Сплошная стена огня осталась позади. Ревущее пламя беспомощно билось о толстую перегородку второго отсека, тщательно старясь найти для себя выход. Закрутив толстую крышку переходного люка, Грэй невольно прижался спиной к быстро нагревающемуся металлу. Здесь не слышалось ни дикого рева огня, ни грохота взрывов сотрясающих "Стремительный".

- Джонни!

Хрипловатый голос, вырвавшийся из охрипшего от пепла горла, вряд ли кто мог услышать.

-Джонни!

Оторвавшись от нагревшейся перегородки, Грэй бросился в следующий отсек. Огни лифта заманчиво мигали. Окинув мгновенным взором, гостеприимно распахнутые двери, ведущие в космический шлюз, он быстро направился по мерцающему коридору на нижний уровень к спасательным капсулам. От мерцающих красных огней с надписью: "Корпус поврежден. Радиационная опасность" рябило в глазах.

Неожиданно рядом металлическая оболочка корабля была мгновенно разорвана. Корявые листы стали расползлись в стороны, давая проход механическому существу пытающемуся пролезть в коридор корабля. Незнакомец, после нескольких секунд невольного замешательства, окинул полутемный трюм и уверенно ввалился внутрь.

-Сдохни!

Огненная полоса прошла поперек груди пришельца не причинив ему существенного вреда. Быстро повернув голову в сторону беглеца, он замер на месте. Следующий огненный луч прошел ниже шлема незнакомца, отрезав голову защищенную скафандром. Ноги его подкосились. Смерть была совсем рядом. Грэй видел ее закованную в броню, пробивающую металлические стены.

Взрыв в соседнем отсеке сотряс стены корабля и вернул к действительности. Снова замелькали бесконечные коридоры, от ярких вспышек света рябило в глазах. Он слышал топот ног за спиной. Кто-то еще пытался спастись, не торопясь расставаться с дарованной миром жизнью. Наконец, показался трюм корабля. Несколько спасательных капсул оставались на своих местах. Быстро очутившись в одной, он пытался скорее покинуть это проклятое место.

Равномерное гудение двигателей, блеск разноцветных огней на пульте были сейчас самыми приятными моментами в его жизни. Капсула уносилась прочь от Змееносца навстречу неизвестности. Вспышка сзади заполнила весь экран дисплея. Тьма космоса поглотила ослепительный свет взрыва. На мониторе виднелись яркие звезды. Три спутника планеты промелькнули за толстым стеклом кабины и скрылись за осколками разорванного на части звездолета. Обломки "Стремительного" оставляя за собой огненные хвосты, образовав звездный дождь, устремились к планете. С каждой минутой их становилось все меньше. От некоторых из них отделились маленькие звездочки. На фоне звездного неба они быстро перемещались. Надежда затеплилась в груди: похоже, что в этом богом забытом мире, еще кому-то удалось спастись.

Внизу промелькнули снежные пики гор. Капсула стремительно проносилась над засыпанными снегом ущельями, горными долинами. Причудливые тени, отбрасываемые каменными гигантами, напоминали исчадий ада ждущих свою приближающуюся жертву. Раскинув свои корявые черные руки, тени медленно тянулись к стремительно спускающемуся " Метеору". Грэй видел уже внизу несущеюся тень своего маленького корабля. Переплетаясь и пересекая тени скал "Метеор" скользил над горной долиной. Последний набор группы клавиш. Корабль на несколько мгновений замер на месте. Затем раскаленный корпус плавно опустился в рыхлый сугроб. Снег шипел и плавился. Стекла кабины окутал пар. Термодатчики показывали, что снег и лед кипят вокруг корабля.

Постепенно корпус корабля остыл. Толстая корка льда сковала корпус "Метеора". Пошел снег. Он ложился на половину погруженный в сугроб корпус, залеплял узорчатыми хлопьями стекло кабины. Боль постепенно утихла. Грэй открыл глаза и посмотрел сквозь толстое стекло иллюминатора. Темнота. Сев за пульт управления он тщательно проанализировал данные компьютера.

На монитор было выведено изображение планеты. Ледяные торосы простирались до горизонта. Бесконечные белые пики уходили вдаль. Растворяясь в призрачной дымке промерзшей атмосферы, они постепенно погружались во мрак надвигающейся ночи. Он вспоминал последние дни полета. На корабле царило уныние. Экипаж, несущий дежурную вахту, состоял из двух человек. Джонни и Грэй. Джонни расположившись на носу корабля, всматривался в бесконечные звездные просторы. Мерцая множеством разноцветных огней, звезды окружали корабль со всех сторон. Красота Вселенной заставляла забыться. Космос был прекрасен и дик своей сказочной пустотой.

-Грэй...

Молниеносная вспышка заставила невольно зажмурить глаза. Стремительное падение, бегство с разорванного на части корабля и холод пришедшей ночи. Он поежился. Падающий снег замел спасательную капсулу. Внимательно всматриваясь в монитор, он увидел нависший над горным ущельем огромный корабль. Ослепительный луч прожектора скользил вдоль горного ущелья, ища ускользнувшую добычу. Так прошло несколько минут. Неизвестное судно, покружив над местностью, скрылось среди звездного неба, превратившись в маленькую звездочку, едва различимую среди других. Затем она исчезла.

Прошло несколько дней. Тишина окружала рухнувший на поверхность планеты "Метеор". Покрытый толстым слоем снега, он стал частью планеты. Грэй бродил по окружающим окрестностям. Покрытые мелким кустарником склоны уходили в небо. Он вскарабкался на самый высокий пик одной из гор. Впереди маячила горная страна. Нетронутый снег покрывал окрестности. Грэй прорыл снежный тоннель, ведущий к люку корабля. Тоннель периодически засыпало снегом. Меткой для входа служило высокое дерево. Стоящее почти рядом с прорытым в сугробе тоннелем, оно было великолепным ориентиром при возвращении домой.

Он считал свою капсулу домом. Тщательно закрывая люк, он уходил в поисках пищи все дальше от капсулы. Несколько раз ему удалось подстрелить мелких зверушек. Чувство голода давало знать о себе. Лишенный сначала катастрофы горячей пищи, он наломал сухих ветвей с ближайших деревьев и кустарников, разжег на этой планете свой первый костер. Насадив на стальной стержень небольшую тушку убитого зверька, он вдыхал ароматный запах жареного мяса. Животное напоминало земного зайца. Утолив чувство голода, Грэй согрел руки от тепла горящего костра. Ветви тихо потрескивали. Редкие искры уносились в ночное небо в сторону горящих звезд. Когда огонь прогорел, он пробрался через свой тоннель в капсулу. Прошло несколько дней с момента катастрофы. Жизнь звездного дикаря могла затянуться на многие годы. Грэй бродил по ближайшим окрестностям. Давно закончились запасы в капсуле. Последняя вылазка в горы была особенно неудачной. Он сорвался со ствола дерева переброшенного через пропасть. Холодный поток воды подхватил незадачливого Робинзона и пронес несколько сот метров вниз по течению. Чудом избежав острых скал и огромных валунов, разбросанных по всей реке, Грэй, теряя остатки сил, схватился за нависшие над водой небольшие деревья. Напрягая едва повинующиеся мышцы рук, он сумел выбраться на берег. Зубы стучали. Корка льда сковывала замерзающее тело. Отползя несколько метров от шумящего потока, Грэй побрел в сторону леса. Так прошло около часа. Силы оставили его к вечеру. Смотря на далекие звезды, он нашел земное солнце. Расстояние в три сотни световых лет казалось непреодолимым. Холод скрючил ставшие непослушными пальцы. Он поднес их ко рту, стараясь согреть своим дыханием, но сумел лишь выдавить из себя слабый хрип. Все поплыло перед его глазами. Темные верхушки деревьев закрыли звезды, голова бессильно опустилась на грудь. Он затих скованный тонкой коркой льда.

...

Речь на непонятном языке заставила его очнуться. Он лежал в зале, заставленном всевозможными приборами. Опутанный множеством датчиков, он не мог пошевелиться. На экране дисплея, если повернуть голову, можно было разглядеть бегущие графики. Вспоминая последние события, он видел себя лежащим на берегу ледяной реки. Затем это страшное чувство холода и... мрак закрывающий все. Он не видел, как к нему подошел незнакомец. Закрытый металлической броней, он долго всматривался в почти безжизненное тело. Затем из руки незнакомца возник металлический шприц. Незнакомец сделал несколько уколов. Грэй застонал. На мгновение глаза его открылись. Он увидел существо проломившее перегородку земного корабля. За чернотой шлема ничего не было видно. Незнакомец взял замерзшее тело на руки и понес.