Эксперимент проводили в наиболее отдалённом от населённых пунктов полигоне – сейчас, пусть и на почтительном расстоянии, вокруг собралось множество терминаторов, выставлены танковые оцепления – по словам оружейника, это штатные меры предосторожности. Просто раньше Артёму не доводилось видеть всё это своими глазами. Они и впрямь готовы к тому, что возможно массовое проникновение нечисти из точки контакта с «локацией М».

О точном времени специальных операций заранее знают немногие. Вот и сейчас: прибыли, проверили снаряжение, включая «собак», заняли боевое построение – и всё. Ждать приказа. Минуты текли медленно. На далёком Австре из Плутонии сейчас спешно доставляют на Айур кошек – много, очень много, теперь в их пользе и способностях сомнений нет. И дождевых червей, и прочие мелкие формы жизни, которые жители Плутонии сумели превратить в оружие против нечисти.

К чести жителей Айура, их рыбы и планктон, которыми удалось очистить океан от чужеродной жизни, произвели на Анчири и других учёных Плутонии большое впечатление. Пусть даже мы семьсот лет прятались под землёй, подумал Артём, и поймал себя на мысли: совершенно естественно подумалось «мы», а не «они». Впервые подумал о себе как о жителе Айура, и вышло совершенно естественно.

Интересно, где сейчас Марина, где Канси, где остальные? Мари здесь, неподалёку – будет вести мониторинг его путешествия в «локацию М». Остальные неизвестно где, и не хочется им звонить – и так все перенервничали. Шутка ли, найти нечисть не где-нибудь, а в штабе! И ведь датчики оказались рабочими, и все положенные проверки люди проходили… Расслабляться некогда. Оружейник и его люди сейчас в срочном порядке испытывают новые датчики, по слухам – куда более чуткие и точные.

— Сэр Ортем, готовность пять минут, – голос оружейника из рации. – Инструкции вскрыть по прибытии. Начинайте мысленно воспроизводить ту мелодию – песню, которую вы исполняли в Колизее.

— Есть, сэр, – команда сопровождения уже стояла рядом. На этот раз они одеты для боевой операции – как тогда, во время вскрытия заброшенного, погибшего убежища. И мелодия песни «Regrets», и слова её пришли на ум сами. Не успел Артём закончить и первый куплет, как окружающий мир подёрнулся дымкой – весь, кроме его команды, включая готовых к бою «собак».

- - -

Первое, что Артём ощутил – незримую силу, сковавшую движения; органы чувств повели себя необычно – отказало всё, кроме зрения. И время потекло быстрее.

Зрение работало непривычно, выдавая один «кадр», по ощущениям, каждые несколько секунд. Артём видел, что бойцы его сопровождения, с оружием наготове, открывают по кому-то огонь, что «собаки» также начали боевые действия, но сам не успел понять, против кого. Тело двигалось медленно, как не своё, и только отдельные «кадры» приходили, в полной тишине и пустоте отключившихся органов чувств.

Окончилось это странное состояние так же внезапно, как и началось. Сколько прошло времени, сказать было трудно, смотреть на часы – некогда. Артём осознал, что трое «операторов» – таких же четвероруких и безликих – стоят метрах в десяти, мимо них к его группе несётся непрерывный поток нечисти – сплошь «зомби», «пауки» и «титаны» – а занявшие клиновидное построение малые танки выжигают, разрушают этот поток. Но долго так продолжаться не может – от уничтоженных форм нечисти остаётся слизистая масса – вскоре придётся отступать, чтобы не увязнуть в ней. Артём бросил взгляд под ноги – нет ставших привычными очертаний портала – и осознал, что его непрерывно вызывают.

— Вас слышу, – собственный голос прозвучал хрипло, показался чужим. – Вас понял, этого места нет на карте.

«Стоять!», мысленно крикнул он, и бегущая к его группе нечисть замерла. А голову словно окатили кипятком – Артём стиснул зубы, чтобы не закричать. Назад, думал он, глядя на замерших, увязших по колено в слизи «титанов», отойдите назад. Дайте пройти. Позади его группы тупик – и действительно, этого места нет на картах «локации М». Вот так попали!

Нечисть послушно расступилась – голову продолжало обжигать – и Артём увидел, что трое «операторов» опустили протянутые к нему руки. Убейте их, разорвите на части! Ближайшие к операторам «титаны» сделали пару шагов, занося для удара кулаки… и замерли. По счастью, танки открыли огонь – вспышка, и останки трёх безликих человекообразных фигур оседают, разваливаются такой же слизистой массой, что и все прочее. «Титаны» словно очнулись – принялись растаптывать, добивать всё, что осталось.

То, что бой окончен, Артём понял не сразу. Нечисть – десятка два единиц – стояла у стен, и сейчас стало понятно, что впереди – просторное, сводчатое помещение с ярко светящимися стенами и потолком. Причудливые выросты повсюду – более всего походят на деревца, но вместо листьев – каплевидные прозрачные образования. Именно возле деревьев и стояли уничтоженные «операторы».

Пульт управления, пришла в голову мысль. Или что-то похожее. Танки принялись выжигать проход в растекшейся вокруг мёртвой биомассе, готовые немедленно вступить в бой. Артём успел обрадоваться, что костюм не пропускает внутрь запахи.

— Отправляю зонд, – сообщил командир группы сопровождения. – Сохранять боевой порядок. Сэр Ортем, ваше состояние?

Артём произнёс кодовую фразу. Датчики постоянно передают сведения о наличии клеток нечисти внутри костюма, и случись что – Артёма уже бы обезвредили (как минимум, лишили возможности и ввели содержимое красных шприцев).

— Зонд показывает проход. Внимание, там нечисть, зонды показывают сто двадцать крупных форм. Сэр Ортем, вы можете обезвредить их?

Песенка про дерево зазвучала в голове сама собой. Возможно, Артём стал напевать её, сам не обращая внимания – все бойцы его группы переглянулись с таким видом, что не верят собственным ушам. И Артём понял, что, раз он видит их лица, то органы чувств восстановили работу. И…

Потом уже сказали, что это зафиксировали приборы – костюмы сумели поглотить волну жара, нахлынувшую со всех сторон. Слизистый вал впереди словно вскипел – Артём подумал, это работа танков – и застыл, затвердел. Замерла нечисть, все до одной единицы. Танки теперь светили не бело-синим, уничтожающим органику, сиянием, а ярко-жёлтым – сдерживающее, силовое поле.

Вновь накатила волна жара. И вновь переглянулись бойцы.

— Мы берём пробы, – доложил командир группы. Пробы берут зондом – там, за углом, куда они улетели – а здесь этим занялись танки. – Похоже на древесину, сэр Ортем. Анализы покажут точнее. Это вы их так? – спросил он уже обычным, так сказать, неуставным голосом.

— Не уверен, сэр, – ответил Артём, и только что челюсть свою не придерживал, чтобы не отвисла. Они и впрямь превратились в нечто, напоминающее древесину! И при этом разогрелись – танки зафиксировали, что ставшие скульптурами «титаны» и прочие, а также затвердевшая лужа слизи достигли температуры до ста пятидесяти по Цельсию.

А «деревья» с каплевидными образованиями на концах «ветвей» перестали казаться сверкающими игрушками – никакого свечения, никакого излучения, доступного датчикам людей и танков. Их тоже повредило? И всего-то нужно было вспомнить песню «Ты – дерево»?

Пол пошатнулся под ногами.

— Похоже на землетрясение, сэр, – командир группы и все прочие сумели удержаться на ногах. – Зонд нашёл очертания портала, судя по излучению – он действует. Ваши приказания?

— Оставляем зонды и один из танков, и идём, – решил Артём. Не совсем самостоятельно решил – это в инструкции. И командир группы сам её знает, видимо – решил убедиться, что Артём ведёт себя адекватно, умеет принимать решения.

Пол вновь дёрнулся – словно люди стоят на коже огромного животного, и досаждают ему, словно блохи – собаке. Лишь бы не почесалось, пришла глупая мысль, и Артём сдержался, чтобы не расхохотаться. Да. Вперёд, прочь отсюда! Брать с собой образцы «капель» с поникших «ветвей» вокруг не стали, но взяли пробы и итоги поверхностного анализа.

Пол ещё несколько раз содрогнулся под ногами, но группа Артёма уже становилась на портал, снаряжение включено, к неожиданностям, насколько это возможно, готовы.