Снова этот же небольшой отряд всадников ринулся в атаку, и снова повторилось то же самое. На сей раз еще шесть защитников острова нашли свою смерть, а войско князя снова было в полном составе.

А сам он дико хохотал, сидя на коне и глядя, как его бессмертный отряд раз за разом накатывается на защитников, убивая их одного за другим.

Перспектива уничтожения даже не всеми силами колдовского войска, а постепенного, издевательского, под насмешки живого мертвеца, вывела из себя обычно уравновешенного скандинава.

– Ты, подлый трус! – вскричал он, – может, сам придешь сюда? Я с удовольствием воткну меч тебе в глотку! Однако ты побоишься осрамиться на глазах своей своры!

Бешеные огоньки загорелись в глазах князя.

– Я лично убью тебя! – заревел он.

Вся тысяча всадников пришла в движение и понеслась на защитников острова.

Князь Ампара, будучи впереди всех, направил коня прямо на скандинава. Тот взмахнул длинным мечом. Разрубленная страшным ударом лошадь по инерции всей своей массой ударила по скандинаву. Он полетел на землю, теряя меч. Князь, соскочив с коня, с нечеловеческой силой рубанул мечом, но его меч скользнул по мечу подоспевшего Орагура и пролетел мимо цели. Очутившись перед другим противником, князь Ампара с непостижимой быстротой рубанул еще раз. На сей раз подставленный под удар меч советника не выдержал и отломился, лишь маленький обломок лезвия остался у рукоятки.

Орагур практически безоружным остался перед князем, который с оскаленными зубами еще раз замахнулся мечом.

Решив умереть с честью, советник по-прежнему твердой рукой направил обломок меча, способный лишь поцарапать, но не убить, прямо в незащищенное горло князя Ампара.

39.

И вдруг земля поплыла перед глазами Орагура.

– Все, конец, – мелькнула мысль. Глаза непроизвольно закрылись в ожидании смертельного удара, но внезапно он ощутил легкое дуновение ветерка и шум деревьев.

Открыв глаза, он с удивлением обнаружил, что окружен деревьями и стоит на лесной тропе. В руках ничего не было – ни обломка меча, ни лука. Смешавшись от неожиданности, советник сделал несколько шагов вперед, запнулся о корень и чуть не упал. И тут же услышал мелодичный смех. Перед ним стояла изумительно красивая невысокая молодая девушка с зелеными глазами. Она весело смеялась, глядя на его изумленное лицо, но в глубине ее прекрасных глаз таилась глубокая печаль. Этот контраст и привел бедного советника в чувство.

Усилием воли взяв себя в руки, смущенно улыбнувшись, он отвесил изысканный поклон и поднес к губам ее тонкую руку. Престарелый энси Лагаша не зря прочил Орагура себе на замену. Никто быстрее него не проникал в суть вещей, никто, кроме него, не мог правильно и быстро принять нужное решение. Вот и теперь аналитический ум Орагура быстро привел его в чувство и пытался прояснить обстановку. Он уже понял, кто она, и в общем-то не особенно удивился встрече с ней – после появления жившего тысячи лет назад легендарного князя ее появление не казалось чем-либо запредельным, но не знал, как он сам появился сюда и решительно не знал, как вести себя с ней. Это не пугало его, а сбивало с толка. Но в еще большое смущение приводил его собственный внешний вид: грязные сапоги, не первой свежести рубашка и штаны – будучи аристократом в бог весть каком поколении, манера одеваться, чистота и обращение с женщинами была впитана им с молоком матери. Она же как будто совершенно не обращала внимания на его смущение. Присев в поклоне и грациозно склонив головку, будто всю жизнь проведя фрейлиной при дворе какого-то монарха, она вежливыми фразами пригласила его к себе в гости. Разумеется, советник не посмел отказаться.

Он шел рядом с ней по широкой лесной тропе, впитывая запахи леса, насыщающие окружающий воздух, к которым подмешивался легкий приятный аромат луговых цветов, исходящий от спутницы. И вслух восхищался чистотой и свежестью окружающего леса, посетовав на выжженную степь на родине. Она вытянула руку вперед и на нее опустилась небольшая серая птичка, которая начала испускать красивые трели.

– Даже невзрачное может быть источником прекрасного, – заметила она, и он полностью согласился с ней.

Старомодное длинное платье отнюдь не портило ее, наоборот, казалось именно к месту в этом лесу. А в просвете между деревьями уже показалась поляна с козами и небольшим домиком. Все было точь-в-точь как в недавно рассказанной Лептахом легенде, и от осознания этого ему было немного не по себе, мешало сосредоточиться.

Она сама полила ему руки водой из кувшина, когда заметила, что он смущенно прячет их, заляпанных грязью, за спиной, а затем предложила благоухающий ручник.

Горница, куда она его привела, была небольшая, но очень аккуратная и чистая. По стенам развешаны венки и букеты цветов, на небольшом столике, убранном ажурной скатертью, стояла ваза с цветами.

Она предложила ему стул, затем извинилась и вышла в другую комнату, притворив за собой дверь. Через короткое время вернулась, одетая в старинный, но очень идущий ей наряд придворных дам. Он тут же встал, рассыпавшись в комплиментах. Она шутливо погрозила пальчиком, произнеся: – Знаю я вас, ловеласов, – вызвав у него улыбку.

Затем, снова рассмеявшись своим мелодичным смехом, объявила: – А теперь мы будем обедать при свечах!

Тут же на столе появился кованый подсвечник в виде розы, в котором горели свечи. Шторы на окнах были закрыты, и на стенах остались только две их тени, отбрасываемые огоньками свечей, начинавшие плясать, когда кто-нибудь из них неосторожно взмахивал рукой, вызывая поток воздуха, нарушающий ровное горение пламени.

      Суп из незнакомых корешков растений был очень вкусен. Далее следовал поток совершенно незнакомых ему блюд. Каждый раз она оживленно интересовалась, может ли он узнать состав подаваемого блюда, а когда он, естественно, сначала ошибался, а затем просто пытался угадать, отвечая, конечно же, невпопад, приходила в полнейший восторг, хлопала в ладоши и радовалась, как ребенок.

В завершение подан был кувшин холодного козьего молока, как нельзя лучше завершивший обед.

Наконец, на столе остались только вазы с цветами и фруктами и несколько тарелок с лесными ягодами.

Она сидела напротив него. Зеленые глаза, в которых плясало отражение огней стоящих между ними свечей, то смотрели на него, то задумчиво уходили куда-то в сторону. Приятный аромат цветов заполнял воздух.

– Откуда такая прелесть? – он впервые за весь вечер обратил внимание на цветы.

Среди обычных луговых цветов были такие, которые он никогда еще не встречал. Букет в вазе был подобран с исключительным вкусом, и от него распространялся этот пьянящий аромат.

– Я люблю цветы. Они растут на грядке, у дома. Люблю смотреть, как поворачивают свои головки вслед за солнцем, как закрываются бутоны перед дождем и раскрываются после него. Цветы, как и люди, не всегда дружат друг с другом. Среди них есть такие, которые даже убивают другие цветы, если их поставить в одну вазу.

– Скажи, – неожиданно спросила она, почему мир устроен так жестоко?

– Почему жестоко? – спросил он.

– Я сегодня видела, как змея приманивала птицу. Та жалобно кричала, пыталась улететь,

но ничего не могла сделать. В конце концов змея вонзила в нее ядовитые зубы.

– Но в гнезде змеи в это время находились змееныши. Кому змееныши, а ей – маленькие дети, которых надо выкормить и вырастить. Отняв жизнь птицы, она даст жизнь своим детям. Но дальше лекари возьмут яд у ее детей и сделают из него лекарство, с помощью которого спасут не одну жизнь.

– Но для этого лекари сделают облаву, поймают змей и будут держать их в клетках, дразня и щипая их, чтобы они рассвирепели и начали кусать подставленный стакан, куда будет стекать их яд.

– Я знал разных людей, и хороших, и плохих, – задумчиво произнес он, – в детстве мы играли вместе, шалили, делили одно яблоко на всех. Прошло время – одни из нас стали у руля государства, другие пошли торговать, предпринимая дальние походы, открывая новые земли, третьи готовы убить собственных родителей ради власти и славы. Земля одновременно родит героев и подлецов, храбрецов и трусов, честных людей и негодяев. Но если бы не было храбрецов, как бы мы смогли определить трусов? Мир разделен на противоположности, и от того, какую сторону человек выберет, зависит и его место в этом мире.