– Как семья? Как муж? – спросил, чтобы убедиться: я ведь угадал?
– Сэма больше нет, – проговорила она, прочистив горло. – Погиб два года назад. И чтобы ответить сразу на все вопросы: детей завести не успели, так что я одна. – Ее слова отдавали некоторой жесткостью, словно она не позволяла никому жалеть ее, и отголоском пережитых страданий.
Внезапно эта ее боль передалась мне, заставив сердце сжаться. Чувства спутались: облегчение перемешалось с ощущением вины.
– Белла, я осёл! Прости, бога ради, за мою бестактность – не знал.
– Не извиняйся, я в норме. Ты и не мог знать. Так что я просто живу дальше… Стараюсь, по крайней мере.
Она замолчала: тема для разговора иссякла. Можно снова разойтись… Но я, действительно, был бы простофилей и никогда не простил себе, если не предпринял бы попытки удержать ее.
Я дотронулся до ее руки – Белла не отдернула ладонь. Тогда я легонько сжал маленькие замерзшие пальчики, и они чуть дрогнули, намекая на взаимное пожатие. Еле удержался, чтобы не прикоснутся к ее пальцам губами. Эта девушка как будто бы излучала светлую энергию, в лучах которой я не отказался бы находиться постоянно.
– Белла, не будет ли наглостью с моей стороны как-нибудь угостить тебя чашкой кофе? Клянусь: это тебя ни к чему не обяжет.
Остановка сердца.
– Хорошо.
Я облегченно выдохнул:
– Ты продиктуешь мне свой номер телефона?
</p>
***
<p>
Я вернулся в ресторан. Но за обедом от меня постоянно ускользала нить беседы с Лиамом. С моих губ не сходила бессознательная улыбка – передо мной стояло нежное лицо Беллы, ее чистый взгляд… Друг рассказывал о переменах в своей жизни после нашего выпуска, что-то спрашивал. Я односложно отвечал да, нет. Внезапно он поинтересовался:
– Сделка оказалась на редкость удачной?
– Извини, не просек, о чем ты?
– Ты выходил звонить такой серьезный, а вернулся сияющий, словно откопал клад царя Соломона. Или я ошибаюсь?
Я только рассмеялся:
– Ну что-то типа того… А что так заметно?
Лиам наклонился ко мне с заговорщицкой миной и усмехнулся.
– Не то слово, приятель, не то слово! – Он откинулся на спинку стула. – И всё же ты имей в виду мое предложение насчет Рождества в Дублине.
– Спасибо, дружище, но, наверное, как-нибудь в другой раз.
Теперь я окончательно определился, где и с кем мне бы хотелось быть в Рождество.
</p>
***
<p>
На первое свидание я пригласил Беллу в кафе «Гарден». Вполне демократичное местечко в Порт-Анджелесе, где можно спокойно посидеть, не привлекая внимания посторонних – два удобных диванчика друг напротив друга и небольшой столик посередине. И там готовили неплохой кофе.
Я старался не перебарщивать с расспросами. Белла отвечала скупо, тщательно подбирая слова и нервно теребя льняную салфетку. Чарли заочно вызвал симпатию – настоящий мужик, заботящийся о своей семье и дочери. А мать Беллы, словно кукушка, оставила ребенка отцу и полетела дальше, озабоченная только личной жизнью. Последующее их общение ограничивалась короткими телефонными звонками и редкими обязательными поздравлениями.
Меня поразила доброта Беллы, широта ее сердца – она нисколько не держала зла на Рене, относясь к ее выбору с пониманием…
И, похоже, она все-таки любила этого Сэма…
</p>
***
<p>
За чашкой кофе последовал фирменный десерт, и я с удовольствием про себя отметил, что Белла наслаждается каждым кусочком брауни. Сразу вспомнилось: бывшая супруга вечно худела – сидела на каких-то дурацких диетах.
Не могу даже сказать: любил ли я Ирину? Возможно, вообще не испытывал ничего, кроме потребности иметь постоянного сексуального партнера.
Женился я довольно-таки рано на девушке из своего круга – дочери делового партнера отца. Это произошло после окончания Чикагского университета. Тогда я вернулся в Сиэтл, в компанию, основанную моим дедом, и успешно влился в семейный бизнес.
Но жизнь в браке как-то сразу не заладилась: она оказалась не совсем такой, какой себе ее представлял. Да и позже выяснилось, что мы с Ириной совершенно разные люди.
Жена предъявляла без конца претензии, что мало уделяю ей внимания, что ей скучно, что редко выбираемся в ночные клубы, что мало денег выдаю на всякие глупости. Что у ее подруги и дом больше, и машина шикарнее, и муж щедрее… До свадьбы она казалась нормальной девчонкой. Откуда что взялось, или я настолько ослеп, не разглядев ее сути? Вероятно, физическое влечение возобладало над здравым рассудком…
Супруга нуждалась в эффектной «вывеске», которую, видимо, я был обязан ей обеспечивать круглосуточно, чем бы можно было похвастаться, блеснуть, чтобы утереть нос остальным. Но не так-то просто мне давались деньги: покупка и содержание отелей, как и любой серьезный бизнес, требовал основательного отношения. К тому же частые командировки сделались неотъемлемой частью работы. Перелеты, совещания, переговоры, сделки… Я уставал как собака. По мере возможности старался удовлетворять все капризы Ирины, но ее недовольство всё росло. С какого-то момента заметил, что меня совсем не тянет домой – ведь там ждала вечно зудящая жена. Мы ссорились. Примирение после, в постели, сначала привносило новые эмоции в секс, но вскоре и его Ирина попыталась использовать как рычаг воздействия для выкачивания материальных средств. Дошло до того, что, когда я отказался выдать ей сумму на очередную блажь: на эксклюзивную модель туфель из последней коллекции от Уолтера Стайгера, учитывая, что от подобного эксклюзива ломились полки гардеробной, она демонстративно переехала в отдельную спальню.
