— Лучше? — с лёгкой полуулыбкой произнесла Морриган, отходя в сторону.

— Спасибо, — удивлённо пролепетала Лайла, не ощущая одышки.

Ведьма не ответила, продолжая загадочно улыбаться.

— Алистер, ты давно не валялся с псом по земле! — закричала ведьма, ехидно глядя на мужчину.

— Как же ты меня уже… — начал было Алистер, но в следующий миг счастливый мабари повалил его наземь, облизывая пытающегося вырваться человека.

Морриган счастливо засмеялась, погладив пса за ушком, а Алистер выдохнул сквозь плотно сжатые зубы:

— Ненавижу эту ведьму.

***

Сидя на холодном камне у кромки ледяной воды, Лайла с усталой улыбкой смотрела на медленно садящееся солнце. Тёплые лучики бегали по земле, будто надеясь зацепиться за ветку одного из многочисленных деревьев, чтобы навсегда остаться в мире живых.

Озеро постепенно начинало приобретать кроваво-красный оттенок. Лучи скользили по водной глади, подпрыгивая и перескакивая с одной кувшинки на другую.

Лайла ни разу за всю свою жизнь не видела заката. Она и подумать не могла, что время, когда садится солнце, может быть таким волшебным. Ветер нежно колыхал волосы девушки, заставляя её набирать чистого воздуха в лёгкие до боли в груди. Лайла чувствовала себя по-настоящему живой, очутившись в этом странном мире. Прежняя жизнь теперь казалась девушке чем-то далёким и нереальным. Хоть всё тело ломило от боли, хоть голова болела от переизбытка свежего воздуха, Лайла ощущала странное чувство где-то глубоко в груди, которое заставляло её чуть прикрывать глаза от удовольствия.

За спиной раздались тихие неторопливые шаги, которые замерли в метре от девушки. Не поворачивая головы, Лайла прижала ноющие колени к груди, наблюдая за большой птицей, которая чем-то напоминала аиста. Крупная птица с длинной шеей вновь и вновь запускала клюв в воду, доставая жирных лягушек, а затем с тихим хлюпаньем заглатывая их.

Стоящий позади человек сделал несколько нерешительных шагов, а затем уселся рядом с Лайлой. Обхватив плечи руками, девушка молча продолжала наблюдать за закатом. Когда последние лучи солнца спрятались за горизонтом, Лайла повернула голову в сторону, встретившись с отстранённым взглядом Стэна.

— Эта страна ужасна, но даже здесь можно увидеть нечто изумительное.

— Скучаешь по дому? — понимающе произнесла девушка, всматриваясь в постепенно темнеющую воду, на которой изредка проскакивали красноватые отблески.

— Да, наверное, — неожиданно в голосе великана появилась тоска, — но мне никак нельзя вернуться назад.

— Да, я знаю.

Девушка повернула голову и тихо произнесла:

— Здесь тоже ведь не так уж и плохо.

Кунари медленно кивнул, глядя в покрытое тёмными трещинами небо. Воцарилась тишина, изредка прерываемая стонами ночных птиц и тихим завыванием ветра.

— Я пойду к остальным, — практически прошептала Лайла, вставая, — не задерживайся тут, Стэн. Всё-таки мы завтра рано выдвигаемся в путь.

Девушка сделала несколько шагов в сторону, а затем услышала за спиной тихий голос Стэна:

— Отвратительно осознавать, что никогда не сможешь больше увидеть свой дом.

— Да, — тихо прошептала девушка, не оборачиваясь, — действительно ужасно.

Медленно переступая ногами в практически полнейшей темноте, Лайла настороженно всматривалась во тьму, боясь подвернуть ногу или наткнуться на кого-нибудь во мраке.

Слова кунари вновь заставили Лайлу остро ощутить тоску по дому. Она всем сердцем желала вновь увидеть сестру, услышать нудные нравоучения родителей, злые комментарии нетерпеливых покупателей в магазине, где она работает. В прежнее время она и подумать не могла, что такие мысли когда-либо залезут в её глупую головку.

Из раздумий Лайлу вырвал рык, раздавшийся откуда-то сбоку. Испуганно дёрнувшись, девушка увидела силуэт пса, который в ночной тьме выглядел крупнее, чем обычно. Пёс скалил зубы и громко рычал, глядя огромными горящими глазами на Лайлу.

— О, это ты… — облегчённо выдохнула девушка, чуть расслабившись. — Ты меня напугал, малыш.

Пёс зарычал громче, в ярости глядя на Лайлу. Напрягшись, девушка попятилась, чувствуя ужасную слабость во всём теле после дня напряжённой ходьбы. Ей уже стало совершенно точно ясно, что перед ней стоит вовсе не мабари, а кто-то другой.

Существо, которое отчётливо напоминало волка во мгле, кинулось вперёд, собираясь одним прыжком сократить расстояние между ним и потенциальной закуской. От неожиданности девушка споткнулась и повалилась на холодную землю, больно ударившись копчиком. Не обращая внимания на слабость во всём теле, она стала судорожно щупать покрытую острыми камнями землю в поисках чего-нибудь для защиты. Швырнув один из камней в волка, Лайла в ужасе осознала, что этим она лишь ещё сильнее разозлила его, услышав громкий рык. Волк чуть напряг задние лапы, а в следующий миг с ужасающим звуком кинулся на беззащитную девушку.

Крепко держа в руках толстую ветку, Лайла успела выставить её перед собой до того, как зубы волка сомкнулись на её шее. С ужасом глядя на огромные клыки, которые кромсали ветку в нескольких сантиметрах от её носа, девушка не могла вымолвить ни звука, чтобы позвать на помощь. Руки постепенно начинали слабеть, приближая скорую кончину. Девушка прикрыла глаза, из последних сил стараясь не выпускать ветку.

Раздался странный звук, и в следующее мгновение окровавленная голова волка упала Лайле прямо на лицо, а затем скатилась на грудь, заливая тело и одежду вонючей кровью. Пару секунд девушка молчала, сжимая в руках окровавленную голову с грубой шерстью, а затем в отвращении откинула её в сторону, заходясь в судорожных рыданиях.

Подняв глаза, девушка увидела огромный силуэт Стэна, который неловко переминался с ноги на ноги, глядя на заливающуюся слезами Лайлу. Он несколько секунд молча наблюдал за тем, как слёзы градом стекают по окровавленному лицу, освещённому неровным светом луны, а затем тихо произнёс, протягивая руку:

— Он уже мёртв. Ты в безопасности.

Схватившись за руку Стэна, словно за спасательный круг, девушка почувствовала, как новая волна слёз начинает сотрясать плечи, силясь вырваться наружу. Из горла вырвался сдавленный всхлип, и Лайла судорожно обвила грудь опешившего Стэна двумя руками.

— Что ты делаешь? — с тихим возмущением произнёс кунари, но не отстранил плачущую девушку. Он несколько секунд держал руки на весу, боясь даже коснуться Лайлы, а затем то ли из-за того, что сжалился над ней, то ли из-за того, что руки затекли — аккуратно коснулся тяжёлой рукой её плеч.

Лайла плакала, крепко прижимаясь лицом к твёрдой груди. Когда слёзы иссякли, и девушка могла лишь всхлипывать, Стэн со вздохом произнёс:

— Паршаара… Как же глупо я себя чувствую.

Девушка сразу же отстранилась, чувствуя, как губы растягиваются в нервной усмешке. Луна светила высоко над головой, бросая слабый свет на великана.

— Спасибо, Стэн, — чуть заикаясь, хрилым голосом прошептала Лайла.

Кунари угрюмо кивнул и направился в сторону лагеря, даже не оглянувшись на девушку. Делайла несколько секунд молча стояла на прежнем месте, глядя вслед отдаляющейся фигуре Стэна, а затем, посмотрев на лежащее рядом обезглавленное тело волка, кинулась за кунари, стараясь не думать о том, что она была на волоске от гибели.

— Стэн, подожди! — воскликнула девушка, ловко перескакивая через виднеющиеся во мраке поломанные ветки и кочки. Великан и не думал останавливаться. Он лишь чуть-чуть замедлил ход, делая вид, что совершенно не обратил внимания на просьбу девушки.

Лайла до сих пор чувствовала, что всё тело лихорадит от одной лишь мысли о том, что с ней произошло несколько минут назад. Обхватив плечи ледяными ладонями с коркой засохшей крови, девушка молча брела к лагерю вслед за великаном, радуясь тому, что кунари захотел прогуляться перед сном. Наверное, лишь это и спасло её.

— Как я могу отблагодарить тебя?

— Никак.

— Нет, я должна как-то отплатить тебе, — упрямо произнесла Лайла.