- Блэк, послушай...

- Ты очень устала, Алекс. Это видно. Я бы на твоем месте хорошенько отдохнул от суеты. Выспись. Почитай книгу. Займись собой. Тебе пятнадцать, а выглядишь ты на всё тридцать.

Саша едва сдержалась, чтобы не вцепиться ему в горло. Зачем он ей об этом напоминает? Действительно, она выглядит намного старше своего возраста, но это вовсе не обязательно комментировать!

- Во-первых, - сквозь зубы прошипела Алекс. - Я не устала. Во-вторых. Я выгляжу не на тридцать. В-третьих. Я приду.

Блэк с улыбкой потряс стаканом, показывая, что в нем больше ничего нет. Алекс, скривившись, наполнила его снова.

- Тогда иди. Ты, кажется, хотела шампанского? Посмотри, осталось ли что-нибудь в зале. Если нет, тогда тебе придется довольствоваться тем, что ты можешь создать сама, - голос Блэка просто лучился заботой, замешанной на яде.

Алекс совсем скисла. Подошла к двери, открыла её, но в последний момент передумала и вернулась, встав к Блэку почти вплотную.

- Как же ты мне надоел, Алексей Федорович. Считаешь меня недалекой дурочкой, но нагружаешь работой. Не доверяешь мне ни на йоту, но не можешь отпустить. Пользуешься мной до поры до времени, а когда приходит время для действий - просто выкидываешь, словно половую тряпку, изжившую свой век. Я устала от тебя.

Блэк спокойно осушил стакан, жестом попросил Алекс сделать еще и внимательно смотрел, как она выполняет его просьбу.

- Ты не права, - он с отвращением посмотрел на содержимое, словно это не он только что просил налить ему воды. - Я действительно о тебе забочусь. Ты слишком ценный кадр, чтобы я выкидывал тебя "как половую тряпку". Что до недоверия к тебе... Неужели ты еще не привыкла? - он выпил третий стакан воды, скривился и, видимо, решив, что ему уже хватит, скинул его со стола. Не долетев до пола каких-то трех сантиметров, стакан обернулся Тьмой и исчез.

Алекс с сожалением смотрела, как стакан превращается в Ничто. Ей хотелось, чтобы он разбился сам и разбил эту нехорошую тишину, разливавшуюся в воздухе, когда они оставались одни.

- Найди себе другой объект для заботы, - наконец ответила она, поворачиваясь к нему спиной (хотя хотелось бы, чем-то пониже) и вновь направляясь к двери.

Когда Леди Зло растворилась в Бесконечности, Блэк со вздохом откинулся на кресле и потер пальцами старый шрам на подбородке.

Он решил пока не говорить Грозе, что от неё опять пахнет табаком.

Цикада

Мура и Дик засобирались спать, когда на часах пробило пять утра. Мура, вполне довольная жизнью, наконец, вспомнила, что на Новый Год принято дарить подарки и перед уходом вручила Цикаде какой-то мятый сверток (причем, откуда она его вытащила и для Цикады, и для Дика осталось загадкой), который даже в руки брать было страшно.

Аркадий сердечно поблагодарил Муру, пожелал им с Диком спокойной ночи и со спокойной совестью пошел в сторону выхода из Дома, чтобы немного проветриться и развернуть Нечто, подаренное Женей.

Практически каждый Директор (единственным исключением был Блэк) счел нужным что-то добавить в оформление Парадного Входа, и в результате получилось хитросплетение элементов разных эпох, в целом смотревшеёся вполне мило издалека и немного странно вблизи. К примеру, лестница, шириной примерно двадцать пять - тридцать метров казалась ровесницей Дома, античные колонны смотрелись бы здесь вполне уместно, если бы не скамейки тридцатых годов XX века, втиснутые прямо между ними.

Увидеть сидящего на такой скамейке было невозможно, пока не подойдешь к нему вплотную или не спустишься по лестнице.

Дверь натужно скрипнула. Поморщившись, Цикада осторожно прикрыл её, стараясь, чтобы она опять не заскрипела и отправился к одной из таких скамей.

На улице стояла прекрасная погода, легкий морозец приятно щекотал щеки и небо было настолько прозрачным, что можно было разглядеть даже самые тусклые из звезд. Удобно расположившись на скамье, Аркадий поднял глаза к небу и глубоко вздохнул. Тишина упоительно звенела над ним, шепча что-то по секрету, но различить, о чем она ему шепчет, Цикада так и не смог.

Ему помешали.

- Зря я всё-таки сделала Владлене рыжие волосы. Надо было сделать её блондинкой!

Тихое хмыканье.

- Не была бы самой рыжей! Ты бы слышал! "Я бы на твоем месте отдохнул от суеты!". Ха!

Чирканье зажигалкой.

Запах сигаретного дыма.

Это Алекс.

- Когда-нибудь я начну тебе это запрещать...

- Ты никогда не делаешь то же, что Гроза!

- Это будет исключением.

А это Мелиф. Человек, который любит его, как сына.

- Ты в долгу передо мной. Если бы не ты, то я пошла бы на Бал. А вместо этого мне пришлось лететь в порт и пить шампанское собственного производства с Викулей Рузаевой, у которой, кроме конфискованных тряпок, на уме ничего нет! Я в эту Новогоднюю Ночь ни одного бокала не выпила. Только из Тьмы!

- Хм... У меня припасена бутылка. Мы даже можем её распить.

- Еще скажи в "Эмми".

- Блэк будет в бешенстве. Ты же хочешь его позлить?

Цикада беззвучно рассмеялся. Взрослый человек подбивает подростка распить бутылку шампанского на складе в порту. На это способен только Мелиф.

Алекс, видимо, рассуждала точно также.

- В данный момент я хочу позлить только тебя! Я обиделась, - заявила она.

Мелиф от души расхохотался.

- Не верю! Я же знаю, что ты не можешь обижаться больше пяти минут кряду!

- Иногда мне страшно подумать, что еще ты обо мне знаешь, - недовольно проворчала Алекс.

- Я многое знаю, - неожиданно серьезно сказал Артем.

Цикада напрягся. Они его не видели, но он прекрасно видел их. Мелифа, держащего в руках бутылку шампанского и Алекс, дымящую сигаретой.

Алекс, скорчив недовольную мину, забрала в Тьму окурок и достала новую сигарету.

Нервничает?

- В школе ты слывешь отпетой хулиганкой, которая только и знает, что устраивать всякие каверзы. Никогда не забуду, как я смеялся, когда Дэн рассказывал мне о том, как в седьмом классе у вас прошла контрольная по математике!

Алекс весело рассмеялась. Цикада скривился.

Он ненавидел её смех.

- Ну что, на малиле полетим?

- Нет, это неинтересно! Давай лучше наперегонки!

Мелиф, измученно вздохнул и запихнул бутылку за пазуху.

- Ну давай...

Они спустились по лестнице и оказались точнехонько под фонарем. Тени исчезли и вновь появились, искусственно растянувшись по земле.

Черная ворона, резко взмахнув крыльями, устремилась в звездное небо.

Серый волкодав, дерзко клацнув зубами ровно у её хвоста, побежал вперед.

Цикада усмехнулся. Он знал о вторых ипостасях Алекс и Мелифа, но ему и в голову не могло придти, что они так развлекаются, ибо из разговора было понятно, что "наперегонки" они бегают/летают уже не первый раз.

Как дети...

Цикада развернул сверток и обнаружил в нем запонки зеленого цвета. Немного подумав, он положил их на правую ладонь. Из голубого кольца на среднем пальце вырвались крошечные потоки воды и обволокли запонки, кристаллизуясь и образуя прекрасные узоры. Запонки стали в полтора раза объемней, но стали выглядеть очень богато.

Аркадий надел их и следующие десять минут с удовольствием смотрел, как они сверкают в свете ночных фонарей.

Мелиф

Пес и ворона прибыли на место с интервалом в десять минут. Первым был Мелиф.

Как всегда.

Убедившись, что вокруг никого нет, он вновь обернулся человеком. Огляделся. Даже подстветка у "Эмми" была такая же, где у Эрмитажа. Артем раздраженно вздохнул. Манера копировать мир Крала здорово ему не нравилась. Зачем подражать несовершенному? Когда он впервые посетил город Крок, его чуть удар не хватил. Вылитый Санкт-Петербург, только людей поменьше, и нет неоновых вывесок, потому как в мире Ящера не пользуются электричеством. В случае с отоплением, освещением и теле-радиокоммуникациями мир Ящера остался в позапрошлом веке, в ходу до сих пор были свечи, камины и почтовые звери.