- Поднимаюсь к вам, - крикнул офицер.

Сказано - сделано. Не прошло и пяти минут, как молодой человек уже оказался около дальномера. Он приник к нему надолго. Однако толком ничего разглядеть не смог - расстояние до появившихся над морем кораблей было предельным для наблюдательного прибора.

- Немедленно доложить на мостик, - распорядился офицер.

- Есть, сэр, - тут же взял под козырёк связной матрос, однако стоило только офицеру отвернуться, скроил такую утрировано-надменную рожу, что все матросы на дальномерном посту принялись зажимать руками лица, чтобы не рассмеяться. Молодого офицера не слишком-то жаловали в команде именно за его непомерную спесь.

Через пять минут флаг-офицер докладывал об обнаружении эскадры коммодору Дадри.

- Поднимайте «Несгибаемого» в воздух, - тут же велел он. - И прикажите «Карадоку» и «Каледону» разворачиваться с нами в ордер для отражения воздушной атаки.

- Осмелюсь заметить, что в таком случае они не смогут прикрывать своими орудиями войска генерала Нитена, - заявил флаг-офицер.

Он будто намерено выводил коммодора из себя.

- Это так и есть, - кивнул Дадри. Однако пояснять свой приказ не стал - много чести для простого флажка. Его задача исполнять приказы, а уж разбирается в них пускай сам - разжёвывать ему всё коммодор вовсе не собирался.

Глава 6.

На эволюции котсуолдской эскадры в небе обратили внимание все, кто не был занят сейчас сражением со степняками. Хотя войско князей было практически разгромлено, и сейчас в беспорядке отступало. А если уж честно, то бежало без оглядки, спеша убраться подальше от падающих на голову снарядов и длинных пулемётных очередей. Однако армия бейликов и союзных им блицкриговцев уже перешла в наступление. Медленно двинулись вперёд пехотные цепи. Открыли огонь орудия полевой артиллерии.

- Этим как будто наплевать на эскадру в небе, - заметил Солнцеслав. - Идут уверенно, даже как-то слишком.

- Как будто не видели, что сталось со степняками, - кивнул я. - Странно это. От бейликов, наверное, такого ещё можно ожидать - они людей не считают. Но Блицкриг - другое дело. Там военные грамотные и рациональные, просто так солдат гробить сотнями не в их стиле.

- Значит, стоит ждать какого-то подвоха.

- Эй! - крикнул Мгер, перебивая Солнцеслава. - На небо гляньте! Корабли разворачиваются!

Мы все тут же задрали головы, включая и парня в пропитанной бензином робе, который заправлял сейчас наш автомобиль. Он и не заметил, как шланг выскользнул из горлышка бака - и теперь бензин льётся ему прямо на штаны.

Громады небесных крейсеров медленно разворачивались. А где-то вдалеке над городом показались палубные надстройки флагмана котсуолдской эскадры. Он поднимался в воздух. Однако танкеры не спешили вслед за ним - и это меня очень встревожило.

- Удирают, сволочи, - прошипел сквозь зубы Солнцеслав.

- Вряд ли, - покачал головой я. - Они бы не бросили солдат в окопах. Не в их правилах - Котсуолд старается своих не бросать. К тому же, танкеры не взлетают. А без них котсуолдцы отсюда не улетят ни за что.

- Если только совсем уж жареным не запахнет.

- Это вряд ли, - снова усомнился я. - Сюда должен не меньше чем весь флот Блицкрига лететь, чтобы они тут же удрали. В ином случае, скорее всего, примут бой.

- Только с кем?

Я в ответ мог лишь пожать плечами.

- Туго нам придётся без их пушек, - заметил Мгер.

И только тут он обратил внимание на рабочего, так и продолжавшего стоять с раскрытым ртом. Бензин из его шланга уже успел пропитать землю вокруг нас.

- Ты что творишь?! - заорал бывший анархист. - Всех нас на тот свет отправить хочешь, да?!

От вопля его парень тут же пришёл в себя. Он быстро сунул шланг обратно, однако бак оказался уже полон и бензин хлынул на борт нашего авто.

- Да мы же теперь вспыхнем, как спичка! - пуще прежнего накинулся на рабочего дашнак, сжимая увесистые кулаки. - Ты саботажник! Сукин сын!

Мы едва успели перехватить его, прежде чем Мгер и вправду съездил несчастному парню по уху. Вряд ли это пошло бы тому на пользу.

- Да закрой ты вентиль, дубина! - рявкнул Солнцеслав. - Что ж ты стоишь, будто громом поражённый?!

Молодой рабочий, наконец, совладал с собой. Он быстро закрутил вентиль. Однако вся земля вокруг нас успела уже основательно пропитаться бензином. Вспыхнуло бы всё, и правда, от одной искры.

- Придётся автомобиль наш толкать, - пробурчал Солнцеслав. - Заводиться тут - чистое самоубийство.

Никому из нас не улыбалось теперь по вине зазевавшегося работяги толкать загруженный патронами к пулемётам и заправленный под завязку автомобиль. Но выбора у нас не было.

-Ты давай помогай! - прикрикнул на рабочего Мгер. - Не то живо оформим тебя тут же, как вредителя. Знаешь, что делают с вредителями в военное время.

Он внушительно помахал перед лицом парня зажатым в кулаке маузером. Хотя, наверное, рабочий и без этого помог бы нам - слишком уж виноватым он выглядел.

Вместе мы впряглись в автомобиль, навалились как следует. В этом деле ведь главное его с места сдвинуть, а дальше уже легче пойдёт. В общем на раз-два-взяли мы вытолкали автомобиль подальше пятна бензина, который растянулся красивой радужной плёнкой по лужам.

- Ну бывай, паря, - хлопнул по плечу рабочего Солнцеслав. - Ты на Мгера не сердись - все мы сейчас нервные.

- Да что там, - замялся тот. - Бывает, чего уж. Сам ведь виноватый.

Мы заскочили, наконец, в авто и Солнцеслав покатил по пустым улицам Бадкубе прямо к линии фронта. Работы у нас скоро будет по горло. Не захлебнуться бы в ней.

По дороге к фронту нас и застало известие о предательстве Щекаря.

Мы уже приближались к последней линии окопов, когда вдруг навстречу нам вылетел на взмыленном коне всадник в порванной кожанке.

- Щекарь предал! - крикнул он. - Его сволочи перебили половину сводного эскадрона. Оголили свой участок фронта. Так теперь они ещё пехоту рубят. К ним идёт подкрепление из бейликской конницы и остатков степняков. Всех туда кидают - прорыв закрывать.

Не сговариваясь, мы втроём матерно заругались, услышав эту новость. Солнцеслав тут же вдавил педаль в пол, как-то судорожно передёрнув ручку переключения передач. Автомобиль тут же рванул вперёд на всей доступной ему скорости. Колёса расплёскивали грязь. Дважды мы едва вписались в крутой поворот, только чудом не перевернувшись. Неслись в указанном бойцом в кожанке направлении как угорелые. Хотя почему-то я сразу был практически уверен - не успеем.

Так оно и вышло.

Хардагар буквально расцвёл в ожидании скорого боя. Он потирал руки и облизывался, будто обжора перед банкетом. Эта манера поведения сильно раздражала всегда сдержанного Духовлада. Однако он, конечно же, не стал делать командиру эскадры никаких замечаний. В конце концов, Духовлад был здесь всего лишь гостем, а хозяин имеет право вести себя как ему заблагорассудится.

- Котсуолдцы, - произнёс Хардагар, - лучшего врага не сыскать. Самые опытные вояки в небе. Жаль только на земле не столь успешны. Потому на них и не сделали ставку. Блицкриг надёжней всё же. Однако оно и к лучшему. Воевать с ними будет тяжело, зато победа будет славной.

- Ты так уверен в том, что победишь? - поинтересовался у него Духовлад.

- Отбрось свой скептицизм, - рассмеялся небесный генерал. - В этот день небо будет за нами.

- Противник в зоне действия наших орудий главного калибра, - доложил старший артиллерийский офицер.

- Начнём же дуэль! - рассмеялся Хардагар. - Открыть огонь из главного калибра. Цель - флагман котсуолдской эскадры.

- Главный калибр, огонь! - тут же передал его команду офицер.

И тут же весь корабль содрогнулся от могучего залпа.

- Эскадре, открыть огонь по врагу, - продолжил командовать Хардагар.

Духовлад не мог сейчас видеть, что происходит на остальных кораблях, однако и без того отлично знал всё в мельчайших деталях. Сейчас воинственно торчащие хоботы орудий главного калибра одно за другим плюются во врага огнём и дымом. Двухсоткилограммовые снаряды улетают в свой последний полёт. Одного прямого попадания такого хватит лёгкому крейсеру, чтобы тут же рухнуть на землю, объятому пламенем. Вот только прямые попадания весьма редки.