Ведьмочки не сразу пришли в себя, и потому фантомная Смерть появилась на поле с задержкой, и слегка подрагивающим голосом возвестила:
— Победа академии имени Визериуса Молниеностного!
Трибуны взорвались криками, аплодисментами, и где-то даже рыданиями.
Принц сдержанно поклонился, взмахом руки освободил свое умертвие от плена пронзившей его сосны, развернулся, отыскивая взглядом членов своей команды. Экран запоздало продемонстрировал победу кабана Никаса и гнома Людвига над казалось бы непобедимыми чудовищами, и по сути получилось, что эти два боевых зомби справились с задачей лучше даже, чем отступник.
Никас и Людвиг подошли к капитану и команда седьмого королевства под одобрительные крики и рукоплескания покинула арену.
Они вошли в зал в абсолютной мертвой тишине — все были слишком потрясены, чтобы сказать хоть что-то и лишь проследили за тем, как Рханэ, племянник и дядя обменялись взглядами. А после Тапппи развернулся и направился почему-то к нам. Подошел, улыбнулся мне и спросил:
— Переживала?
— Ужасно! — выдохнула я.
Ярослава, словно забыв о присутствующих, подбежала к жениху, обняла его, прижалась, не сдерживая слез. Ташши обнял ее, погладил по волосам, наклонился, что-то прошептал на ухо, успокаивая.
Не успокоил.
— Да будь они трижды прокляты, эти ваши мертвые игры! — в сердцах воскликнула ведьмочка, отстранившись и не скрывая заплаканных глаз. — Тапппи, это кошмар! Это хуже, чем кошмар. Ташши, ты мог погибнуть! И Никас. И Людвиг… Ташши, так нельзя, это… это…
— Тшшш, — он провел пальцами по ее лицу, стирая слезы. — Все хорошо. Со мной все хорошо. И со мной, и с Никасом и даже с Людвигом. Все замечательно, и тебе совершенно не стоило переживать, серьезно.
Она только стукнула его кулаком по груди и тут же обняла. Ташши бросил на меня почему-то виноватый взгляд, после обнял Ярославу и увел в одно из служебных помещений. Мы все стояли молча, и собственно… Да просто все понимали ведьмочку, бой и правда был жуткий, Зандарат бил подло и на уничтожение, любая другая команда на месте Ташши, Людвига и Никаса не просто проиграла бы — погибла на арене. Именно погибла. И ни один целитель бы не помог!
— Ну что, мы отстрелялись, теперь ваша очередь, — попытался разрядить обстановку Никас.
Людвиг же, посмотрев на меня, сказал:
— Риа, ты бы не выходила на арену, а? Игры играми, но я смотрю тут у некоторых… — он не стал договаривать, и так всем все стало ясно.
Вернулся Ташпга, подошел снова к нам, мрачный, несмотря на победу, руки он держал в карманах.
— Требует, чтобы игры остановили? — со смешком спросил Людвиг. Метнув на него злой взгляд, Ташши ответил:
— Это нормально, она ведьмочка, не говоря уже о том, что девушка.
— Ну и? — полюбопытствовал Никас. — Риа тоже девушка, но истерик не устраивае…
— Хватит! — прервал его принц таким тоном, что вампир действительно умолк.
Тапппи помолчал, затем поднял взгляд на меня и тихо сказал:
— Не выходи на арену.
Я вскинула бровь, глянула на Норта, Эдвина, но даже Дан смотрел на меня так, что сходу становилось ясно — он тоже согласен со словами принца.
— У тебя резерв на нуле, — продолжил Ташши, — и ты… Ты девушка, Риа.
— И? — с вызовом спросила я.
Тапппи не отвел глаз, смотрел на меня мрачно, предостерегающе… встревожено. Словно дай ему шанс и он не пустил бы меня туда в жизни. И самое паршивое, что моя команда была с ним целиком и полностью согласна.
И как оказалось — не только моя команда. Стоило нам — мне, Дану и Норту подойти к выходу на арену, которую маги уже привели в порядок, как среди присутствующих «наблюдателей», раздалось:
— Девушка будет участвовать в боях?
В следующее мгновение десятки магических щитов замуровали проход намертво. Норт взбешенно развернулся, но высказался Гаэр-аш:
— Это недопустимо!
— Недопустимо выпускать ее на арену! — маг в черной подбитой мехом мантии едва молнии не метал. — В ней кровь кошек! И на сегодняшний день она единственная представительница древней расы. Единственная! Я требую, чтобы девушку отстранили! Немедленно!
— Полностью поддерживаю! — воскликнул другой маг, судя по мантии из шестого королевства родом.
— Гаэр-аш, вы заявили, что девушка находится под вашей защитой! Вы ЭТО называете защитой? — язвительно поинтересовался маг в черной мантии, а значит из нашего, седьмого королевства.
— Поддерживаю уважаемого Кархаэша и присоединяюсь к мнению, что ваше опекунство не гарантирует сохранности последней представительницы древнейшей расы. Девушке нужна защита!
Они это все серьезно?
Поначалу, я даже не поняла смысла их притязаний, но маги продолжали в том же духе, требуя немедленно меня отстранить, еще лучше — запереть немедленно. И навешать на меня охранок. И вообще, с какой стати именно Гаэр-аш является моим опекуном?
— Кошка должна сама сделать выбор! — перекрывая все голоса, проревел маг в меховой мантии, и судя по цвету темного лица родом из первого королевства.
До меня даже не сразу дошло, что кошка это я. Но когда я осознала…
— Дан, ты ведь справишься? — спросила у некроманта, намекая на щиты.
— Легко, — усмехнулся он.
Стена зеленого пламени снесла преграды напрочь.
Я вскинула подбородок и взяв Норта за руку, отправилась на бой. В конце концов, к Тьме все их планы и кровь проклятой Калиан, у меня цель оживить Гобби. И желательно сделать это до финальной битвы, потому как в финал я лично не хочу. Мне там нечего делать и я там стану обузой парням. А вот еще как минимум пять схваток нужно выдержать.
— Норт, что они имели ввиду под «кошка должна сделать выбор»? — поинтересовался Дан, свистом подзывая своего дракона, от входа взметнувшегося в небо, ближе.
— По легенде, представительницы племени кошек, всегда выбирают сильнейшего из мужчин. У них это в крови — желание иметь потомство от сильнейшего самца. — Хрипло ответил Норт, сжимая мою ладонь, и отчаянно скрывая свою нервозность. — Поэтому кошки так ценились как в Хаосе, так и в Хешисаи, они были признаком могущества своего мужчины.
Я просто молча выслушала, Дан же, усмехнувшись, произнес:
— Это бред, Риа, если ты помнишь, выбрала вообще самого слабого
— Рика.
Я сбилась с шага, при упоминании его имени, Норт бросил на Дана предостерегающий взгляд, но:
— А он прав, — холодно сказала я.
— Нет… — мы вышли на середину арены, остановились. Норт посмотрел на второй выход, из которого сейчас выходили братья Дгейты, и пояснил: — Жители Хаоса взрослеют позже. У нас девушки становятся… девушками в двенадцать-тринадцать лет, у них семнадцать-двадцать. Вместе с созреванием тела, просыпается и кровь. Так что…
От его слов у меня внутри все похолодело. «У нас девушки становятся… девушками в двенадцать-тринадцать лет» … Мне уже исполнилось семнадцать, девушкой я не была. Фигурой да, но физиологически… Я метнула быстрый взгляд на Норта? Знает ли? Догадался? А Гаэр-аш?
Ответ пришел неожиданно.
«Нет, я не знал. Норт, полагаю, тоже…»
«Я не знал. Только сейчас осознал, что у тебя не было лунных кровотечений. Ни разу за все то время, что я тебя знаю!» — вклинился в наше мысленное общение Норт.
Нет, ну вообще это подло — стоит мне подумать о них — они тут же начинают все слышать.
«Паршиво» — высказался ректор.
«Не то слово», — добавил Норт.
К Тьме все проблемы, у нас бой! — решила я.
Но холодок ужаса, такой неприятный, он так и остался где-то в груди. С того самого момента, как я узнала о своей измененной крови, он оставался там, затаившийся как зверь в тени, а сейчас показал свой жуткий оскал. Дядя Тадор, что же ты сделал? И зачем? И что же мне теперь с этим делать?!
Между тем команда противника выстроилась напротив нас шагах в ста. Братья Дгейты и их верная стая рваров.
— Риа, назад, — приказал Норт. — Яда, защищать.
Мне не понравилось его решение, но он капитан. Я молча отступила за спины ребят, гештьяра скользнула тенью за мной, Гобби так же отступил, чтобы быть рядом. Мы переглянулись, я прошептала:
