, не проехав и десяти саженей. Закричали что-то на своём языке, принялись делать какие-то жесты. Наверное, оскорбительные, но я лично не особенно приглядывался.

Вскоре к ним присоединились всадники в долгополых кафтанах, а кое-кто с пиками в руках. Ребята Щекаря. Сразу захотелось дать по ним длинную очередь. И ведь отлично понимал - никакого толку от этого не будет, слишком далеко, но от одного вида их всё внутри сжималось от ярости. И оставалось только одно желание - прикончить поскорее этих сволочных предателей.

Тур стоял прямо. Он поднял зажатый в левой руке свисток, словно желая его продемонстрировать всем сразу. Собственно, так оно и оказалось.

- Огня до моего свистка не открывать, - сказал он. - Как свистну, бить без остановки до второго свистка.

Он медленно поднёс свисток к губам, однако выдувать из него пронзительную трель не спешил.

На том конце улицы, наконец, набралось достаточно врагов. В переднем ряду гарцевала теперь фигура в длиннополом кафтане и папахе. Она размахивала руками, явно пытаясь построить разношёрстное воинство, готовя его к атаке. И это ему удалось. Наверное, немало помогла нагайка, которой он не стеснялся угощать степняков.

- Сейчас пойдут, - сказал кто-то из народармейцев, когда командир врага перехватил нагайку и выхватил шашку из ножен. - Теперь держись, братва, жарко нам придётся.

Тут с неизвестным народармейцем было не поспорить.