— Хорошо, Максимилиан! Я не подведу!

Только эти скромные, но очень ценные слова смог выдавить из себя триарий. Инквизитор лишь улыбнулся в ответ, похлопал напарника по плечу и приступил к еде. Через мгновение молодой маг последовал его примеру. Кушать юноше хотелось, не при госте из Ватикана будет сказано, просто адски!..

После небольшого обеда и дежурного патрулирования Невского проспекта, напарники отнесли смартфон Алексея в главный офис инженеров Виртуальности и благополучно вернулись во дворец. Юноша решил порыться в базе и изучить вопросы, связанные с природой Теней, а иностранный гость горел желанием освоить богатую местную библиотеку. Встретиться напарники решили вечером. Непосредственно перед грядущей беседой с Великим Князем.

Усевшись за служебный ноутбук и сосредоточившись, триарий приступил к поискам:

— Ищись Теневой след и большой и маленький… Итак, что же мы тут имеем: сплошная беллетристика и грифы секретности высших рангов. Даже как-то немного печально. Фактически читать придется или домыслы, или ничего. Маленький, видимо, я еще — серьезные книги, например такие, как «Ferrum Naevi», изучать мне еще не дают. Значит, начнем с самых азов и почитаем журнальчики:

Наиболее известным Теневым следом по праву считается Тень Великого Мерлина. Ходят слухи, что существует целых двенадцать различных Теневых следов знаменитого английского мага. Однако, как утверждают авторитетные источники, за все время после его гибели, лишь нескольким счастливцам удалось воочию лицезреть Тень могущественного средневекового чародея. Остальные же свидетельства основываются лишь на косвенной информации…

Хм… А ведь этот факт может обернуться скверной для нас перспективой. К примеру, если окажется, что Парацельс тоже обзавелся сразу несколькими Тенями. Впрочем, все это домыслы. Идем дальше. Мотивы! Так, это уже интереснее: к основным мотивам появления и существования Теней, теоретики относят следующие: месть, незавершенное дело, достойное упокоение, охрана и, конечно же, любовь. Да, наверное, не позавидуешь той девушке, к которой после своей смерти благоверный вернется в чужом теле, неуязвимый и яростно жаждущий любви…

Сдержав улыбку, Алексей продолжил чтение и, не на шутку увлекшись этим процессом, совсем не заметил, как на Санкт-Петербург опустилась предвечерняя дымка. Вскоре вслед за ней город окутала ночная тьма. Случалось, что в подвальном помещении дворца время протекало настолько незаметно, что юноша по-настоящему пугался, смотря на свои часы. Вот и на этот раз, триарий понял, что слегка увлекся, только когда в офис Ригира недоуменно заглянул инквизитор. Максимилиан жестом пригласил мага проследовать за собой и скрылся в коридоре.

Действительно, часы показывали без пяти девять и почетные гости из Алого Конклава должны были прибыть с минуты на минуту. Высшие маги Ригира решили провести предстоящую встречу в небольшой беседке, располагающейся прямо за фасадом дворца.

На улице было свежо. Дождь наконец-то закончился, тучи разошлись, и вечернее небо освещали сияющие звезды. Ночная живность, понемногу отходящая от дневной спячки, с каждой минутой все больше наполняла пространство перед дворцом звуками первозданной природы.

Остановившись, Алексей внезапно почувствовал, что нечто в мире изменилось. Какая-то крайне важная деталь. Лишь активировав магическое восприятие и осмотревшись, чародей осознал, в чем именно было дело. Абсолютно неведомым образом, словно в единый миг растворившись в окружающем воздухе, аура инквизитора практически полностью исчезла. Мощное, слепящее сияние души Максимилиана, превратилось в едва заметное, тусклое пятно. От прежнего величия инквизитора ни осталось и следа. Даже меч за его спиной казался лишь скромным артефактом, сотворенным заурядным волшебником среднего пошиба.

Сконцентрировавшись изо всех сил, и использовав заклятье, идентифицирующее магию, Алесей так и не смог понять, как именно его напарник добился подобного эффекта. Скорее всего, здесь была замешана Высшая магия домена Первооснов, но мастерства молодого чародея явно не хватало, чтобы сделать какие-либо конкретные выводы. В очередной раз юноша понял, как мало он знает о магии…

Госпожа Блаватская, облаченная в величественные церемониальные одежды, стояла у вершины дворцовой лестницы под руку с Прокуратом. Глава Ригира оделся подстать своей почетной спутнице.

Как и всегда, Великий Князь Санкт-Петербурга Михаил Мценский прибыл точно в оговоренное время. Глава Алого Конклава явился на встречу в приталенном черном костюме и темно-алой рубашке изящного покроя. Следуя чуть поодаль, Князя сопровождал его верный Префект. Когда же Высший вампир вплотную подошел к зданию дворца, природа почему-то смолкла. Лишь только пение какой-то бесстрашной птички не давало окружающему лесу кануть в полное беззвучие.

Мценский поприветствовал всех собравшихся легким кивком и без лишних церемоний начал беседу:

— Здравствуйте, друзья мои! Я вижу в ваших рядах пополнение. Столь умело скрывать от меня свою ауру может только могущественный маг. Представьтесь же, милейший!

Князь акцентированно перевел свой величественный взгляд на инквизитора, и тому волей-неволей пришлось ответить:

— Вам достаточно будьет знать, что я союзник!

Встречный, уверенный и даже немного вызывающий взор, убедил Высшего вампира в том, что с подобными вопросами стоит повременить. Слишком мало людей в этом городе могли что-то противопоставить мощи Великого Князя, а сталкиваться лоб в лоб с сильным, неизученным соперником, в данной ситуации являлось бы стратегической ошибкой.

— Это главное, друг мой! Это главное, — нехотя, парировал Князь.

Осознав, что разговор уходит не в то русло, слово взял Прокуратор:

— Господа, не все же на пороге стоять. Для дальнейшей беседы прошу проследовать в нашу специальную ротонду!..

По пути в упомянутое сооружение Великий Князь заметил, как неизвестный союзник на секунду резко перевел взгляд куда-то вдаль. Ровно в сторону того места, где за ходом беседы, со снайперской винтовкой наперевес, должен был неустанно следить Экзекутор Алого Конклава, господин Миллер.

Комментарий не заставил себя ждать:

— Господин Князь, убьерите свою ручную шавку! Она еще пригодьится нам. Уверьяю, здесь Вы в полной безьопасности. Сьей час мы все заодно!

Не имея никакого желания спорить, Мценский витиевато взмахнул рукой.

Увидев специальный жест Высшего вампира, Экзекутор от досады выругался, плюнул на крышу и стал неспешно собираться. Впервые за последние лет десять его местоположение вычислили.

Выдержав небольшую паузу, Фердинанд продолжил беседу:

— Чуть тише и, по возможности, вежливее, благородные господа. Сегодня мы пришли сюда отнюдь не ссориться. Сегодня нам предстоит определиться с планом дальнейших действий. На территорию нашего с вами города проник могущественный, опытный, подготовленный и очень сильный враг. Уважаемый Михаил Владимирович, что вы можете поведать нам об опергруппе под названием «Кардиналы праха»?

На мгновение Великий Князь задумался.

— Немногое. Это одно из самых знаменитых и нашумевших подразделений Черного Доминиона. За последнее время они лишили Алый Конклав власти в нескольких европейских городах. Однако что им делать в России, я ума не приложу.

— Врет!!! — во весь голос заявил Максимилиан.

— Врет и не красьнеет! Хотя чьего трупу краснеть-то. Все верно!

Стиснув зубы от негодования, князь прикусил губу, и по его подбородку тонкой линией потекла густая алая кровь. Хищно облизнувшись, Высший вампир продолжил:

— Ладно! Есть у меня с «Кардиналами» личные счеты. Есть! И они, скорее всего, именно их свести и приехали!

Внезапно порицающее выражение лица инквизитора сменилось понимающим, и Максимилиан добавил:

— А вот в этом мы с вами похожи, господьин Князь. Рад, что вы признались! Теперь мне гораздо приятнее будет работать рядом с тем, кто подпортил жизнь самим «Кардиналам праха», да еще и выжьил после этого…