- Я хотел бы жениться до похода.

- Молодец! Правильно!

Поддержали ухо молодцы.

- Пусть женится! Жените его сейчас!

Им казалось забавно и весело заставить недомерка смущаться и краснеть. А что, пусть знает своё место!

Ухо мельком посмотрел на Большого Пальца. Он не осмелится противостоять им всем сразу. С Советом Мужей он бы справился. Но молодцы! Из-за какой-то девчонки, пусть простит его жена, он не станет связываться с молодцами. Горячи, сильны, безрассудны. Они хотят развлечься. Никто не знает, что их ждёт в этой самой разведке. Да и Ухо может не вернуться. Ладно. Большой Палец поднял руку. Ты этого хотел - сказал Ухо его взгляд. Все умолкли.

- Ты хочешь жениться?

Ухо кивнул головой.

- Хочешь жениться прямо сейчас?

Ухо снова кивнул.

-Ты знаешь, что это значит?

Не раздумывая, Ухо кивнул в третий раз. Хорошо, что можно молчать. Первый раз в жизни язык не послушался бы его.

В глазах Большого Пальца вспыхнул огонь, обнажив в улыбке зубы, он улыбнулся. Дурак. Сам нарывается. И приказал подготовить всё, что нужно.

Когда в комнату внесли и бросили в углу большую звериную шкуру, Большой Палец вновь обратился к Ухо

- За кем послать? Как зовут твою невесту?

Все затаили дыхание. Неужели не отступится? Но тоскливый голос назвал имя. И один из Мужей совета вышел из комнаты.

То, что должно было произойти... Они только слышали, об этом старинном законе. Такого не было уже много, много лет. Обычно, всё улаживалось. Может быть, и сейчас не понадобится это делать. Мужи смущённо переглядывались. Молодцы отводили друг от друга глаза. Как далеко зайдёт то, что началось, как шутка! И, вообще, не за этим все собрались!

Тишина - вот, вот лопнут барабанные перепонки - стояла не долго. Но, казалось, прошла вечность, пока Муж Совета не ввёл в комнату девушку. Молодцы из соседних селений почти и не знали её. Они, как и все, слышали о сестре или сожительнице этого странного Ухо. Но увидеть её здесь, вот так, рядом с ним - кто мог ожидать. Лакомый кусочек. Не дурак парень. Понятно, почему согласен на всё. Пронеслось у многих в головах. Хорошо - чужачка, не из наших. С облегчением подумали другие.

Муж Совета подтолкнул Молчунью к Ухо

- Стань сюда!

Когда к ней пришли и сказали, что надо срочно идти к Большому Пальцу, что это из - за Ухо, девочка забеспокоилась. - Что могло с ним случиться? Мы ведь, только что расстались? - Муж Совета не отвечал на её вопросы. И Молчунья, подгоняемая тревогой, и нетерпением побыстрее всё узнать и помочь, почти бежала. Она так обрадовалась, увидев Ухо живым и невредимым, что не обратила внимания на незнакомых мужчин, не сразу поняла смысл того, что сказал Большой Палец.

- Объявляю Ухо и Молчунью мужем и женой!

По комнате пронёсся вздох облегчения - никому не хотелось продолжения этого старинного ритуала. Но всё испортила Молчунья.

- Как? Что?

Она выпустила влажную холодную ладонь Ухо.

- Я не хочу! Я не могу! Скажи им!

Но Ухо молчал. Гримаса улыбки стянула его маленькое личико.

- Почему? Почему ты не помогаешь мне!

- Я не люблю его! Я не могу! Не заставляйте меня!

Взмолилась Молчунья. Она обращалась к Большому Пальцу, ко всем, прячущим глаза, мужчинам.

- У нас есть закон. Ухо предъявил свои права. Только, если он не справится, ты будешь свободна.

Если бы она знала, что за этим последует! Но никто не рассказал ей об этом давно забытом законе. Как можно было такое, вообще придумать!!! О! Знай она! Молчунья согласилась бы. Согласилась назваться женой Ухо, не смотря ни на что. Но, откуда ей было знать!

-Приступай!

Проворно освободили место, расстелили шкуру. Не торопясь, аккуратно Ухо начал снимать с себя одежду. В его размеренных движениях не было смущения. Он ничуть не стыдился своей непривлекательной наготы.

- Дальше!

Видя, что Молчунья с ужасом, не в силах двинуться смотрит на Ухо, приказал Большой Палец.

- Эй, ты, помоги девочке!

Подзадорил кто-то из молодцов.

Всё так же молча, Ухо протянул руку и начал распутывать завязки на одежде Молчуньи. Она была не в силах сопротивляться. Стояла, не понимая, не в состоянии понять, что происходит, что собираются с ней сделать. В ту минуту, когда Ухо снял с Молчуньи последнюю одежду и был готов приступить к самому главному, и мужчины, позабыв обо всём на свете, ждали, когда это "главное" начнётся, в комнату вбежала жена Большого Пальца.

- Нет!

Она схватила девушку, прикрыла её своим телом.

- Нет! Только не так! Только не здесь!

Мужчины, опомнившись, отвели глаза. Только Ухо, кажется, не стыдился своей напрягшейся готовой к действию плоти.

- Ты не смеешь!

Прохрипел Большой Палец.

- Это закон! И не тебе его нарушать!

- Закон? Я не дам это делать при всех!

- Закон! Закон!

Подхватили возбуждённые молодцы.

- Он сам согласился!

Но Большой Палец ещё не утратил влияния и власти в Совете. Поднялся один из Мужей

- Пусть он сделает это здесь и сейчас. Без нас. Мы выйдем.

Мужи понимали состояние Ухо. И, хоть был он уродом, в данной ситуации, сочувствовали ему. Женщина, будь она и женой Большого Пальца, ничего не понимает.

Большой Палец одобрительно кивнул

- Пошли.

Молодцев пришлось выталкивать силой.

- Не уходи,

Взмолилась Молчунья, уцепившись за руку женщины. Ей казалось, что при ней, неожиданно появившейся заступнице, с ней не произойдёт ничего плохого. Впервые в жизни Молчунья испугалась Ухо. Она не узнавала его, самого родного человека. Эта отвратительная фигура, это жуткое лицо!!! Что случилось с Ухо? Кто с ним это сделал!!

- Я не могу остаться. Поговори с ним.

Женщина подтолкнула Молчунью к Ухо. Теперь Молчунья могла сопротивляться, могла защищаться. С неё спало оцепенение. Молчунья боролась. Она сражалась за самого близкого человека, за своего Ухо. Но он был чужим, был грубым, и был гораздо сильнее её. Он добился, он сделал то, во что Молчунья не могла, не хотела поверить! И это было ужасно! Хуже, чем ужасно! Ухо надругался над ней. Лучше бы умереть. Не обращая внимания на свою наготу, на ждущих продолжения представления, мужчин, Молчунья вышла из схорона. К ней бросилась жена Большого Пальца, набросила какую-то одежду, обняла, пошла вместе с ней в схорон Ухо. Теперь Молчунья - его жена!

- Молодец! Мужик!

Хлопали Мужи по спине, как истукан, сидящего на шкуре, Ухо.

- Оденься.

Кинул ему одежду Большой Палец.

- У нас Совет. Не забыл?

- Не забыл.

Оскалил мелкие зубы, Ухо.

- Я помню.

Поход-разведка молодцев прошёл успешно. Глаз - молодец из дальнего селения оказался прекрасным руководителем. Большой Палец послал Ухо наблюдать, запоминать, и обо всём, что случится в дороге, потом рассказать лично ему. Как ни старался Ухо, он не смог ни к чему придраться. Он, как обычно, держался в стороне. Но, в этот раз, из какого-то духа противоречия, не выдавая своих способностей, старался помогать Глазу. Им, конечно, не удалось найти никого из пропавших добытчиков. Скорее всего, они сгинули в зыбкой, вязкой жиже огромного болота, не стать добычей которого, молодцем удалось только благодаря опыту и настойчивости Ухо. Но они нашли более короткий путь к большой воде. Широкий поток кишел рыбой. Теперь, всего за три перехода Большерукие смогут пополнить свои запасы провизии. И, в случае, если сушь продлится ещё и станет совсем невыносимой, они смогут перебраться сюда, на берега большой воды.

Поход оказался удачным и для Ухо. Он был неприхотлив, терпелив и вынослив. Никогда ни на что не жаловался, не ныл. Соблюдал определённую дистанцию, но не требовал к себе особого отношения. Всё это, плюс то, что с его помощью удалось избежать огромной беды у проклятого болота, не могло не вызвать симпатию его спутников.

Ну, а после того, как о женитьбе Ухо, узнали, практически, все Большерукие, мужчины начали относиться к нему с особым уважением. Это было странное уважение. Замешенное на изумлении и брезгливости это было, скорее, не уважение, а опасение, страх. Мужчины вслух восхищались решительностью Ухо, его готовностью при всех сделать это. Но, положа руку на сердце, должны были признаться себе, что подобное... Нет, заниматься любовью в любой подходящий момент, с любой женщиной - это пожалуйста! Но, при всех! Что-то не так с этим уродцем! Женщины, же ненавидели Ухо. Была бы возможность, были бы силы, они придумали бы, что с ним сделать! Но, кто обращал внимание на женщин. Кому интересны их чувства! Так что, женитьбой Ухо добился гораздо большего, чем мог рассчитывать. Он не только получил нужную ему женщину - он заработал авторитет. Это был авторитет непредсказуемого, жестокого человека. Но и такой авторитет вполне ему подходил. Ничего страшного. Они не обязаны меня любить. Даже та, на любовь которой я имею все права, не любит меня. Пусть так. Думал Ухо, бессонно лежа рядом с притворяющейся спящей, Молчуньей. Это пока. Пока она не любит его. Но полюбит. Обязательно полюбит. Заклинал, утешал себя Ухо.