Она опять улыбнулась и пригласила меня сесть. Я так и сделал с нелепым чувством, будто нахожусь вовсе не в обществе величайших злодеев мира. Властитель тоже незримо присутствовал здесь, простирая на всё окружающее свою холодную тень.

Меня не собираются сделать жертвой, теперь это стало ясно. Гвардию представляли Капитан и Лейтенант, Герцог и Сторож Харгадон тоже присутствовали, но их участие едва ли было больше моего. Разговор в основном вели Поверженные. Они задавали вопросы Капитану и Лейтенанту. Только однажды вопрос был адресован мне, но и то он был задан Капитаном, спросившим насчёт моей готовности к приёму раненых с поля боя.

Собрание, насколько я понял, было созвано только по одному поводу. Штурм назначен на рассвете, послезавтра. Он будет продолжаться до тех пор, пока Замок не будет взят или не иссякнут наши силы.

— Это место — пробоина в днище корабля Империи, — сказала Леди. — Её надо заткнуть, или мы все уйдём на дно.

Она не принимала никаких возражений ни от Герцога, ни от Харгадона, уже пожалевших, что попросили её о помощи. Герцог был теперь бессилен что-либо сделать в своих собственных владениях. Харгадон немногим лучше. Главный Сторож подозревал, что как только с Замком будет покончено, он останется без работы. Почти никто из Гвардии и ни один из Поверженных даже не пытались скрыть своё презрение к странной религии Можжевельника. Проведя среди местных жителей довольно много времени, я могу сказать, что они сами относятся к ней ровно с той серьёзностью, с какой Инквизиторы, Сторожа и ещё несколько фанатиков заставляют их это делать.

Однако я надеялся, что Леди не будет торопиться, проводя реформы, и Гвардия успеет унести отсюда ноги. Имея дело с религией, ты всегда играешь с огнём. Это касается даже тех, кому сам чёрт не брат. Религия — это такая штука, которая, однажды постучавшись в вашу дверь, уже никогда не исчезнет полностью. И обладает она совершенно необъяснимой, сверхъестественной силой.

Наступало утро штурма. Тотальная война. Бросить все силы на борьбу с Замком, уничтожить его под корень. Всё, чем располагают Леди, Поверженные, Чёрная Гвардия и Можжевельник, будет брошено на алтарь победы.

Наступало утро штурма. Но всё пошло совсем не так. Властителя никто не предупреждал, что ему следует подождать, пока мы подготовимся.

Он ударил за шесть часов до назначенного времени, когда почти вся армия и все рабочие спали. Патрулировал единственный Поверженный — Наёмник, младший из подручных Леди.

Это началось, когда знакомый уже пузырь перевалился через стену и заровнял разрыв, оставленный между террасой Лейтенанта и крепостью. Из Замка вырвалась по меньшей мере сотня тварей.

Наёмник был настороже. Он уже почувствовал перемены в Замке и ожидал неприятностей. Поэтому он сразу же спикировал вниз, густо посыпая атакующих разъедающей пылью.

Бам! Бам-бам! Замок ударил по нему точно так же, как раньше по его жене. Наёмник зигзагами понёсся к земле. Ему удалось избежать худшего, но его сильно потрепало, и он рухнул на землю, весь в дыму. Ковёр развалился.

Этот грохот разбудил меня. Он разбудил всех, зазвучав одновременно с сигналом тревоги и полностью его заглушив.

Я выбежал из госпитальной палатки и увидел, как чудовища из Замка скатываются вниз по ступеням террасы. Наёмник остановил только несколько гадин. Они все были окутаны тем защитным свечением, с которым Одноглазый уже встречался однажды. Твари рассеялись, преодолевая шквал снарядов, которые посылали люди, стоявшие в карауле. Упало ещё несколько, но немного. Они принялись гасить огни, потому что, как мне кажется, их глаза больше приспособлены к темноте, а не к свету.

Повсюду бегали люди. Одни мчались в сторону врага, другие от него. И все на ходу натягивали одежду. Рабочие ударились в панику и сильно мешали действиям Гвардии. Многие были убиты нашими же людьми, попавшись под горячую руку.

Лейтенант пробивался через этот хаос, выкрикивая приказы. Сначала он нашёл расчёты тяжёлых орудий и приказал развернуть их в сторону ступеней террасы. Послав повсюду посыльных, он приказал всем катапультам и баллистам перенести огонь на террасу. Это поставило меня в тупик, но только до того момента, пока первая тварь не показалась на ступенях, направляясь домой с парой тел под мышками. Шквал снарядов ударил по чёрной фигуре, разорвал тела на куски и превратил монстра в бесформенную массу.

Теперь катапульты метали на террасу посудины с маслом, которые разбивались на ступенях. Затем следовали зажигательные снаряды и масло вспыхнуло. В воздухе нёсся непрерывный поток масла и зажигательных снарядов. Чёрные гадины не прорвутся через огонь.

Вот так. А я считал, что Лейтенант напрасно тратит время, сооружая бесполезные машины.

Этот человек знал своё дело. Мастер. То, что он сумел так подготовиться и так быстро отреагировать, сыграло той ночью роль гораздо большую, чем всё, что сделали тогда и Леди и Поверженные. В критический момент Лейтенант удержал оборону.

Дикая схватка началась тогда, когда твари обнаружили, что они отрезаны от Замка. Они немедленно атаковали, пытаясь достать орудия. Лейтенант подал сигнал младшим офицерам и, взяв людей из резерва, пошёл на помощь своим людям. Ему пришлось это сделать. Каждый из воинов Замка стоил по крайней мере двоих гвардейцев, да ещё у них было защитное свечение.

То тут, то там наиболее храбрые жители Можжевельника хватали оружие павших солдат и вступали в схватку. Большинство из них заплатило высшую цену, но их самопожертвование помогло не подпустить чудовищ к орудиям. Всем было предельно ясно — если они вырвутся и унесут тела, то мы проиграли. И скоро окажемся лицом к лицу с самим повелителем Замка.

Со стороны Черепицы пошли пары шаров, разрывая ночь жуткими красками. Затем из темноты вынырнули Шелест и Хромой. Они бросили по яйцу, которые взорвались ярким светом и огнём, пролившимся на Замок. Хромой увернулся от ответного удара, вильнул и приземлился возле моего госпиталя, уже забитого пациентами. Мне нельзя было бросать работу, за неё мне платили. Поэтому я просто откинул полог палатки, чтобы можно было наблюдать.

Хромой сошёл со своего волшебного ковра и зашагал вверх по холму. В руках у него был длинный, зловеще сверкающий в свете горящего Замка меч. От Хромого исходило сияние, но не похожее на то, каким защищались твари. Его колдовское свечение оказалось гораздо более могущественным. Это стало очевидно, когда он атаковал неприятеля. Они не могли достать Хромого своим оружием, в то время как он рассекал их так, как будто они были сделаны из свиного сала.

К тому времени чёрные воины порубили как минимум пять сотен человек. В основном это были рабочие, но Гвардия тоже несла большие потери. И эти потери не уменьшились даже тогда, когда в дело вступил Хромой, так как он не мог управляться больше чем с одной тварью за раз. Наши люди пытались удержать неприятеля в компактной куче, пока Хромой разбирался с ними по одному.

В ответ монстры попытались задавить Хромого массой, что им частично и удалось, когда на него навалилось пятнадцать или двадцать тел, похоронив под собой. Видя такое дело, Лейтенант приказал временно перенести огонь орудий на эту копошащуюся и бурлящую кучу. Снаряды плюхались в самую гущу, пока не разметали большинство тел и Хромой не поднялся на ноги.

Атака провалилась, банда чудовищ попыталась гурьбой прорваться на запад. Я не знаю, хотели они удрать совсем или просто обойти и ударить с тыла. Дюжина тварей, прорвавшая нашу оборону, напоролась на Шелест и плотную завесу разъедающей пыли. Вместе с каждым монстром от пыли погибало полдюжины рабочих, но атака захлебнулась. Выжило только пятеро.

Этих пятерых встретило небесное окно, испускавшее холодное дыхание вечности. Все они погибли.

Тем временем Шелест пыталась сохранить в воздухе равновесие. Её преследовала длинная очередь оглушительных хлопков. Она держалась в воздухе лучше Наёмника, но всё равно не смогла выбраться благополучно. Она пошла вниз и упала где-то за Замком.