-Представляю заголовки газет: «Стремная принцесса странно себя ведет на первом состязании» или «Принцесса забыла, как управлять животным».

-Главное, что люди будут тебя обсуждать и узнавать о тебе больше. Если ты интересна, значит, победишь и получишь трон.

Слово «трон» он буквально выплюнул и отвернулся от меня. Я помяла поводья в ладонях и решилась спросить:

-Ты против всей этой затеи с соревнованием?

Джерри посмотрел на меня.

-Да. Считаю, что королевство должно достаться наследнику, а не каким-то там родственникам.

-То есть мне?

-Получается, что да.

-Здесь… сложная ситуации. Да и какая из меня правительница? Ты сам-то видишь во мне королеву?

-Честно?

Я помялась, но кивнула. Отчего-то мне показалось, что его ответ мне не понравится.

-Нет. Ты выше этого.

Вдалеке прозвучали фанфары, а слова Джерри почему-то наоборот подняли мне настроение. Я хотела услышать правду, и я ее получила.

Длинной вереницей мы двинулись в сторону манежа. Людей здесь было очень много, они сидели на трибунах и радостно что-то выкрикивали. Съемочная группа была везде, даже камеры развесили повсюду, чтобы не упустить ни одного важного момента.

Мне вдруг стало еще страшнее перед всей этой публикой. Ребята привыкли выступать на людях, а тут еще и надо сосредоточиться на соревновании, а я и шагу ступить не могу.

-Прошу подойти к старту, -начал ведущий в громкоговоритель. –лорда Роберта Винсента Эшера третьего!

Роберт держался на своем жеребце как самый настоящий король, я даже засмотрелась. А вот его лицо оставалось непроницаемым, будто вокруг ничего не происходит.

-Леди Кейтлин Саммерс!

Моя кузина будто слилась со своей белой лошадью, они двигались вместе, и даже их глаза одинаково блестели.

-Принцесса Шанти Тигер!

Это был второй раз, когда я видела ее в не национальной одежде, правда красивые росписи на руках она не стерла.

-Графа Питера Олдриджа!

А вот Питер улыбался и даже рукой помахал людям. Он казался таким милым и добрым, совсем как мне описывали моего отца во время его правления.

-И принцессу Микаэлу Ромеро!

Услышав свое имя, стало еще страшнее. Я легонько подтолкнула лошадь идти вперед. Я ни на кого не смотрела, пытаясь хоть немного успокоиться. Солнце близилось к горизонту, но оно все еще грело достаточно по-летнему. Бисеринки пота проступили на моем лбу, а в глазах начало темнеть. Я вовремя не остановила Гордыню, она немножечко зашла за белую линию. Пришлось срочно отступить назад. Не думаю, что мой косяк скрылся от глаз окружающих.

Прозвучали правила нашего соревнования. Единственное, что я хорошо усвоила – главное не победа, а участие. Ну еще, что нужно обогнуть манеж, пройти лес и вернуться во дворец.

Ведущий начал отсчет, и с каждым произнесенным словом я сжимала поводья все туже. Прогремел выстрел из пистолета. Все лошади встали на дыбы, пока их хозяева не дали команду бежать вперед. А вот я совсем опешила, вцепилась в веревки и думала лишь о том, чтобы не упасть.

Гордыня успокоилась, и я решила действовать. Потянула поводья, только она совсем не побежала вперед, а начала крутиться на месте, недовольно при этом ругаясь.

-Тихо, девочка, ты же знаешь, я умом не блещу. Лучше помоги мне.

Либо из женской солидарности, либо я наконец-то дала ей правильную команду, но Гордыня рванула вперед, оставляя за собой облако пыли. Всю дорогу я держала глаза зажмуренными и вполголоса проговаривала все молитвы, которые только пришли на ум. Никогда бы не подумала, что умру именно таким способом.

Камеры щелкали постоянно, а ведущие комментировали каждое наше действие в прямом эфире. Боюсь даже представить, что они обо мне сказали.

Открыла глаза я как раз вовремя. На горизонте уже прорезался лес, а точнее первая низкая ветка. Я еле успела пригнуться, чуть не распрощавшись со своей головой. А Гордыня несла меня явно не по проложенной дорожке, а куда-то вправо.

-Стой! Нам не сюда! –кричала я, надеясь, что она все-таки меня услышит.

Но это все было тщетно. Мы собирали каждую веточку и каждую травинку. Так еще и потом пытались широкий ручей перепрыгнуть. Гордыня справилась, а вот брызги полетели на меня, сердце чуть не остановилось, когда она без предупреждения решила перепрыгнуть это самый ручей. Теперь я понимаю, зачем нужен шлем.

Солнце уже давно зашло за горизонт, а мы все плутали и плутали в темноте. Я несколько раз уже успела проклясть это испытание и столько же раз обежала наконец-то выйти из этой гонки. Гордыня намучилась не меньше меня, поэтому остаток пути мы преодолели в спокойном шаге, я даже за поводья не держалась, а вот зря.

Сквозь листву показался ярко освещенный дворец. Лошадь так обрадовалась дому, что рванула без предупреждения, будто у нее второе дыхание открылось. А вот мое тело за ней не успело. Я упала прямо на холодную траву, не чувствуя даже боли.

-Предательница, -проныла я, смотря вслед удаляющейся фигуре Гордыни.

А вот когда дело дошло до вставания с земли, мои растянутые мышцы дали о себе знать.

Я, мыча и стоная, кое-как встала на ноги и, шатаясь, держась за спину, прошествовала по дворцу прямо по газону.

На крыльце меня ждали слуги, дворецкие, Саша, Шарлотта и Кейтлин сидела на скамейке, сложив руки на груди.

-Явилась, -только и сказала она, а после удалилась во дворец.

-Микки, наконец-то. Мы ждали тебя гораздо раньше, -спокойно сказала Саша, делая вид, что она совсем не замечает моего состояния.

Кажется, тут никто не верил, что я справлюсь с этим испытанием и точно пропаду где-то в лесу.

В ванне я отмокала больше часа, чуть не уснула даже здесь, если бы не постоянные стуки в дверь. Расчесывая волосы, я собрала целую горку травы и столько же комочков грязи. Правда Шарлотта больше жалела не меня, а бедную Гордыню, которая настрадалась со мной. Ничего абсурднее я еще не слышала.

Надев свою любимую пижаму, я уже собиралась лечь спать, но тут в комнату забежала Саша и пригласила меня присоединиться к семейному просмотру сегодняшнего выпуска королевской программы. Мне очень хотелось отказаться, но в то же время любопытство завладело мною.

В большой гостиной, напротив плазменного телевизора, стоял широкий кремовый диван, на котором сидела Шарлотта в винно-красном халате. Рядом с ней пристроилась Шанти, заплетающая себе косу, а на краю присела Саша. Питер и Роберт сидели в креслах по обеим сторонам от дивана, а Кейтлин пристроилась на полу. Она была одета в белую кружевную пижаму, напоминающую больше платье.

Я села рядом с ней, кожей ощущая такую дружественную атмосферу. Все сидят такие сонные, в своих пижамах и с подушками в обнимку, будто передо мной не королевские особы, а самые настоящие родственники. Впервые за все свое пребывание на Муроне я ни разу не думала об этих людях в таком ключе. Они казались мне чем-то обычным, как одноклассники в школе, но только что я действительно поняла, что все они моя семья, пусть и очень дальняя.

-Это что еще за морда? –спросила Кейтлин, глядя на моего Спанч Боба.

-Это мультик такой, -ответила я.

-Никогда такого не видела.

-Я тебе покажу, -улыбнулась я и отвернулась к экрану телевизора.

Сначала нам рассказывали о наследии Мурона и кратко вводили в курс дела, сопровождая красивыми снимками природы, а вот после уже и последовали наши интервью. Первой причиной моих красных щек, стал запечатленный кадр, где я пробегаю между столов. Что пригибайся, что нет, но меня засняли в полный рост.

В комнате все заразились задорным смехом, даже Роберт слегка приподнял уголки губ.

Второй моей оплошностью стала игра с ручкой, пока Шанти описывала идеальное будущее Мурона. Я крутила ее в руках, но запуталась, и ручка улетела куда-то на пол. Я округлила глаза и прикусила нижнюю губу, смотря по сторонам и оценивая, видел ли это кто-нибудь еще. Очевидно, что тогда никто не заметил, а вот сейчас это увидел весь Мурон.

От внимания камер также не укрылись мои художества. Когда корреспондентка начала задавать мне вопросы, я не сразу среагировала, но после быстро скомкала листочек и посмотрела в камеру невинными глазами.