Из-за угла, чавкая и хлюпая, выбежал отряд латников. Его вел одноглазый рыжебородый детина в синем плаще.
- Лира! - рявкнул он.
- Томан!
Они обнялись.
- Вот уж не думал увидеть тебя здесь. Где твой отряд? Где славные соколы лейтенанта Линн?
- Не здесь. - Девушка воровато оглянулась.
- Понял. Сэр? - Офицер глянул на меня, изогнув бровь.
Приосанился:
- Сэр Леонид Ленский.
- Ты не поверишь... - начала Лира. - Он...
Договорить не успела. Случайно налетевший ветерок совершенно случайно дунул ей в лицо так, что языкастая чуть не задохнулась.
Нас отвели в небольшой замок с башенкой. Пока шли, наслаждался видами города. Разумеется, ничего общего с вашими властелинами колец он и близко не имел. Улицы такие узкие - встань посередине, расставь руки и коснешься домов.
Дома двухэтажные, слепленные из чего попало словно хижины трех поросят. Одни каменные, другие бревенчатые, третьи из того и из другого. У богатеев крыши черепичные или дощатые, у большинства - гнилая солома. Хозяева пытались украсить унылые серые халупы побелкой, но ее быстро смывали нещадные ливни и сырость.
Меж окнами вторых этажей протянулись веревки, так плотно увешанные бельем, что полностью закрывали небо. Мы шли словно по залитой грязью шахте, вслушиваясь в вопли и песни на площади. Жители так обрадовались чудесному исцелению, что напрочь забыли о многочисленных трупах, валяющихся чуть ли не на каждом углу. Здоровенные, будто прямо из метро, крысы присоединились к празднику и с упоением грызли мертвечину. Это сказка? Нет, это сраный ад.
Стражи у замковых ворот подняли кулаки и гаркнули:
- Майор! Лейтенант!
- Вольно, - ответил Томан.
Наконец-то добрались до башенки. Недурная комнатушка. Карта на столе, плетеные стулья вдоль стен, камин. Круглое окно выходит на реку. И стойкий запах какой-то травы, напоминающей эстрагон экей тархун. Скорее всего, майор так отгонял чуму, словно это мухи или комары. Ох уж эта средневековая наука. Пусти кровь, прими ртуть.
- Докладывай. - Рыжий сел во главе стола.
- Отряд разбит. В округе рыщет Колбан с гвардейцами.
- Что?! - Командир вытаращил глаз. - Какого беса ему тут надо?
- Его ищет.
Я протянул ноги к огню, укутался в плащ и собрался прикорнуть, и на тебе.
- Сэра Леонида? Кто он?
- Не поверишь! Он...
- Маг-ренегат, - громко и четко произнес я.
Томан скрестил руки на груди и нахмурился.
- Это как?
- Ну, живу себе, живу с дядей и тетей. И вдруг прилетает сова.
- Сова?
- Да. Здоровая такая, жирная. И с письмом в лапках. Первая мысль - опять спам. Местный знахарь задрал писульки рассылать, каждый день воробьи с рекламой по всей деревне носятся. Порчу сниму, урожай увеличу. Принимайте мое зелье каждый день и... Открываю: вы, пишут, волшебник. И должны немедля явиться в школу магии для обучения. Думаю - да на кой она мне нужна? Ехать еще куда-то, с дивана вставать. В общем, выкинул письмо.
- Так.
- Вот. А через недельку заявился какой-то бородатый тип в серой хламиде и остроконечной шляпе. Говорит, собирайся, приключения ждут. Отвечаю - дед, отвянь. Никуда я не поеду, мне и тут хорошо. Он ушел. Следующим утром отправился в лес за грибами, возвращаюсь - а хату сожгли дотла. И вокруг шастают штурмов... гвардейцы во главе с кашляющим стариком.
- Лорд Колбан!
- Ага, он самый. Вижу - серьезно парни настроены. Вот и пришлось бежать без оглядки. А потом наткнулся на Лиру - тоже от Колбана пряталась. Такая вот история.
- Удивительно. Лейтенант, это правда?
- Н...
- Правда-правда. Разве может офицер соврать? Если офицер ляпнет не то - всякое может случиться. Всякое нехорошее...
Девушка опустила голову.
- Да. Он не лжет.
- А чума? Ваших рук дело?
- Ну что вы, я очень слабый колдун, необученный. Просто совпадение.
- Выходит, богиня сжалилась над нами. Но если Колбан рядом - жди беды. Он может напасть на город в любой момент. А половина гарнизона умерла от заразы.
- Мои соболезнования. У вас корабль есть?
- Шутите, сэр? Дюнвик за версту огибают. Купцы пожалуют через неделю, не раньше.
- М-да, ситуация...
Так долго тусоваться в вонючей дыре... с ума сойти. Хотя если ее немножко почистить, помыть, отправить горожан на субботник... Пока на улицах столько дерьма и трупов - с кресла не встану.
- Есть хочется...
- В столовой остался завтрак. Наверное.
Лира проводила меня в просторное помещение с длинным столом и скамьями. Дежурный принес нам два закрытых глиняных горшочка и ломти черствого хлеба. Без задней мысли поднял крышку и чуть не задохнулся. Вонь была... неописуемая. Представьте концентрированную смесь пережаренной селедки и тухлой рыбы. Аж глаза заслезились. Как только не блеванул - загадка мироздания.
Спутница же с аппетитом налетела на угощение и принялась полной ложкой черпать нечто, напоминающее склизкий кисель с чешуей, костями и требухой. Заметив мое лицо, очень похожее на ту фотку с китайским пловцом, она удивленно спросила:
- Чего не ешь?
- Что. Это. Такое?
- Квашеный лещ.
- Квашеный?
- Ну да. С нотками чернозема. Чуешь?
Лира поднесла ложку к лицу, но дар принял это за химическую атаку и окутал меня непроницаемым щитом. Вот бы раньше так!
- Рецепт прост. Роешь яму поглубже. Засыпаешь лещами. Сверху прикрываешь дерном. Месяц полежит - и весь год есть можно. В походе самое то.
В пищеводе словно закопошились слизни.
- А где подают обычную еду? Шашлыки, кашу, овощи?
- В таверне у причала. Но сейчас там все бешено дорогое. Из-за чумы всегда задирают цены.
- Есть деньги?
- Пара монет.
- Дай одну.
- Не хватит...
- Дай. И не задавай вопросы.
Она положила на стол серебряный кругляш. Спрятал его в карман.
- За мной.
Мы встали посреди винтовой лестницы. Здесь нас вряд ли бы заметили, а рисковать я не мог. Фальшивомонетчиков в эти славные века варили заживо или сажали на кол.
Снял плащ, протянул спутнице.
- Держи. Услышишь шаги - сворачивай и уходи.
- Что ты задумал?
- Тихо.
Положил монетку на ладонь, вздохнул и шепнул:
- Контрол-копи, контрол-паст.
И резко провел по серебряному свободной рукой, будто норовя швырнуть его в Лиру. Блестящий кругляш упал на плащ. Еще один остался на ладони.
- Ничего себе.
- А ты думала. Лови.
Монеты полетели как из-под копыт золотой антилопы.
- Завтра начинаю жизнь с чистого листа. Светлые мысли, белоснежный кадиллак...
- Хватит. Держать уже тяжело.
- Бери половину и валим отсюда. Кажется, я весь провонял квашеным лещом.
- Сейчас. У начальства отпрошусь.
В таверне мы нашли лишь забулдыгу под столом - то ли пьяного, то ли мертвого. Весь город кутил на площади, неистово топоча и брызгая друг на друга нечистотами. Если дело пойдет в том же русле - уже завтра вспыхнет новая эпидемия.
Даже спереть нечего, кроме заплесневелого хлеба. Очаг остыл, в горшках свили гнезда пауки. Пришлось уйти, несолоно хлебавши.
Мимо, вереща и улюлюкая, пронеслась стайка детворы. Чумазики тащили на веревках дохлых метрокрыс. Одна прокатилась по ноге, и меня аж затрясло. Вонь, грязь, чума - надоело! Геракл очистил авгиевы конюшни, а я очищу Дюнвик.
Бодрым шагом направился к причалу.
- Ты куда?
- Будь рядом. Что бы ни случилось - не бойся.
- Уже страшно! - сказала она без сарказма.
Река, повинуясь моим представлениям о прекрасном, вышла из берегов. Предстояла нелегкая задача - хорошенько прополоскать улицы, но при этом не устроить потоп и не смыть горожан. Два горячих бурлящих потока поползли вдоль улиц, растворяя и унося нечистоты. Водяные тентакли хватали зазевавшихся грызунов, затопляли норы, уволакивали прочь мертвечину.
