Мужчина лишь хмыкнул, выходя на небольшую поляну, где разбил лагерь их отряд. Все уже давно спали, уставшие после долгого дня.

— Придумала! — радостно прошептала девушка, заставив Стэна закатить глаза, — Спокойной ночи, Стэн! И… спасибо.

Кунари ничего не ответил, быстро юркнув в стоящую в отдалении от всех палатку. Лайла пару мгновений стояла посреди поляны, а затем, поёжившись, тоже залезла в свою палатку, стараясь не дрожать от холода. Тело было покрыто коркой засохшей крови, но девушка даже не обратила на это внимания, мгновенно погрузившись в сон.

За несколько часов до этого

Деревня Лотеринг

— Может быть всё-таки уйдём? — встревоженно произнесла женщина, вглядываясь в солнце, которое готовилось к ночной дреме.

— И куда мы пойдём? — раздражённо воскликнул её муж, продолжая вырезать маленькую лошадку из дерева, — Хочешь бросить дом, хозяйство, мою таверну, оставив детей без средств к существованию?

— А если действительно начался новый Мор? Ты видел сколько беженцев собралось на улицах?

— Не пори ерунды, — закатив глаза, проворчал Барлин, выразительно глянув на жену, — это всего лишь бездельники, которые вместо того, чтобы честно зарабатывать себе на хлеб, рассказывают байки про порождений тьмы, надеясь получить лишний медяк.

Женщина медленно кивнула, ощущая странную тревогу в груди. Посмотрев в окно на играющих возле дома детей, она громко крикнула, теребя край полотенца:

— Дуэйн, Лиара! Пора домой!

Дети скорчили недовольные гримасы, но послушно побрели в сторону дома. Посмотрев вдаль, женщина на мгновение напряглась.

— Барлин, что это?

— Ну что опять, а? Сколько проблем с этими женщинами, — проворчал мужчина, почесав голову. Он неторопливо подошёл к окну, не обращая внимания на безумный огонёк в глазах жены.

Несколько минут они молча вглядывались в странную чёрную полосу на горизонте, которая с каждым мигом становилась всё ближе.

— Барлин?

Мужчина побелел, касаясь горла от нехватки кислорода. Глянув в немолодое лицо жены, которое было усеяно немногочисленными морщинками, он коснулся её шершавой руки и глухо прошептал:

— Хватай детей, деньги и уходите. Лучше куда-нибудь подальше из этой проклятой страны. Я должен найти Алиссон.

Глаза женщины наполнились слезами. Она открывала и закрывала рот, силясь что-то сказать.

— Живо! — грубо закричал муж, подталкивая жену к выходу, где уже стояли взволнованные этой сценой дети.

— Мы найдём вас, обещаю, — прошептал Барлин, буквально на мгновение коснувшись своими губами напряжённого лба женщины.

Сунув деньги во внутренний карман, женщина схватила детей за руки и понеслась прочь из дома. Бросив взгляд в сторону горизонта, она ужаснулась: уже можно было отчётливо разглядеть приближающихся порождений тьмы. За их спинами небо становилось красно-чёрным, а земля покрывалась скверной, которая уничтожала всё, чего только касалась.

— Мама, куда мы идём? — жалобно прошептала младшая дочь, когда женщина вновь дёрнула детей за руки, надеясь спасти тех, кого любит.

— Помнишь, ты хотела повидать мир? Теперь ты обязательно увидишь самые разные города и деревни, — задыхаясь, произнесла женщина. Обернувшись на мгновение, она почувствовала, что сейчас расплачется.

— А папа с Алиссон?

— Папа с сестрой присоединятся к нам чуточку позже. Давайте быстрее, дети. Мы же хотим приехать в огромный город раньше папы, правда?

Дети ничего не ответили, почему-то закусывая губы. Женщина всё продолжала практически тащить детей, надеясь спасти их от верной смерти.

В этот момент её муж старался отбиться ржавым клинком сразу от нескольких порождений тьмы. Слёзы рвались наружу, но суровый мужчина продолжал стойко отражать удары. Покрытое застарелым жирком тело до сих пор помнило, как правильно нужно изворачиваться от ударов, как нужно вонзать меч в плоть, издавая при этом громкий вскрик.

Бездыханное, окровавленное тело старшей и любимой дочери валялось в нескольких шагах от него. Он не успел. К его приходу порождения тьмы бессовестно изуродовали деревенскую красавицу, оторвав ей руки, ноги, вспоров ей живот.

Кровь заливала собой всё вокруг, но мужчина продолжал отбиваться от порождений тьмы, не желая так просто сдаваться. Он не понимал, как вообще Создатель мог допустить подобное. Как Он мог допустить смерти стольких невинных детей и женщин, которые в огромном количестве покрывали улицы деревни?

В следующее мгновение раздалось неприятное хлюпанье. Барлин дёрнулся в сторону, ещё не ощущая боли, а через секунду опал наземь совсем рядом со своей дочерью.

Покрытое чернотой небо не позволяло дождю пролиться на землю, оплакивая всех, кто погиб в этот кровавый вечер. Ещё долго были слышны предсмертные крики людей, и звериное рычание порождений тьмы, которые не знали ни жалости, ни сострадания.

Создатель, где же ты?

========== 5. Не сдаваться ==========

— Леллиана? — нерешительно пробормотала Лайла, подходя к женщине, которая стояла и смотрела вдаль с высоты птичьего полёта. — Научи меня драться. Завтра мы прибудем в Редклиф и мне хотелось бы быть готовой к тому моменту.

Женщина оторвала взгляд от горизонта и удивлённо уставилась на Лайлу. Несколько секунд она молчала, спрыгивая вниз, а затем произнесла, стараясь скрыть улыбку, которая так и норовила появиться на покрытом скромными веснушками лице:

— За день?

— Да, я знаю, что это не делается так быстро, но мне нужно научиться постоять за себя, понимаешь? — нахмурив брови, пробормотала Лайла, а затем тихо прошептала: — Лишь после этой ночи я действительно осознала, что могу погибнуть, если не научусь сражаться. Я хочу быть полезной Серым стражам.

Лицо Леллианы постепенно обрело серьёзное выражение, и она, не задавая больше ни единого вопроса, произнесла мелодичным голосом, гордо приподняв взгляд к небу:

— Ладно. Начнём? — и сделала выпад в сторону Лайлы.

Девушка, не ожидавшая нападения, повалилась наземь. Солнце задорно подмигнуло ей, пока она смотрела на плывущие по небу белесые облака.

— Я не была готова, — прокряхтела Лайла, вставая.

— Ты всегда должна быть готова. Неизвестно, с какой стороны может подкрасться настоящий враг, — грустно произнесла Леллиана, чуть сгорбившись.

Лицо Лайлы наполнилось сочувствием к женщине, которую предала та, кому она доверяла сильнее всех, кому верила даже больше, чем самой себе. Протянув руку, Делайла хотела было коснуться плеча рыжеволосой, но в следующий миг почувствовала, как та уворачивается, опрокидывая её наземь. Снова.

Леллиана терпеливо ожидала, пока Лайла поднимется с места, а затем произнесла, деловито поглядывая на руки девушки:

— Может быть ты попробуешь лучше стрельбу из лука? Так тебе не придётся лезть в самую гущу боя, чтобы помочь, но в то же время ты будешь полезна.

Лайла молча посмотрела в глаза Леллианы, потирая ушибленное место, а затем громко выдохнула.

— Я… Когда-то училась стрельбе из лука, — тихо пробормотала девушка.

— Правда? Это ведь замечательно. Почему же ты сразу не сказала?

— В последний раз, когда я прикасалась к луку, моя стрела попала в руку мальчишки, который меня постоянно нервировал на тренировках. Оно вышло само собой. Я в жизни столько крови не видела… — прошептала Лайла, вспоминая искажённое болью лицо мальчишки.

— Это ведь было давно, разве нет? — с доброй улыбкой произнесла Леллиана. — Почему бы не восстановить потраченные навыки?

— Было бы там, что возвращать хотя бы…

Рыжеволосая проигнорировала последнюю реплику девушки, хватая лук и колчан со стрелами. Поставив ноги на ширине плеч, Леллиана натянула тетиву и… отпустила стрелу с лёгким звоном. Глянув в горящие глаза женщины, Лайла практически ощутила её единение с луком.

— Можно в следующий раз не меня делать мишенью? — раздался возмущённый мужской голос.