— Обожаю этот город, – сказал сэр Джеймс задумчиво, когда выдал Артёму пропуск, и сам вышел следом из военного городка. – Никогда не получается побродить по нему подольше. Завтра выступаем в семь тридцать утра, сэр Ортем. Приятного отдыха!

В отличие от земного оригинала, здешняя Венеция была городом исключительно сухопутным – если не считать семи небольших искусственных озёр. Не пойду ни в какие заведения, подумал Артём, останусь в гостинице. Почитать, наконец. Ни Интернета, ни игр не хотелось – страшно хотелось почитать какую-нибудь книгу, необязательно развлекательную.

- - -

Марина сияла – такой довольной Артём её не видел.

— Теперь для вас есть две новости, – пояснила она. – Обе очень хорошие. Но расскажу, когда вы вернётесь. Можно попросить вас сделать фото Венеции, если вы не очень устали?

— Да, конечно, – кивнул Артём. – Вечерние фото вас устроят?

Марину кивнула.

— Они даже красивее, насколько я знаю. И – возвращайтесь поскорее, хорошо?

Следующей по списку была Миранда.

— У нас всё замечательно! – заявила она, улыбаясь. – Ваша идея была отличной, Ортем! Ну, – понизила она голос, – про то, чтобы снова выучить языки. Пока всё, остальное сами увидите, когда приедете. Мы уже знаем про Париж, про драку в кафе. Так что теперь вы настоящий дроссель – всё сделали, что положено!

Артём посмеялся вместе с ней. Когда закончил звонить всем, кому собирался, настроение оказалось совсем хорошим. Собственно, почему бы не пойти и не прогуляться, сделать фото – а потом поужинать в гостинице? Ужин можно заказать в номер – избежать неожиданных новых знакомств. Поход, если честно, успел утомить.

- - -

Артём успел обойти всю Венецию – наименьший из городов Федерации. Снимков сделал – за две сотни, Марина будет довольна. Стоял у берега крупнейшего озера – место отдыха горожан. Купаться здесь не возбраняется, правда – только в светлое время суток.

Чудный, свежий воздух. В озёрах морская вода – не настоящая, конечно, никто не будет её привозить. Создаётся искусственно, но в смысле пользы для здоровья ровно такая же. Репликаторы – замечательные машины. Правда, сейчас на них научились создавать меньше сотой процента того, что они могут – хорошо хоть, что в ту сотую входят сами репликаторы, то есть их компоненты. Благодаря им люди и живут как в сказке – всё основное, включая пусть синтетическую, но вполне годную и полезную пищу – можно реплицировать, создавать из произвольного исходного вещества.

При всём при том люди предпочитают ходить туда, где за еду нужно платить – туда, где её выращивают, готовят – словом, как в добрые старые времена. Надо бы ещё разобраться с деньгами: они есть исключительно в виде банковского счёта, а монеты – это всего лишь банковские карты на предъявителя, с фиксированной суммой. Когда их сбрасываешь в приёмное устройство, сумма зачисляется на счёт получающего, а сама монета разрушается, превращается в пластиковую крошку – из которой платёжный автомат может создать новую монету. Изящно и просто. Но вот чем эти деньги обеспечены, кто и за что их начисляет – с этим пока не разбирался.

— Сэр Ортем? Можно к вам присоединиться?

Артём обернулся. Миранда была права. Рядом стояла, улыбаясь, Лилия. Одетая уже не в военную безликую форму – нет, по последней римской моде: и платье, и тонкие брюки под ним выглядят роскошно, даже при скудном лунном свете.

— Всё-таки вы умеете улыбаться, – не удержался Артём. Лилия рассмеялась.

— Умею. Когда есть повод. Угостите даму кофе?

— С удовольствием, – Артём сделал всё, чтобы скрыть подлинные чувства. Почитал, ага. С другой стороны, сам ведь сказал – что ни делается, всё к лучшему.

- - -

Половина четвёртого утра. Артём уселся – ночник сразу отреагировал, стал чуть ярче. Лилия рядом – спиной к Артёму. Единственная из всех, кто просыпался с ним утром в одной постели, одна спит спиной к нему.

Артём не удержался, провёл осторожно ладонью по её спине. Никакой реакции. То есть совсем – не обратила внимания. По её словам, в Венецию она попала, выполняя поручение Марины – они с Мирандой поставили дому Тибр множество эскизов новых украшений, предыдущие уже начали приносить хорошую прибыль, и теперь потребовались компоненты будущих новых моделей – разнообразные природного происхождения камни, другие материалы. Пришлось поездить. Очень точно она выбрала маршрут, при том, что никому из гражданских он неизвестен.

Артём провёл ладонью ещё раз и вздрогнул. Рука посередине спины попала во что-то влажное – поднёс ближе к лицу – покрыта слабо светящейся, зеленоватой слизью. Без запаха; слизь, казалось, шевелилась на ладони.

Артём сам не помнил, как отпрыгнул на добрых три метра от кровати – притом, беззвучно. То, что казалось Лилией, уселось в кровати и повернулось к нему лицом. Так выглядит человек, на которого напал «пожиратель» – самая распространённая форма нечисти. Отлично маскируется – на глаз её невозможно заметить, пока она не переходит в активную фазу, трансформируя человека в хищную, ненасытную биомассу, поглощающую всю органику, преобразующую её в саму себя – строительный материал нечисти, все её формы возникают из биомассы.

Без паники – контакт с нечистью, если только человеку не нанесли ранений, несовместимых с жизнью, давно уже не означает смертного приговора. Сейчас главное – выбраться наружу и поднять тревогу.

Стоп. Датчики. Пусть даже выведены из строя датчики в комнатах гостиницы, датчики в снаряжении всегда в строю и действуют на значительном расстоянии. Не отводя взгляда от жуткого существа на постели – оно в любой момент может прыгнуть, но пока что оно человек, и не слишком проворное – Артём поднёс ладонь ближе к своей одежде, и датчики опять ничего не показали.

Пауза в восприятии – Артём осознал, что стоит, глядя на совершенно чистую и пустую ладонь, а Лилия сидит на кровати, удивлённо глядя на него.

— Что случилось, сэр Ортем? Дурной сон?

— Похоже на то, – он вернулся на постель, и протянул к Лилии ладонь. Она мягко поймала его руку за локоть.

— Пожалуйста, не надо. Я больше не могу. Не думала, что такое возможно, – она отвернулась, пряча улыбку. – Только усмехаться не надо, ладно? – Вернулась Несмеяна, подумал Артём. Ладно, подъём.

— Составите компанию? У меня есть ещё время выпить кофе, и погулять на свежем воздухе.

Лилия кивнула. Сейчас заметил, что она подтянула к себе одеяло, прикрылась им.

— У вас есть что-то, что я ещё не видел? – не удержался Артём. И вновь пропала царевна Несмеяна, а явившаяся «другая» Лилия схватила подушку, и кинула в Артёма – метко, пусть даже он успел уклониться.

— Ночью – смотрите, сэр Ортем. Ночь вся ваша, но только ночь. Может у меня быть такой каприз?

— Как скажете, – он кивнул, и закончил одеваться, повернувшись к ней спиной.

- - -

Они стояли у того самого озера. Через три часа здесь начнут появляться первые туристы, желающие искупаться в полезной для здоровья воде. Вчера прочёл на табличках, что вода не просто морская – она разная в разных озёрах, и по-разному действует на людей. Но каждое озеро, помимо прочего, целебное.

— Вы и правда приносите удачу, – Лилия держала его за руку. – Не хочу отпускать. Извините, если произвела вначале дурное впечатление. Вы правы, нужно чаще улыбаться. Передать ли мне что-нибудь домой, в Рим?

— Фотографии, – он протянул ей карту памяти. И саму камеру, и сменные блоки памяти он приобрёл здесь же, в Венеции. На всякий случай сделал копию карты себе самому – уже привычка, въелась со времён работы с компьютерами: никогда не хранить ничто важное в единственном экземпляре. – Марина просила прислать ей виды Венеции. Вы когда возвращаетесь?

— Сегодня я должна посетить Париж и Лиссабон. Сегодня вечером или завтра утром, сэр Ортем.

— На словах – скучаю, расскажу много интересного, вернусь при первой возможности.

Она улыбнулась, убрала карту памяти в карман и, не прощаясь, направилась быстрым шагом в сторону шлюза – туда, куда прибудет очередная колонна.