- Раньше бывали. Сейчас перестали. Оно им надо - не одни ограбят, так другие. Нынче тут лишь солдаты, гонцы да шпионы ошиваются. Сам-то не шпион?

   - Я вообще издалека. Местные разборки не волнуют.

   - Хм... И на кой тебя занесло в этот ад?

   - Да вот... это самое... - Почесал затылок. - Учеником чародея стать хочу.

   Старик хмыкнул.

   - Похвальное рвение. Выходит, колдовать умеешь?

   Свел большой и указательный пальцы.

   - Раз так, подсобишь с одним дельцем? Накормлю от пуза.

   О, первый квест.

   - Что надо?

   - Обожди чуток.

   Он поднялся на второй этаж. Сверху послышались тяжелые шаги и скрип, из щелей полетела пыль. Не провалился бы прямо на голову. Достойный конец эпического приключения - быть раздавленным трактирщиком.

   Девушка поставила метлу в угол и принялась тереть и без того чистые столы, украдкой поглядывая в мою сторону. Ответил пару раз и уставился на огонь, размышляя о нелегкой. Скорее всего, придется пешочком чесать к колдунам, причем прямо сейчас. По темноте, дождю, холоду и ветру. Остаться на ночь нельзя - вояки нагрянут и здравствуй долгая мучительная смерть. Отстой.

   Старик вернулся и положил передо мной небольшую плоскую шкатулку.

   - Маришка в лесу нашла. Пытался открыть - а замка-то и нет. Топором рубил, в костер бросал - ничто не берет. Стало быть, шкатулочка заговоренная. Работенка для тебя.

   Повертел ее перед лицом - легкая, внутри тишина. Но коль заперли волшебством, то не просто так.

   - Ладно. Попробую. Только на улицу выйдем, а то еще разнесу тут все.

   Меня отвели за дом, к поленнице. Положил шкатулку на плаху, отошел подальше, вскинул руки. Получится или нет?

   - Сим салабим!

   С пальца сорвалась ослепительная дуга и взорвала чурбак к едрени фени. Во все стороны брызнула щепа, но ни меня, ни стоящих позади людей не задела. Отчетливо видел, как обломки ударяются в невидимую выпуклость и отлетают прочь. Шкатулка же и вовсе обратилась в пепел вместе со всем содержимым, чем бы оно ни было.

   - Упс. Пардоньте.

   - Ничего себе. - Старик присвистнул. - Хоть и оплошал, но обед получишь. - И едва слышно добавил: - А то мало ли...

   Хорошо пожрать и выпить никогда не лень. Поросенок - молочный, фасоль - тушеная, овощи - свежие, капуста - квашеная, хлеб - прямо из печи. И пиво в такой кружке, что можно по воду ходить. Ом-ном-ном.

   - Оставайся у нас, что ли, - сказал хозяин. - Пока на трактах спокойней не станет. От разбойников будешь защищать. Дрова рубить. С Маришкой дружить.

   Девушка покраснела и отвела взгляд.

   - Может и останусь. - Почесал заметно раздувшийся живот. - Никуда идти не охота. Хотя домой надо. Там компьютер. Интернет. Игрушки.

   Сон накатил лавиной. Куда-то переть по такой погоде? Пффф... уж лучше пытки.

   Видя, как маг клюет носом, старик предложил проводить в комнату. Заверил - лучшая, для почетных гостей. Да уж, туалет дома больше. Крохотное окошко, потолок на уровне шеи, но все чистенько - ни пыли, ни паутины, и пахнет мятой. В уголку грубо сколоченная кровать с набитым соломой тюфяком и одеялом, рядом сундук с амбарным замком.

   Не раздеваясь лег и тут же захрапел под стук дождя по черепице.

   Сплю я очень чутко - как собака. В детстве какие-то уроды обнесли квартиру, пока был в школе. Разминулся с ними лишь чудом. С тех пор кажется, рано или поздно они вернутся за тем, что не успели спереть. Вот и вскакиваю от каждого шороха. С одной стороны полезный навык, с другой - жутко бесит.

   В ту ночь чутье подвело. Очнулся лишь когда прижали колени к кровати. Хотел закричать, но тут же уткнулся во что-то мягкое. Решили задушить подушкой! Спросонья вообще забыл о волшебном даре и попытался оттолкнуть поганца, но услышал шепот:

   - Тише. Отца разбудишь.

   Узнал голос - нежный, мелодичный, девичий.

   - Маришка?

   - Тсс.

   Она приоткрыла заслонку фонаря, и в полумраке я увидел взволнованное конопатое личико. Недолго думая, девушка запустила руку в бриджи. Я чуть не поперхнулся.

   - Что ты делаешь?

   Ехидная улыбка:

   - А на что похоже?

   - Понятно на что... Ауч, не так сильно. Непонятно зачем.

   - Хочу от тебя ребеночка. Маленького чародейчика. Он вырастет, и мы уедем из этой дыры в столицу.

   - Алименты хоть платить не придется?

   Она хихикнула в ладошку и развязала шнуровку на платье, обнажив крепкие юные грудки.

   - Ой!

   - Не останавливайся...

   - Как горячо...

   - Не останавливайся.

   - Уже все?

   - Для первого раза вполне достойно.

   - Ого. Кажется, сейчас будет второй.

   - А ты думала. А ну иди сюда.

Глава 2

   Рано утром приспичило. Просто по-черному. Давно еще читал, что если современный человек попадет в Средневековье, то поносить будет дальше, чем видит. Типа еда слишком непривычная, антисанитария всякая... Но я и представить не мог, как сильно мне постучит в днище.

   Зверски не хотелось вылезать из теплых объятий, но против природы не попрешь. Выбежал из дома, натягивая бриджи, осмотрелся - туалета нигде нет. Хотя зачем нужник, когда вокруг дремучий лес?

   Решил забраться поглубже в чащу. Мало ли, вдруг Маришка пойдет за грибами и застанет меня в не самой героической позе.

   Спрятался в кустах, приготовился к сбросу балласта. И в ту же секунду услышал далекий топот копыт и ржание. Из укрытия я видел трактир, и вскоре заметил отряд всадников - человек сто, не меньше. Все в красных плащах. Похоже, важная шишка пожаловала, раз с таким кортежем ездит.

   Чтобы не просрать все самое интересное, быстренько привел себя в порядок и подобрался поближе. Воины окружили трактир дугой, и я лишь слышал разговор хозяина с неким кашляющим стариком. Несмотря на шум ветра и дождя, слышал все на удивление четко, будто сам находился среди офицеров.

   - Неделю назад, - просипел старик и зашелся мокрым кашлем, - мой гонец потерял в лесу шкатулку с важными бумагами. Вчера вечером ее вскрыли в этом самом месте. Кто это сделал и где он сейчас?

   - Простите великодушно, ваше магичество. Но никаких шкатулок мы не находили. А вскрыть ее могли разбойники. Или медведь разгрыз.

   Треснуло, как от электричества. Толстяк вскрикнул и плюхнулся в грязь.

   - Не ври мне, пес! - Снова приступ кашля. - Шкатулка была запечатана магией. Запечатана лично мной. И открыть ее может лишь равный по силе! Я хочу знать, где эта синяя скотина? Где этот поганый предатель?! Маги всегда были, есть и будут на страже короны. И я уничтожу любого отступника!

   Обстановка накалялась. Но вмешаться - значит погибнуть. Против сотни умелых воинов с луками... Без мазы. Да и колдун наверняка грохнул бы одним щелчком. Эх, Маришку жалко.

   - Отвечай!

   - Поцелуй в жопу своего проходимца! Вот мой ответ!

   В тот же миг трактир охватило ревущее пламя, аж земля затряслась. Ощущение, будто неподалеку взлетала ракета. Кони заржали, принялись вставать на дыбы. Возможно, мне лишь почудилось, но сквозь рев пламени прорвался еще один - полный боли и отчаяния. Я стиснул зубы и зажмурился. Еще поквитаемся, урод.

   - Скачите на все четыре стороны! Он не мог далеко уйти!

   Просидел неподвижно под деревом до полудня. Благо неподвижно сидеть получается лучше всего. Потом выбрался к трактиру... точнее к тому, что от него осталось. Пепел очень напоминал сигаретный - в нем и костей не отыщешь.

   Постояв немного, сунул руки в карманы и побрел по тракту. Куда - без разницы. Дороги не просто так топчут, рано или поздно кого-нибудь встречу и узнаю, где столица. А если нарвусь на вояк - убегу в лес. Удобно.

   Слякоть под подошвой, слякоть под подошвой. До чего же скучно просто чесать через лес! Даже посмотреть не на что. Бедные хоббиты. Но у них хотя бы приключения были. И почему все так тащатся от книг про попаданцев? Вот он я - великий колдун в неизвестном мире. И дальше че? По колено в грязи, живот свело, от холода пальцы не чувствую. Герой блин. Если выберусь - дам Лехе знатного леща. И в парк больше ни ногой. Вообще из дома выходить не буду, благо могу работать удаленно.