- Не найти ту, которая добровольно соединится с "хвостом" - Ухо. Да и он сам - нужна ли ему жена?

- Нет мужчины, которому не нужна женщина.

Ответ Большого Пальца отметал все сомнения.

- Очень уж он странный. Хороший, но ...

Ухо не хотел пропустить ни слова этого неожиданного для него разговора.

- Может быть, в другом селении, где его не так хорошо знают? Поищи там. Но, с начала, поговори с ним. Обязательно.

Советовала Большому Пальцу жена.

Только этого мне не хватало! Если я не найду жену - я не мужчина? Большой Палец потеряет ко мне интерес, они перестанут считаться со мной . Допустить это Ухо не мог. Но взять женщину? В свой схорон? Ухо не мог понять, что нашла девочка в сыне Пятерни, как, вообще, мужчины и женщины выбирают друг друга. Зачем - это понятно. Нужны семьи. Нужны молодые, сильные добытчики. Если не появляются дети, семья быстро приходит в упадок, исчезает. Ухо отлично помнил, что случилось с семьёй Старухи. Семья Большеруких интересовала его только потому, что они с девочкой жили с ними. Большерукие давали им пищу, кров. Одни бы они не выжили. Но его - Ухо семья это девочка и он. И спасал то он её, интуитивно понимая это. С ней они должны создать, нет - продолжить их семью. Их дети должны будут, когда вырастут, управлять Большерукими! Не даром Ухо не отпускал от себя девочку, из дня в день рассказывал ей об их общем прошлом, о том, что они пережили вместе. Она должна была быть преданна и верна ему. Таков план. Так - правильно. И, на тебе! Девочка влюбилась! Что может значить это слово? Почему, ради кого-то чужого она готова забыть обо всём? Готова пожертвовать даже им! Ухо так часто и подолгу, в последнее время, думал об этом, что, в конце концов, оставил эти мысли. Он был не в силах разрешить эту загадку. Но разговор Большого Пальца с женой, его желание женить его, подтолкнули Ухо принять решение. Если Совет Мужей одобрит его выбор, девочке придётся стать его женой. Нежелание выходить замуж за этого мужчину, признания в любви к другому, не имели значения. Они не могли изменить решение Совета Мужей. На памяти Ухо было несколько таких случаев. Молодые люди, смирясь с решением Совета Мужей, создавали семьи. У них рождались дети. Всё кончалось хорошо. Никто не жаловался на свою судьбу. Значит, и он сможет создать семью с девочкой. Сам того не подозревая, преследуя только свои интересы, Большой Палец помог Ухо. Ему надо только поторопиться.

Когда на следующий день, спозаранку, Ухо появился в схороне Большого Пальца и объявил, что хочет жениться, тот не смог скрыть своего изумления.

Так он был прав! Парню нужна женщина!

- Молодец! Мы найдём тебе невесту.

Большой Палец посмотрел на жену - Я был прав! Как всегда! Говорил его взгляд.

- Спасибо. Я знаю, с кем хочу создать семью. Это Молчунья.

- Молчунья! Никак нельзя! Вы - родственники. Может быть, близкие.

- Нам - можно.

- Вы живёте по законам Большеруких! По нашим законам!

- Или она - или никто.

Ухо повернулся, чтобы уйти.

- Погоди.

Большому Пальцу не хотелось ссорится с Ухо. Парень и девчонка не Большерукие. Так какое ему дело...

- Ты, хоть, её любишь? А она тебя?

- Ты сказал, что я должен жениться. Так? Я готов. Что ещё от меня нужно?

- У нас принято...

- Мы давно живём с вами. Знаю, что Совет Мужей должен сказать своё слово.

- Ты не должен разрешать это!

Звенел в голове Ухо голос жены Большого Пальца.

- Это неправильно!

- Он любит её!

- Любит? Ты уверен? А она?

- Совет Мужей решит.

- Решит что? Любит ли она его?

- Решит, нужен ли нам этот союз.

- Это невозможно понять. Ты готов разрешить этому уроду сломать жизнь девочки?

Я припомню тебе "урода". Ухо не пропускал ни пол слова, ни вздоха, ни паузы этого очень заинтересовавшего его разговора.

- Ты не права. Ухо очень умён и не так прост, как тебе кажется. Я склонен разрешить этот брак.

- Разрешить! Ты не видишь - он не любит её!!! Как можно без любви! А она? Вдруг Молчунья уже любит кого-то.

- При чём здесь любит - не любит. Главное - выгодно ли это Большеруким. И я уверен - выгодно! Может быть, кто-то и захочет замуж за Ухо, но вот взять в жёны чужачку - это никто не осмелится сделать.

- Ты помнишь - мы любили друг друга. Или

Голос жены Большого Пальца наполнился не пролитыми слезами,

- или ты не любил меня!

- Любил, Любил. Успокойся.

Ухо перестал слушать. Он знал, чем кончаются такие разговоры. Но, в этом случае, он не может позволить какой-то женщине, будь она и женой самого Большого Пальца, переиграть себя. Он никому не даст испортить свой план.

Ухо знал, что, послушные Большому Пальцу члены Совета Мужей поспешат выбрать молодцев для разведки. И то, что он услышал в тот же день, не могло не обрадовать его. Есть уже восемь человек. Как раз то, что надо для небольшого отряда. И вечером все соберутся у Большого Пальца, чтобы обсудить план разведки. Если позовут Ухо - хорошо. Если нет - Ухо придёт туда без приглашения. Как иначе он сможет объяснить свою осведомлённость в том, о чём будут там говорить! И ещё одно - он должен опередить Большого Пальца!

В сумерках за Ухо пришёл мальчишка.

- Большой Палец велел привести тебя.

- Иди. Я сейчас.

Отослал гонца Ухо. В схороне Большого Пальца должны собраться все члены Совета Мужей. И ещё - необходимо было дождаться девочку. Он слышал, каждый раз слышал, о чём и как она секретничает с сыном Пятерни. Необходимо покончить с этим как можно быстрее. Раз и навсегда. Он постарается, чтобы всё случилось сегодня. Чем быстрее, тем лучше.

Ухо встретил девочку у входа в схорон. Полная решимости, он торопилась что-то ему сказать. Вот этого нельзя было ей позволить!

- Меня зовут к Большому Пальцу. Что-то важное.

Почти набегу обернулся к девочке Ухо.

- Велел поторопиться.

Молчунья не была готова к этому. По дороге домой она набиралась смелости. Всё думала и раздумывала, когда, на конец, откроется Ухо. Он - самый близкий, он - её семья. Он должен знать. Скоро она не сможет скрывать. Она должна рассказать. Она расскажет сейчас. Но не получилось. Ухо ушёл. Ушёл очень озабоченный, очень напряжённый. Она то знала его, как никто.

В центре схорона, за большим столом сидели Мужи. Весь Совет во главе с Большим Пальцем. На лавках вдоль стен чуть смущались молодцы. Дело было нешуточное - никто не помнил, чтобы молодых добытчиков пускали на Совет. Большой Палец неодобрительно посмотрел на Ухо. Ждали только его.

- Садись.

Кивнул в сторону лавки молодцев. Но Ухо не сел. Вместо этого он сделал несколько шагов в сторону стола, в сторону Мужей. В походке Ухо, в его осанке, когда он остановился перед ними, не было ни тени смущения или страха. Мужи переглянулись. Ничего подобного не было запланировано. Больше всех оказался озадачен и удивлён Большой Палец. Ухо его ни о чём не предупредил. Почти превращая всё происходящее в фарс, совершенно не соответствуя его горделивой позе, прозвучал слабый писклявый голос Ухо. Лёгкий смешок поднялся, было, над лавками молодцев. Но, тут же утих. Они поняли, о чём говорит это чучело-хвост.

- Я собираюсь жениться.

Без тени смущения или страха обратился Ухо к Мужам совета.

- Собираюсь завести семью и детей.

Мужи одобрительно закивали головами. Чужак, хоть, и нарушил порядок, но дело нужное, правильное. Не обошлось и без одобрительных восклицаний. Только на лице Большого Пальца, с каждым словом Ухо, затвердевала гримаса. Он понял, что собирался сделать этот "умник". Но остановить его уже не мог.

- Молодец! Разрешаем!

В один голос одобрили Мужи.

- Спасибо вам, уважаемые.

Ухо поклонился так, как в его далёком детстве, кланялись Старухе.

- Мы собираемся в поход,

Ухо ещё не довёл дело до конца.