Маг выдохнул и даже позволил себе гордо улыбнуться.
— Великолепно! Узнаю молодого мастера. А меж тем мы пришли к финалу. Уважаемая Екатерина, мы расстаемся с вами. На этот раз вы самое слабое звено, прощайте!.. А что вы хотели?! Вы все дружно оставили меня на целый день с несравненной во всех смыслах Эмили. Я теперь еще и не так умею. Держитесь, господа! Впрочем, что-то я отвлекся:
Третий и мой самый любимый конкурс называется «Похвали духа». Во время него я просто выслушаю комплименты от двух чародеев, которые решили судьбу моего сегодняшнего дня. Начнем с Вас, юная леди…
Девочка и правда старалась. Эмили ну очень хотелось наконец-то обыграть «крутого» следователя из Ригира. Чародейка использовала все лестные слова, которые только знала, но в итоге запорола свои стремления одним лишь красочным эпитетом «кавайный». Кислющую мину Августина не смог бы скрыть даже лучший в мире гример. После подобного фиаско Алексею оставалось лишь не опростоволоситься. Смотря древнему духу прямо в глаза, маг произнес пару коротких, но очень ценных фраз:
— Агаштон, ты мой верный, мудрый друг и выдающийся союзник! Спасибо, что ты есть!
На мгновение, всем находящимся в комнате показалось, что свечение призрачной оболочки духа стало чуточку ярче. Поправив очки, и впервые за вечер искренне улыбнувшись, Августин лаконично ответил:
— Спасибо, Алексей!..
На этом творческая часть ночи подошла к концу, и все отправились на кухню. Там обитателей квартиры заботливо ожидал приготовленный Екатериной наивкуснейший ужин. Незаметно, за едой, разговорами и, конечно же, шутками прошла очередная питерская ночь…
Утром Алексей покинул дом чуть раньше, чем обычно. Минувшим вечером они с Максимилианом договорились встретиться в двенадцать у знаменитого здания компании Зингер. По совместительству, это строение служило центральным офисом известнейшей соцсети и создавших ее Инженеров Виртуальности. Молодому триарию предстояло забрать ранее оставленный там рабочий телефон.
Без проблем добравшись до нужного места и вернув в свое распоряжение аппарат с новой прошивкой, юноша стал ожидать своего иностранного напарника. В попытках скоротать время Алексей зашел в местный книжный магазин. Внезапно спокойствие от неспешной прогулки между стеллажей перебило резкое, неприятное чувство тревоги. Активировав магическое восприятие, триарий огляделся:
— Вроде все спокойно. Хотя… Да твою магию! Только этих упырей из технократии здесь не хватало. Небось тоже что-то у ИВ[4] улучшали. Да — Виртуалы, по сути, находятся на стыке магии и технологии и именно поэтому их услуги пользуются спросом у многих заказчиков.
В магазин вошли три серые, практически филигранно вычерченные, сияющие ауры. Одна из них сияла явно мощнее остальных. Самая же слабая аура иногда чуточку колебалась, но этот эффект быстро проходил. До боли знакомое серое свечение принадлежало группе мужчин, двигавшихся непосредственно в сторону Алексея.
— Значит, тоже заметили, сволочи. Да етить твой метрополитен! Это же мои старые знакомые! Предыдущее дело, по-видимому, не стало для них последним. А жаль. Очень жаль! Что же они от меня хотят на этот раз?!..
Первым в тройке незваных гостей шел мужчина средних лет, с короткой стрижкой, в отличном черном костюме и прямоугольных, светло-серых очках. Безупречно ровная прическа, надменный строгий взгляд, отточенные движения и мощнейшая, непоколебимая аура выдавали в нем лидера группы. Следом плелись его напарники. Первым из них был молодой юноша, лет двадцати. Он оживленно оглядывался по сторонам, все время что-то подсматривал в своем огромном смартфоне и периодически приспускал нелепо смотрящиеся на нем черные очки. Последние крайне напоминали тонированный вариант гаджета дополненной реальности от компании Google. Одет юноша был крайне незатейливо: серые брюки, галстук и рубашка в тон. В паре метров от него, третьим, группу замыкал молодой парень с каким-то абсолютно потерянным взглядом. По всей видимости, это был стажер, только недавно прошедший азы так называемой «идеологической обработки[5]» и теперь доверху наполненный чувством справедливости. Зачастую подобные товарищи являлись основной угрозой в группе. Нередко их неокрепшая психика не выдерживала произошедшего слома жизненных приоритетов и попросту трещала по швам. Трещала со всеми вытекающими последствиями.
Остановившись всего в нескольких метрах от Алексея, глава отряда начал беседу:
— Здравствуйте! Если Вы не помните, то Вас приветствует старший офицер первого ранга объединенных сил Итерации «Z», агент Тау-Семь.
— Алексей Ларин, оценочный рейтинг силы «Ultra A», — наспех добавил за своим коллегой первый сопровождающий.
Ехидно ухмыльнувшись, триарий все-таки ответил:
— К вашим услугам, господа. Триарий специального подразделения Ригир, Подмастерье ордена Врата Гипрбореи Алексей Ларин.
— А вот это вы хорошо подметили, мистер маг. К услугам. Во время нашей последней встречи я не смог уделить вам должного внимания из-за дел, связанных с исполнением моего непосредственно долга перед великой Итерацией «Z». Но уже тогда вы не вызывали у меня ровным счетом никакого доверия и покрывали вредоносно-ориентированных вампиров. Теперь я с чистой совестью могу вызвать вас на «Красный поединок[6]»! Если, конечно, вы, либо ваше начальство, находящееся в обозримой области, не против. Что скажете, мистер Ла?..
— Протьив!!!
Прервал технократа на полуслове невесть откуда появившийся в магазине Максимилиан. Укрытый с головою длинным кожаным плащом, он не спешил показывать незванным гостям свое лицо, а аура инквизитора была спрятана лучше некуда. Алексей, лишь по голосу узнавший иностранного гостя, опешил вместе со всеми присутствующими.
Быстро придя в себя, помощник главы отряда пристальным взглядом оценил непонятно откуда появившегося незнакомца и, не скрывая своего презрения, объявил:
— Клеврет! Оценочный рейтинг силы неизвестен, но, с большой долей вероятности, невысок. По стандартным расчетам — «Ultra А». Возможно, «B». Что взять с этих никчемных вампирских шестерок!
Со сквозящим в голосе пренебрежением, старший офицер технократии продолжил беседу:
— У вас в Ригире опустились до того, что клевреты магами руководят?! Мне искренне жаль вашу организацию!
— Ну… Так уж вышло, — с улыбкой ответил Алексей.
Максимилиан тем временем занял место рядом со своим напарником:
— Я погляжу, вы крайне неуважьительно относитесь ко мнье и к моему подопечному. Посьему, как старший в группе, я принимаю ваш вызов на «Красный поединок». Если вы, коньечно, не откажитесь сразиться с никчьемным клевретом.
— Похоже, что вам надоело жить, уважаемый незнакомец. Так будь по-вашему! Я, старший офицер первого ранга объединенных сил Итерации «Z», утверждаю вызов, и приглашаю всех присутствующих проследовать на место проведения боя.
— Охотно! — ответил Максимилиан и, скинув плащ с лица, развеял сдерживающее ауру заклятье. Глаза офицера лишь слегка расширились, а вот его помощник, кажется, потерял дар речи. Дрожа и дико заикаясь, он все же огласил:
— С-сэр. Э-это, э-то Макс-симилиан д-де Хелльсинг, с-сэр. Оцен-ночный р-рейтинг сил-лы «Ul-ltra C», сэр.
Офицер, уже без презрения в голосе, подвел итог:
— Что ж, договор «Красного поединка» оглашен! Следовательно, бой должен состояться. В путь…
Покинув магазин и дружно усевшись в тонированный УАЗ последней модели, дуэлянты отправились к месту поединка. Машина покинула Невский проспект и уверенно двигалась в сторону одного из пустырей на Васильевском острове. Алексей ехал рядом. Даже несмотря на то, что руки молодого мага слегка дрожали, его проворный, зачарованный мотоцикл без каких-либо проблем нивелировал беспокойство водителя и непринужденно держался возле внушительного УАЗа технократов. Прибыв на пустырь, все приехавшие распределились по своим ролям.
«Красный поединок» являлся мероприятием исключительного рода и, в силу своей важности, не терпел абсолютно никаких неточностей. Покинув УАЗ, офицер Тау-Семь начал руководить подготовкой:
