<p>

Колокольчик на двери мелодично звякнул, и я устало перевела взгляд на входную дверь.

– Белла, доброе утро! – воскликнула Джессика Стенли.

Вместе с ней в магазин ворвался свежий морозный воздух, заставивший сильнее укутаться в шаль.

– Какое утро, – зевая, ответила я, – еще даже не рассвело.

Предрассветные часы ночного дежурства – большое испытание. Посетителей почти нет, и сильно хочется спать.

– Зачем так рано пришла? До конца смены осталось пару часов. – Я сделала несколько глотков остывшего кофе из любимой кружки и покосилась на Билли, охранника, мирно посапывающего в старом кресле в углу магазина. Я никогда не ругала Билли за сонливость, ведь в силу своего немолодого возраста он часто не выдерживал ночного нон–стопа и засыпал под утро. А если б магазин захватили грабители, то в арсенале охранника имелась бы только резиновая дубинка. Вряд ли б мы смогли отмахаться ей от вооруженных преступников.

– Как всегда, – снимая шапку, ответила Джессика, – беспокойная ночь. Иногда так хочется придушить соседей.

– Опять дебоширили?

– Как только наступает четыре часа ночи, за стеной начинается концерт. В общем, уснуть я уже не смогла. И решила сменить тебя раньше. Только переоденусь в форму.

Стенли направилась в подсобку, а я еще раз потянула руки вверх, разминая затекшие мышцы, зевнула и посмотрела на часы. Половина шестого утра. Работа на круглосуточной заправке давалась нелегко, особенно по ночам. Но такие смены оплачивались по двойному тарифу.

– Уже собрали вещи? – поинтересовалась напарница, вернувшись из подсобки.

– Еще нет, – ответила я. – Джеймс сегодня работает. Выезжаем ночью. Впереди целый день, чтобы упаковать чемоданы.

– Очень надеюсь, что у вас все наладится, – произнесла девушка, застегивая форменный жилет.

– Посмотрим. Джеймс клянется, что завязал с азартными играми. Держится два месяца.

– Ты молодец, что не рубишь под корень. Сгоряча такие решения не принимают. Совместный отпуск пойдет вам на пользу. Хотя зимняя рыбалка. – Стенли закатила глаза. – Сомнительное удовольствие.

Завтра первая годовщина нашей с Джеймсом свадьбы. Супруг решил организовать поездку к озеру, которое находится на окраине леса в сотне миль от города. В последнее время не все шло гладко, поэтому муж из кожи вон лез, чтобы укрепить шаткое равновесие в семье. Меня нельзя было назвать фанатом рыбалки, но заснеженный лес, уютный домик, камин и вино – складывались в картину очень даже желанного отпуска.

Наши отношения не всегда развивались идеально. Бывали радостные моменты, правда, уже давно. Все чаще разгорались ссоры. Свой основной порок Джеймс приберег напоследок. Спустя какое-то время, после того как я сказала заветное «Да», он не пришел домой с работы. Эта ночь навсегда осталась в моей памяти как одна из самых худших в жизни. Муж объявился через сутки без гроша в кармане. Он проиграл все наши сбережения в покер.

Джеймс долго раскаивался. Умолял простить и обещал, что такое больше не повторится. Его друг Лоран, с которым они вместе работали в автомастерской, рассказал про ночной клуб, где частенько играют в азартные игры. Что там собираются богачи, которые ни черта не смыслят в покере, и, мол, их очень легко обыграть.

Супруг говорил, что хотел купить мне дорогой подарок на день рождения, до которого оставалась неделя. Он поверил красивым басням Лорана и отправился в тот самый клуб. И, конечно, проигрался под ноль. Я простила мужа, ведь он так клялся и божился, что сожалеет.

Но ситуация повторилась. В этот раз Джеймс умудрился проиграться в долг. Новая отговорка заключалась в том, что он хотел вернуть назад сбережения. Снова клятвы и уговоры. Джеймс выпросил еще один шанс. Утверждал, что не сможет без меня жить. Жалкий шантаж! Но я пошла на уступки. Хотя в данном случае шанс был предоставлен не мужу, а скорее мне.

Мы встречались с Джеймсом меньше года, когда он сделал мне предложение. И я согласилась. Думала, это верное решение, чтобы начать самостоятельную жизнь, переехать от матери и отчима. Моя мать Рене была замужем три раза, и каждый – неудачно. Я хотела создать семью, где не будет ссор, слез, разводов. Накануне свадьбы мы с мамой сильно поссорились. Она просила меня не спешить и хорошо подумать, а я гордо заявила, что мне не нужны советы от женщины, которая не в состоянии устроить собственную личную жизнь. Тогда Рене с обиды сказала, чтобы я не приходила к ней жаловаться, когда набью шишек в семейной жизни. Вот я и не шла. Слишком поздно поняла, что вышла замуж только для того, чтобы доказать маме, что стала взрослой. А теперь вот, снова из-за упрямства боялась признать ошибку.

– Ты молчишь. Я чем-то тебя расстроила? – виновато спросила Джессика.

– Нет. Все в порядке.

– Чуть не забыла, – спохватилась она. – У меня для тебя кое-что есть.

Стенли сходила в подсобку и принесла прямоугольную коробку, украшенную алой лентой.

– Не стоило, Джесс, – смущенно возразила я. Мне было известно, что напарница еле сводила концы с концами.

– Не воображай ничего такого. Купила на распродаже.

Я открыла коробку. На белом атласе лежал ярко-красный комплект откровенного белья. Щеки тут же залились румянцем. Моя собственная физиология всегда играла против меня. Стоило немного разволноваться, как щеки становились ярче костюма Санта–Клауса.

– Теперь ты одного цвета с подарком, – довольно засмеялась Джессика.

– Развратница, – улыбаясь, ответила я.

– Тебе это пригодится в отпуске.

После последнего инцидента прошло два месяца. Я отправила Джеймса спать на диван в гостиной до тех пор, пока карточный долг не будет выплачен. Муж работал в две смены, находил подработки. Я видела, что он действительно старался исправить свои ошибки. На поездку к озеру Джеймс возлагал большие надежды, одна из которых была возвращением в семейную постель.

Визг шин отвлек от разговора. На улице почти рассвело. Большой черный джип остановился напротив одной из колонок.

– Ох, – только и простонала Джессика. – Приехал.

– По нему можно часы сверять, – подтвердила я и тут же подозрительно посмотрела на напарницу: – Ты из-за него раньше на работу пришла?

– И что такого, – не стала отпираться Стенли.

Мы заворожённо наблюдали за мужчиной, выходящим из машины: высокий, сексуальный, с правильными чертами лица. Трижды в неделю в одно и то же время хозяин джипа приезжал, чтобы заправить машину.

– Какой он «горячий», – не отрывая взгляда от красавца, произнесла Джесс. Мы обе задумчиво вздохнули.