Джаспер всего на пять лет старше меня, но уже получил место руководителя экспертной группы центрального музея Сиэтла. Я не знала никого, более достойного этой должности, чем он. Его жена — Элис — росла в обеспеченной семье, поэтому её родители были против того, чтобы она выходила замуж за неизвестного никому профессора, пусть и такого умного.

— Дело не в этом, — махнул рукой Джаспер, отыскав чистую рубашку в шкафчике. — Не хочу, что у Элис был лишний повод для ссор с матерью. До родов осталось несколько месяцев. Очередной эмоциональный стресс ей не к чему.

Джас ушел из музея первым, хотя вернее убежал. Он спешил в магазин мужской одежды на углу улицы, который работал допоздна. Брат надеялся взять чистый костюм напрокат, чтобы переодеться к семейному ужину. А мне было поручено поставить лабораторию на сигнализацию и передать ключи от хранилища охраннику.

Я сняла с головы фонарик и отправила его в ящик. Затем достала медальон, мирно покоившийся на бархатной подушке. Пальцы приятно кольнуло, как только вещица оказалась в руках. Благородный металл холодил кожу.

— Уууу у-у, — раздался напев. Решив, что воспаленный от работы мозг посылает сигналы, что пора отдыхать, я отправила медальон в сейф и захлопнула дверцу.

Снег хрустел под ногами, когда я шла по многолюдной улице. Несмотря на поздний вечер, толпы людей еще прогуливались по магазинам, спеша купить подарки к Рождеству, до которого оставалась неделя.

Я все еще не могла решить, где провести праздничную ночь. Поездка к родителям отменилась, поэтому однокурсники зазывали меня на вечеринку. «Мега-крутая пати», — как говорил Майк. Или «тухлое зависалово у Ньютонов», — как передразнивала его Анжела. Мне больше хотелось провести Рождество с Хейлами. Джаспер и Элис всегда были рады моему приходу, но это не мешало им постоянно твердить, что мне пора найти себе парня и проводить время с ним, а не с учебниками. Я даже немного комплексовала из-за того, что не любила молодежные сборища.

— Я сведу тебя со своим другом Эмметом, — как-то раз предложил брат. — Он отличный парень.

— Ты что, — наигранно воскликнула я. — Хочешь от меня избавиться?

— Это почему?

— Я либо помру от скуки с этим качком, либо он меня ненароком задушит. Ты руки его видел? К-х-х… — Я представила объятия с парнем. — И нет у меня ребер.

— Зато Эммет добрый, и с ним не страшно гулять по улице, — обиженно буркнул Джас. — И вовсе он не скучный, просто неразговорчивый. И вообще… ты сама от людей шарахаешься. Лучшая подруга у тебя — шестидесятилетняя библиотекарша.

— Миссис Коуп — очень милая женщина.

— Я не спорю. Только в клуб с ней не сходишь.

— Для походов в клубы у меня есть Анжела, — прикрывалась я однокурсницей.

— И когда последний раз ты выходила из дома, чтобы с кем-нибудь познакомиться?

— Отстань, Джаспер.

Мы частенько так спорили, но это ни к чему не приводило. Я также возилась с учебниками, желая поскорее закончить учебу и стать полноценным сотрудником музея. Конечно, мечта найти свою половинку была мне не чужда, как и остальным молодым девушкам. Но пока я не повстречала «единственного и неповторимого» и не потеряла от любви голову, было время выучиться на первоклассного специалиста.

Маленькая квартирка, которую я снимала, находилась на последнем этаже пятиэтажного дома. Хотя правильнее её назвать — мансардой. На первых курсах я жила у Хейлов. Но в этом году захотелось самостоятельности, и я подыскала милую студию, которую обставила по своему вкусу. Много ярких вещей, цветы в красивых горшках, небольшая кухня в солнечных тонах, кровать в виде лежанки на уровне широкого окна. Здесь я любила укутаться в плюшевый плед и, прислонившись к окну, насладиться чтением любимой книги.

В квартире пахло елкой. Только вчера нарядила зеленую красавицу, а сегодня её запах пропитал все вокруг. Я сняла теплое пальто и достала из шкафа вешалку, как что-то упало возле ног и затарахтело.

Я наклонилась и подняла вещь с пола. Это было так странно и необычно — в моих руках лежал овальный медальон из благородного металла.

Пальцы вновь ощутили прохладу, когда погладили длинный стебель с шипами. Я пыталась припомнить, как достала медальон из ящика, покрутила его в руках, затем… положила в сейф. Или я спрятала только бархатную подушечку? Воспоминания нечеткие. Такое бывает, когда делаешь что-то на автомате. Но мне не хотелось оставлять старинную вещь без присмотра. Внезапный порыв заставил расстегнуть цепочку и надеть украшение на шею. Странное волнение охватило все тело, когда я увидела отражение медальона в зеркале. Овальный предмет вмиг потеплел, больше от него не исходил мистический холод. Потемневшее с годами серебро посветлело. И мне даже почудилось, что роза немного раскрылась.

— Спать, пора спать, — проворчала я, понимая, что галлюцинации признак усталости.

Я проснулась среди ночи, жадно хватая ртом воздух. Мне приснился мужчина с красными глазами и ярко-алыми губами.

— Приди ко мне, — шептал ночной призрак. — Приди…

Он смотрел на меня хищным взглядом, будто намеревался съесть. Но, несмотря на все странности, мужчина был невероятно красивым: благородная осанка, аристократические черты лица, высокий лоб и прямой нос.

— Больше никогда не буду смотреть ужастики на ночь, — пообещала сама себе, вспоминая, как пару дней назад ходила в кино с Анжелой на мистический триллер.

Я слезла с лежанки-кровати, чтобы выпить стакан воды на кухне. Но проходя мимо зеркала, остановилась, залюбовавшись медальоном. Роза, выгравированная на металле, распустилась и отливала нежно-розовым цветом. Я коснулась цветка и резко одернула руку, почувствовав укол. На безымянном пальце выступила капелька крови.

— Ой, — воскликнула я, прикладывая раненый палец к губам. Один из щипов на длинном стебле окрасился багровым цветом.

— Уууу у-у.

Теперь старинное украшение вызывало не интерес, а ужас. Попытки расстегнуть цепочку и снять украшение ничего не дали. Замок не поддавался усилиям и не желал открываться. Я дернула медальон, намереваясь сорвать его с шеи, когда нащупала небольшой выступ, которого не замечала раньше, хотя рассматривала украшение сотни раз через лупу. Приблизившись к зеркалу, я осмотрела овальный бок вещицы, на котором имелась незаметная маленькая кнопочка. Одно нажатие, и медальон раскрылся. Белый дымок вырвался из украшения и метнулся к потолку.

— Уууу у-у, уууу у-у, — раздалось громче.

Я подняла голову, пытаясь проследить за дымком, который каким-то образом напевал песню. И тут увидела красные глаза. В зеркале отражался темный силуэт высокого мужчины, того самого, который приснился минуту назад. Его мертвенно бледные руки коснулись моей шеи.