Едва Артём вышел из капсулы – аппарат, моделирующий вид звёздного неба также изолирован от электромагнитного излучения – как обнаружил, что не помнит дистанцию до Земли. Помнит только, что примерно одинаково далеко.
— Это нормально, – пояснил оружейник. – Нормально, что вы не помните точные дистанции. Мера безопасности. Теперь у нас есть также предположение, где находится «локация М». Из окрестных сверхмассивных чёрных дыр, ближайшая подходящая по массе вот тут, – оружейник повернул карту звёздного неба Айура, и приблизил один из её фрагментов. – Узнаёте?
— Андромеда? – предположил Артём неуверенно. Всё, что помнил об этой галактике – что она и Млечный Путь, родная галактика людей, в отдалённом будущем столкнутся.
Анчири и оружейник кивнули.
— Есть и другие кандидаты, но дистанция до них существенно больше. Если когда-нибудь сумеем увидеть звёздное небо с поверхности «локации М», будем знать точнее. К слову о «точнее», – оружейник посмотрел на часы. – Через полтора часа мы планируем отправить вас туда с группой сопровождения. Подробности миссии – за десять минут до старта. Вопросы?
— Никак нет, сэр, – Артём покачал головой. Вопросов, естественно, очень много, но оружейник явно не хочет обсуждать их в присутствии Анчири.
— Я благодарен вам за помощь, – Анчири ещё раз пожал ему руку. – Нашим и вашим учёным теперь есть, над чем поработать вместе. Сейчас вынужден откланяться – дела. Удачи, Артём!
— Давно я не видел универсалов, – заметил оружейник, едва только дверь закрылась за Анчири. – Он специалист-теоретик в четырнадцати отраслях науки. Плюс – практикующий врач-хирург, экзобиолог, лингвист. Никогда такого не видел. Мы все совмещаем специальности, но чтобы настолько много… Вольно, сэр Ортем. Час на обед и отдых – территорию городка не покидать.
- - -
В небольшом подземном саду-цветнике – сохранился с тех времён, когда люди жили исключительно под землёй – Артём после обеда столкнулся с Мари. Нос к носу.
— И ты здесь! – обрадовалась она, обняла его, и долго не отпускала. – Ну у тебя и приключения были, люблю! И она сама, и её сёстры – это что-то! На Арене никто не может за ними угнаться. Все теперь мечтают научиться так же быстро двигаться, так что работа им обеспечена. А я за тобой сегодня следить буду. Ну, когда это возможно, мониторинг вести.
— В остальном всё хорошо? – Артём и не знал, как поддержать разговор. По всему видно – говори о чём хочешь, всё равно поддержишь.
— Лучше не бывает, – заверила Мари, и отвела его в сторону, на одну из скамеек. – Ну, то есть бывает, наверное, но я и так довольна. Жаль только, – понизила она голос, – что ту башню сломали. Я понимаю, что безопасность и всё такое, но всё равно жалко. И всё равно она для меня осталась волшебным местом, что бы там в отчётах ни написали.
— Даже если знать, что её построила нечисть?
— Неважно, кто построил, – отмахнулась Мари. – Ну, пусть не очень доброе волшебство, не это важно. Всё, хватит, не отнимай у меня чуда! Не зли меня!
— Ладно, ладно, – Артём обнял её. – Ты права, чудо трогать нельзя. Всё, мне пора уже на инструктаж – и в дорогу.
— Возвращайся, – Мари не сразу отпустила его. – Это главное. Остальное всё можно исправить и переделать.
- - -
Артём удивился, не отнять, когда понял, что с собой его группа ведёт теперь транспорт – аналог дилижанса, но в военном исполнении – и миниатюрные версии танков. Выглядели это роботы забавно, весят немало, и представляют достаточно убедительную боевую силу, даром что ростом с крупную собаку, и выглядят комично. При этом – каждый может служить мощным резервным источником энергии.
— Нужно попытаться посетить остававшиеся в стороне локации, пояснил ‘Q’ перед отбытием. – В случае, если соответствующий портал ведёт себя не так, как описано в инструкции – пропустить, следовать дальше. Везде оставлять вот эти зонды, – оружейник добыл один такой из контейнера – на вид младший брат стандартного терминатора, которые уже не первый век используются в армии. – Не задерживаться, не вступать в конфликты. Не скрою, по нашим оценкам эта миссия может быть опаснее предыдущих. Временной сдвиг растёт, поэтому – пройти весь путь по возможности быстро. Вопросы?
— Никак нет, сэр, – в его команде вновь собрались все те, кто ходил с Артёмом в самое первое управляемое, если можно так сказать, путешествие по «локации М». И видно, что солдаты готовы ко всему. – Готов к отправлению.
На этот раз отправление в неизвестно где расположенную «локацию М» произошло совершенно буднично. Словно в соседнюю комнату вышел, а не отправился за тысячи (а может, и миллионы) световых лет. Галактика Андромеды, подумал Артём, ступив на тускло светящийся круг внутри «храма». За долю секунды. Как такое возможно?
Внутри помещения оказалось пусто. И темнее обычного – только обе окружности под ногами светятся, отчётливо и ярко.
— Приступить к монтажу, – распорядился командир группы. – Сэр Ортем, у нас двадцать три минуты до следующего перемещения.
Монтаж – сборка того самого дилижанса – заняла десять минут. Получилась всё та же плывущая над поверхностью тележка-контейнер. Мы что-то будем отсюда перевозить? Видимо, да. Рядом с кругом обнаружился действующий ретранслятор – установили во время одной из предыдущих высадок. Батарея его практически не разрядилась. Ну да, время здесь течёт медленнее.
Почему на этот раз нет людей, или кто они на самом деле? И освещения за витражами также не видно, словно здешнее условное «солнце», наконец-то, зашло.
Когда портал включился, оказалось, что и тележку он тоже «прихватил» – переносится всё, чего касается человек, если масса предмета не более массы человека. Примерно так. А они многое успели тут изучить, подумал Артём, даже не успев как следует удивиться. У Виктора, или кто это был, жизнь скучной не назвать.
- - -
Канси вернулась домой – с места службы в доме Кратум – жизнерадостная. Правда, Акира, возникшая рядом, явно успела всё понять.
— Не спорь, – сухо заметила она, против обыкновения без обычных шуток и насмешек. – Другие не замечают, и хорошо. Идём, идём.
Закрыв дверь за собой, Акира усадила сестру в кресло, сама встала за спинкой, и приложила ладони к вискам Канси. Той сразу стало легче – давящее, изнуряющее ощущение пустоты начало проходить.
— Лучше? – спросила Акира, хотя и так знала ответ. – Ничего, сестра, справимся. Меня звать не забывай, когда совсем плохо будет.
— А ты не отступишься, верно? – спросила Канси, хотя тоже знала ответ. Акира обошла кресло и уселась прямо на пол. И улыбнулась, демонстрируя почти все зубы.
— Конечно. Он должен был быть моим. Но я же правильная, старшим надо уступать. Не тебе одной хочется счастья.
— Я тебя когда-нибудь убью, – Канси закрыла глаза. Становилось совсем хорошо – пустота внутри перестала поглощать всё вокруг, пусть это и временное облегчение. Артём сейчас в невообразимой дали, где-то за миллионы световых лет. Ей здесь может помочь Акира и все те, кто неравнодушны к Артёму – в их присутствии будет не так трудно терпеть последствия разлуки. А вот Артёму там, вдалеке, помогать некому. Сам должен справиться.
— Не убьёшь, – возразила Акира. – От меня много пользы, и ты это знаешь. Всё, хватит страдать, идём к людям.
— Ты нашла себе работу?
— Конечно, – Акира помогла сестре подняться из кресла. – Я откуда к тебе пришла? Из здешней академии наук.
— И как они, по-твоему? Только не кривляйся, пожалуйста.
— Слушаю и повинуюсь, госпожа! – Акира поклонилась. Нет, я её точно когда-нибудь пристукну, подумала Канси. – Очень даже на уровне. Я ожидала, они тут глубоко в прошлое скатятся. А увидела много интересного. В общем, будем чем поделиться – в обе стороны. Довольна?
У входа Канси остановилась, и взяла сестру за плечи, глядя в глаза.
— Довольна. Они семьсот лет прятались под землёй. И всё-таки забрали планету себе. Без наших умений, почти без технологий, без связи, без всего. Думаю, их уже за это можно уважать.
