— Хватит! — грозно выпалил Прокуратор.

— К делу, господа! Мы знаем, что «Кардиналы праха» в городе. Мы полагаем, что у них есть ручная Тень Великого мага. Конкретнее — Парацельса. Мы считаем, что пришло время для финального противостояния: нападающие по уши завязли в нашей защите и спасти их может только решающий рывок. Если их главной целью являетесь Вы, уважаемый Великий Князь, то проще всего нам будет выманить агрессоров «на живца». Обладая умелым разведчиком, они, с большой долей вероятности, уже составили или раздобыли ваше расписание и в ближайшее время нанесут удар. Подумайте, какое место лучше всего подходит для этого? Какое время? Какие обстоятельства? И конечно, поразмыслите, как нам отразить их удар. Появились идеи, уважаемый Михаил Владимирович?

Направив взгляд куда-то вдаль, вампир задумчиво присел на одну из лавочек ротонды и о чем-то задумался. Остальные участники беседы последовали его примеру. На несколько мгновений в роще воцарилась тишина…

— Понял! Да, есть одно предположение! Практически наверняка все произойдет в эту пятницу. Вечером. В это время я всегда совершаю осмотр. Подробности сего действа, я бы предпочел разъяснить завтра. Прежде остального, мне хотелось бы подробно обсудить сложившуюся ситуацию со своим Префектом. Необходимо правильно оценить имеющиеся риски. На раздумья мне потребуется одна ночь. Господа, есть ли еще ко мне вопросы?

— Полагаю, что нет.

Поразмыслив, огласил Прокуратор.

— Дальнейшую подготовку оставьте нашей службе. Все вопросы взаимодействия обсудим завтра. Хорошей и, главное, продуктивной ночи, уважаемый Великий Князь…

Более не имея ни желания, ни возможности продолжать эту беседу все присутствующие поспешно раскланялись и разошлись по своим делам…

Алексея немного трясло. Маг даже не предполагал, что с главой Алого Конклава можно вот так вот нагло разговаривать. Нонсенс!

Максимилиан же, судя по всему, был на удивление доволен. У «Кардиналов праха» имелся зуб на Великого Князя, а значит, инквизитор располагал хотя бы формальным поводом не уничтожать вампира до завершения данного расследования. Личная вражда могла сделать монстров из Черного Доминиона менее осмотрительными, и это давало дополнительные шансы на успех.

Фердинанд, как и его спутница — достопочтенная Елена Петровна, самозабвенно думали о чем-то Высшемагическом. Лишь неунывающий наставник мага, как всегда, был в своем репертуаре. Немного поморщив лоб, Андрей Павлович подвел краткий, но весьма емкий итог собрания:

— Вот и поговорили! А теперь — жрать пора! Извините, конечно, Елена Петровна за мой французский, но борщик сам себя не съест. Все: адьес, амигос!

Попрощавшись со всеми, и забрав под опеку прекрасную леди-венэфикас, Алексей выдвинулся в сторону дома. Ветер, несомненно, бодрил юношу, но измученный и уставший маг сейчас жаждал только одного — чуточку отдыха! Однако у домашних были на Ларина совсем, совсем иные планы…

— Дядя следователь вернулся! Ура! — разнесся по всей квартире громкий крик радости. А ведь Алексей только начал открывать двери.

Оказавшись дома, юноша поочередно попал в объятия любимой Екатерины, а затем и юной, неугомонной Эмили. Вскоре к этой компании присоединился материализовавшийся дух. Нет, Августин не стал обнимать своего мага-хозяина, а просто жестом пригласил всех пройти в зал. Как только все обитатели квартиры очутились в главной комнате, дух начал:

— Приветствую вас, молодой мастер! Рад сообщить Вам, что все уже готово для незабываемой викторины. Я назвал ее — «Самый умный, или Обыграй древнего духа!». Прошу занимать места, как говорится, в соответствии с купленными билетами. И знайте, молодой мастер, Покемоны вам так легко не простятся!..

Во время последней фразы Августин обреченно посмотрел в сторону Эмили, но девочка лишь улыбнулась в ответ и заняла одно из лучших мест. Пример с прорицательницы взяли и остальные участники.

— Итак, 4 игрока и 3 тура — в каждом кто-то выбывает. Хлопаем и отвечаем. Начнем же! Первый тур. Быстрые загадки:

Вы участвуете в соревнованиях и обогнали бегуна, занимающего вторую позицию. Какую позицию вы теперь занимаете?

Сразу же раздался хлопок, и слово взяла обычно молчаливая леди вампир:

— Первое, конечно!

— А вот и нет! — четко огласил дух.

Раздался еще хлопок, и на этот раз успела девочка:

— Второе. Ну что вы, тетенька. Вы же не первого, а второго обогнали, ну в самом-то деле.

— Продолжим! — громко произнес Августин:

— Вы обогнали последнего бегуна, на какой позиции вы теперь находитесь?

Опять хлопок от госпожи венэфикас:

— Ну, на этот раз точно — На предпоследней.

— И снова ошибка, милая леди!

Следующий хлопок прозвучал настолько смачно, что ни у кого не возникло сомнений — отвечает Алексей:

— Это невозможно, дорогой мой Августин. Нельзя обогнать последнего бегуна — только им стать.

— Правильно!

— Хм. Один-один… — с вызовом в голосе произнесла Эмили.

Дух перешел дальше:

— И, наконец, третья загадка:

У отца Мэри есть пять дочерей:

Чача.

Чече.

Чичи.

Чочо.

Вопрос: Как зовут пятую дочь? Думайте быстро, господа! Скорее!

Раздался отчаянный хлопок, и в третий раз несчастная венэфикас решилась на ответ:

— Да не знаю я! Чучу?! Странные у вас загадки какие-то! Алексей, знайте, я за Вас болеть буду, всей душой, мой чудный спаситель. Знайте!..

— Неправильно, да еще и с лишними сантиментами! — парировал Августин и услышал громкий хлопок.

На сей раз отвечала Екатерина. С улыбкой на лице, девушка произнесла, а точнее, пропела:

— Мэри… просто Мэри.

Улыбнулись все, даже язвительный дух.

— Правильно, госпожа Бубнова. Вижу, и вы умеете считать и думать. Посему, переходим ко второму туру. С вами, уважаемая госпожа Маркова, мы вынуждены распрощаться. До новых встреч!

— Итак, интересные загадки:

Сначала веселенькая, образно выражаясь — для смены декораций. Представьте:

Стоит дом, окон много у него, и спереди и сзади и по бокам даже. Но все они на юг выходят. Вдруг, откуда ни возьмись — медведь. Какого он цвета?!

На несколько секунд все игроки нахмурились и призадумались, но хлопок Эмили взбодрил всех собравшихся в комнате. Взрослые волшебники с недоумением уставились на маленькую выскочку:

— Белый! Кажется вот мне — именно так. Белый! Есть ощущение. Да и вообще — эти белые медведи самые настоящие няшки!

Скривившись от последнего слова, дух, тем не менее, принял ответ:

— Правильно!

Только не потому, что они, как вы выразились, «няшки», а потому, что дело может происходить лишь строго на географическом северном полюсе. Только там все окна абсолютно любого дома обращены на юг. Впрочем, ответ верный, тут уж ничего не попишешь.

Продолжаем! Следующая загадка:

— На стол положили три шапки: две — белые и одну черную. Пригласили двух ну очень умных людей и надели на каждого из них по шапке. Но надели так, что никто из них не знал, какого именно цвета его шапка. Людей поставили друг напротив друга и попросили определить цвет находящейся на них шапки. Через пару секунд один из них выкрикнул: “На мне белая шапка”! Как же он догадался?

Спустя несколько мгновений, и в комнате раздался хлопок: отвечала Екатерина.

— На другом человеке была черная шапка!

— К сожалению, нет, уважаемая госпожа Бубнова. Если бы все было так очевидно, стал бы человек размышлять несколько секунд — нет. Думайте лучше…

Прошло где-то с полминуты, прежде чем Алексей решился ударить в ладони. Глубоко вздохнув, маг выпалил следующее:

— Итак, раз человек выкрикнул только через несколько секунд, то становится очевидно, что черной шапки ни на ком не было. Иначе, как и предполагала моя ненаглядная Екатерина, все разрешилось бы мгновенно. Однако, поняв, что время идет, а его умный оппонент колеблется, человек понял, что эти сомнения может вызвать только белый цвет его шапки. Вот и все! Сомнение — это настолько же сильная эмоция, как и прочие: по нему можно очень о многом судить. Это я вам как следователь говорю!