— Лучше не бывает! – Арлетт ослепила его блеском улыбки. – Такое не говорят по рации, при встрече скажу. У вас будет хоть один день свободным, вскорости?

— Я позвоню, – кивнул Артём.

— Я знаю, что у вас за день сегодня. Извините, не хотела портить ваш праздник. По рации не поздравляют, но я ужасно рада за вас! Здравствуйте!

— Нелегко вам с ней будет, – заметила Миранда, постучав в двери собственной студии. – Я не слышала разговора – по вашему лицу всё понятно. Как вас только угораздило?

— Вас не было рядом, – сказал первое, что в голову пришло. Миранда обняла его, и рассмеялась.

— Ну конечно, я во всём виновата! Хотя… – она отпустила его. – Может, вы и правы. Ортем, у меня опять неприятные новости. Лилия подала сигнал тревоги минуту назад, Марина пока не знает. На звонки не отвечает. С ней что-то случилось, а я даже не знаю, где она – ничего больше не передала. Простите, голова совершенно не соображает!

— Идёмте, найдём эту Валери. Она из полиции – к кому нам ещё обращаться? И…

Накатило. Как вчера – перед тем, как прислали злополучную фотографию с площади Свободы.

— Ортем, нет! – Миранда, испуганная и понимающая одновременно. – Только не сейчас! Стойте, не уходите!

Поздно. Его повлекло куда-то – сквозь жаркую, густую топь. И выбросило во мглу.

- - -

Датчики ожили немедленно – нечисть рядом. Горит освещение – не аварийное, кто-то принёс сюда фонари, закрепил один из них на стене. Они в T-образной развилке; правая часть прямого прохода упирается в массивную металлическую дверь; левая – в приоткрытую. И что-то есть вдали примыкающего к ним прохода. Оттуда, из прохода, и доносились сигналы нечисти.

Миранда рядом, с аптечкой в руках – и в домашней одежде.

— Чувствую, она рядом, – прошептала она. – Ортем, смотрите! Кто-то полз здесь – туда, – она махнула рукой в сторону поперечного прохода. – Там кто-то есть!

— Возьмите фонарь, – Артём принял у неё аптечку, она прекрасно пристёгивается к костюму. – Держитесь рядом. Нечисть поблизости, – он вынул пистолет, установил на световое поражение. Нечисть – человекообразные формы – тоже можно ослепить и дезориентировать. И почувствовал запах – тот, что не так давно мерещился, ночью с Мари Фурье. Тяжёлая, неприятная смесь – запах «зомби».

— Там два «зомби»! – указала Миранда. – Стоят, не шевелятся! Ортем, помните – не смотрите им в лицо, это опасно. Смотрите на пол! Они обычно выпускают «ртуть»!

Толку-то, подумал Артём, оружия против нечисти у нас нет – только что повернуться и скользить прочь, приоткрытая дверь явно ведёт наружу. Луч фонаря высветил две фигуры шагах в двадцати – точно, «зомби». Оба шагнули к ним.

— Стоять! – крикнул Артём, и нечисть замерла. – Назад! – оба «зомби» послушно отступили на шаг – и ещё на один.

— «Ртуть», – указала Миранда. – К нам ползёт! Ортем, мне страшно!

— Заберите! – крикнул Артём. – Уберите «ртуть»!

— Глазам не верю! – прошептала Миранда – лужицы «ртути» заскользили назад, к ступням чудовищ, и, насколько можно было разглядеть, втянулись в них. – Лицом к стене! Повернитесь лицом к стене!

Повиновались. Артём и Миранда приблизились. Шаг. Ещё шаг.

— Она здесь! – указала Миранда. – О небеса, только бы мы успели! Ортем, вы можете забрать нас отсюда? Сейчас… – она осторожно шагнула вперёд – «зомби» стоят шагах в пяти, а рядом, между ящиками – вдоль стен прохода ящиков огромное количество – сидит Лилия. Одежда грязная и порванная, рот заклеен – и руки связаны за спиной. Как только сумела подать сигнал тревоги? – Лилия, терпи, будет больно! – Миранда добыла шприц из аптечки и сделала укол в руку. Лилия даже не вздрогнула, только глаза прикрыла. – Ей чем-то серьёзным рот заклеили, боюсь снимать. Лилия, встать и идти сможешь?

Лилия кивнула и, не без труда, поднялась на ноги.

— Ортем, уходим, – попросила Миранда. – Сейчас же. Я сейчас сама испугаюсь!

— Ортем Риму, – вызвал Артём диспетчера, как только скольжение вывело их за пределы убежища – или что это было. – В моей колонне Миранда Красс и Лилия Корту. Возможно заражение нечистью, срочно нужна помощь, приём.

— Рим Ортему, – отозвался диспетчер. – Вас понял, следуйте к базе Корино, возьмите курс на пять градусов правее, через три минуты будет скоростная трасса, там повернёте на юг.

Лилия шла, не отставала, хоть и прихрамывала. От её одежды пахло… в общем, пахло «зомби». Миранда сделала ей укол – первое, что ставят заражённому человеку, чтобы успеть довести до места, где смогут оказать полноценную помощь.

- - -

— Через полчаса сможете вернуться, – пояснил сотрудник медицинской службы. Миранда и Артём уже полтора часа сидели в знакомом им «гостиничном номере» – правда, на этот раз двери открыты. – Вас вызывает командующий базой.

Командующий, Тит Кезон Гермий, пожал руки им обоим, и предложил присесть.

— Странная история, сэр Ортем – госпожа Красс. Наши силы уже зачищают шахты, там работы на неделю как минимум. По словам госпожи Корту, её похитили, силой привели на заброшенные шахты. Однако там мы нашли бумаги, и госпожа Корту утверждает, что бумаги отобрали у неё похитители сутками ранее. Там план подземных коммуникаций шахт. Коротко: это сокровищница. Там добывали изумруды, некоторые другие поделочные камни, не успели вывезти очередную месячную добычу – я не эксперт, заключение дадим позже. По закону, четверть найденного имущества ваша, сэр Ортем. Госпожа Корту отказалась требовать себе эту долю.

— Впечатляет! – Артём переглянулся с ошеломлённой Мирандой. – Кто её похитил?

— Оба мертвы. Их встретил терминатор; оба человека были заражены, отказались останавливаться – терминатор открыл огонь. Личности устанавливаются. Госпожа Корту пережила шок, но, по словам врача, госпитализация не требуется. К ней и вам одна просьба – вернуться в Рим и не покидать город без разрешения.

Миранда постаралась скрыть улыбку. Не очень получилось.

— Да, согласен, – командующий улыбнулся. – В последние дни у вас это не получается. Рад встрече – и рад, что вы не пострадали. Сэр Ортем, раз уж вы здесь – доставьте в Рим колонну.

— Вы просите, сэр? – удивился Артём, вставая на ноги.

— У вас праздник сегодня – ваш законный выходной. Приказ лорда Стоуна, по возможности обходиться без вашего участия.

— Доставлю, – решил Артём. – Я не настолько устал.

- - -

Домой они вернулись втроём – дома Лилии все обрадовались; по дороге успели договориться, что подробности «приключения» Лилии пока не рассказывать никому – до завтрашнего утра. Миранда, Артём и Лилия поднялись в комнату Лилии – Миранда само обаяние, Лилия тоже не подаёт виду и весело улыбается.

Миранда взглядом попросила Артёма закрыть дверь и, как только он это сделал, дала Лилии пощёчину. Лилия упала на пол, на колени, закрыла ладонями лицо. И получила ещё раз, и ещё.

— Хватит! – Артём поймал Миранду за руку. – Что происходит?

— Её спросите, – голос Миранды спокойный, и это пугает по-настоящему. – «Ой, я нашла бумаги, там такие сокровища! Нет, конечно, я не полезу туда одна, мы сначала все вместе обсудим, как их забрать!» Ты всё это время за ними охотилась, верно? Мы думали, что ты лечишься, что нам помогаешь. А ты за старое, да? Ты хоть понимаешь, что чудом жива осталась?!

Миранда упала рядом с Лилией на колени, обняла и… расплакалась. Артём, совершенно уже не понимая, что делать – до начала торжества меньше часа – встал рядом. Только бы Марина не вошла!

— Я так испугалась, – Миранда отпустила Лилию, провела ладонью по её щеке. – Извини, что ударила. Но если Марина узнает… ты понимаешь, что она с тобой сделает?! Ты врала ей всё это время. Нам обеим врала!

— Я достала нам камни, – Лилия подняла взгляд. Спокойная, ни слезинки, ни эмоции. – Я ради нас стараюсь.

— Ни слова ей, – Миранда обняла Лилию. – И вас прошу, сэр Ортем. Я сама всё расскажу Марине. Но не сейчас. О небеса, сколько всего в один день! Ты сможешь выйти к гостям? – Миранда помогла Лилии встать. – Если нет – скажи, я придумаю отговорку.