Да, изменился паренёк. Думал в свою очередь Большой Палец, пока в "пустом", отсутствующем взгляде Ухо не появились признаки узнавания и удивления. Изменился. И очень. Хотя, почти совсем не подрос. Остался всё таким же щуплым, бесцветным. Он чем-то похож на затравленного полевого зверька. И хочет, наверное, быть незаметным.

- Как ты живёшь?

Большой Палец оглядывался в схороне Ухо.

- Ничего не изменилось. А где Молчунья?

Он нашёл их полу живыми, измученными. Столько для них сделал. Большой Палец считал, что имеет право знать об этих детях всё. Он был уверен, что они брат и сестра. Теперь, почему-то засомневался. Они живут вместе. Большой Палец прикинул, сколько им может быть лет. В этом возрасте Большерукие заводят семью. Как же Ухо, Молчунья? Он знал бы, если бы кто-то из них нашёл себе пару. Что-то здесь не так.

Большой Палец молчал. Молчал и Ухо, терпеливо ожидая, что ещё скажет этот человек. Он смог прогнать свои невесёлые мысли. Оба Больших Пальца - старый и новый, соединились, и Ухо, совершенно узнав прежнего Большого Пальца, спокойно ждал его дальнейших слов.

- Мы давно с тобой не говорили. Как ты, как Молчунья? Как вы живёте?

Ухо так и не научился слышать мысли, и потому, не мог понять, что от него хочет Большой Палец, о чём спрашивает. Вежливо, насколько в данный момент он был способен, он ответил, что всё хорошо. И у него, и у Молчуньи. "Хотя, причём здесь девочка?" Поинтересовался Ухо.

- Я спрашиваю, потому, что вы оба в возрасте, когда создают семьи.

Большой Палец решил быть предельно откровенным. С Ухо он может себе это позволить.

Вот оно что! Семья! С чего это вдруг? Нет, не верю, что он пришёл устраивать нашу жизнь. Не может это его так уж волновать.

- Мы об этом ещё не думали.

Вслух сказал Ухо.

- Я мог бы посоветовать, помочь. У нас есть к кому присмотреться.

Большой Палец, казалось, готов продолжить эту тему. Но не было заметно, что Ухо заинтересован в этом разговоре. Да и сам Большой Палец, если уж честно, не мог так сразу представить, какая, даже самая плохонькая, девушка согласиться стать женой этого... хорошего парня. Молчунью Большой Палец не видел давно. Если и девчушка такая же... Неловко ...

- Я, собственно, хотел поговорить с тобой не об этом.

Большой Палец, наконец-то, заговорил о том, что интересовало его на самом деле. Отсутствующее выражение на лице Ухо не изменилось.

Никогда не поймёшь, о чём он думает. Большой Палец не мог определить восхищает или раздражает его эта способность Ухо.

Они долго и подробно обсуждали неприятную ситуацию, которая сложилась в селениях Большеруких.

- Плохо то, что начали уходить сильные молодые мужчины. Уходят добытчики и продолжатели рода. Ты знаешь, что это такое, к чему это может привести. Нам надо что-то с этим делать.

Тебе надо - ты и делай. Чуть было не выпалил Ухо. Это нам, которое с таким нажимом произнёс Большой Палец, Ухо не хотел ни понимать, ни принимать. Но, сдержался:

- Я был слишком мал.

- Да, вы были детьми, когда вас нашли. Ты никогда не рассказывал, как ты оказался на наших землях.

- Рассказывал,

для чего он притворяется, что не знает?

- но могу повторить. Мы убежали. Убежали, чтобы не умереть с голода.

Разговор с Большим Пальцем мешал Ухо сосредоточиться. Ему было важно слышать, с кем и о чём говорила девочка.

- А ваши родители?

- Отец был добытчиком. Он не вернулся. А мать умерла.

- Так вы из одной семьи?

Нашёл время выяснять подробности! Ухо едва сдерживался.

- Нет. Молчунья - сирота. Старуха притащила её откуда-то.

А теперь - убирайся! Мысленно приказал Ухо.

- Ты пойдёшь со мной в дальнее селение. Мы идём сейчас.

Будто не было предыдущего разговора, этих странных вопросов, сказал Большой Палец.

- Но Молчунья, она не знает...

Он, всё-таки, застал меня врасплох. Попытался отказаться Ухо.

- Она большая девочка. Ты же, не первый раз оставляешь её одну?

Небрежно, не придавая значения своим словам, спросил Большой Палец. А сам не отводил глаз от Ухо. Он обязан понять, что скрывается под маской бледного, невыразительного лица. Последнее время этот мальчишка всё больше и больше беспокоил, иногда, просто злил Большой Палец.

Возразить было нечего. Подхватив, всегда готовый для дороги, мешок, Ухо пошёл за Большим Пальцем.

Не первый раз! Точно так - не первый раз она уходит из дома! Уходит просто так, не считая должным ни отпроситься у него, ни объяснить, куда и почему. Да Ухо и не нужны объяснения. Её - он был в этом уверен - лживые объяснения. Он и так прекрасно знал, он слышал это с самого начала, куда и к кому ходит девочка. Один из сыновей Пятерни! Вот на кого она променяла своего спасителя! Он знал, когда начались эти, поначалу, невинные разговоры, эти случайные встречи. Он был уверен, что и Пятерня, и его сыновья, да и все другие мужчины Большеруких достаточно благоразумны, чтобы не связываться с Молчуньей. Выходит, он ошибался! И чем дальше, тем труднее становилось ему слышать то, что не предназначалось для других ушей, для кого-то третьего. Каково это - слышать, а потом притворяться, что он ничего не знает! Ведь девочка никак не реагировала на его окольные, завуалированные вопросы-намёки. А спросить прямо, и не получить ответа, поставить себя в дурацкое, унизительное положение, Ухо не мог. Вот и слушал, слушал он, сжимаясь от боли, проклиная свой необычный дар, не зная, как прекратить эту муку. Когда, как он потерял единственного родного человека? Ради неё он рисковал своей жизнью...

- Да. Я готов.

Ухо давно научился одновременно слушать и слышать несколько разговоров, не важно, на каком расстоянии друг от друга или от него, они находились. И сейчас, преодолевая мучительную боль, вызванную подслушанными словами любви и звуками близости, ответил он Большому Пальцу.

- Думаю, надо послать разведку. Люди должны знать, что происходит.

Хотя Совет Мужей и утратил свою былую силу и значение, в данном случае, Большой Палец хотел, чтобы решение было принято и объявлено от его имени. И, если, опять, молодые мужчины не вернуться, пусть все знают, кто именно в этом виноват. А, если что-то узнают? Тем лучше!

- Ты пойдёшь с ними. Мне нужен надёжный человек.

Почему именно - я? Хотел, было, возмутиться Ухо. Но и сам понимал, что возражения его будут недостаточно обоснованы и ничего, кроме вреда ему же самому не принесут. Ясно же, кого Большой Палец считает самым надёжным и ему преданным!

- Хорошо. Я выберу попутчиков.

Согласился Ухо.

- Совет Мужей позаботится об этом.

Большой Палец ясно дал понять, кто тут главный.

Его надо женить. Иначе... Подумал Большой Палец. Сутулая спина Ухо исчезла в дверном проёме. Ему нужна женщина, семья. Возраст как раз для этого. Почему у него никого нет. Или - есть? Впервые задумался о личной жизни своего преданного Ухо, Большой Палец. Да и задумался только потому, что почувствовал исходящую от него опасность.

Как только двери схорона закрылись и Большой Палец больше не смог бы видеть его лицо, Ухо дал волю злобе и бессильному гневу. Если хоть десятая часть той ярости, что бушевала в его душе, могла бы превратиться в физическую силу, ничего бы не осталось ни от схорона Большого Пальца, ни от всего посёлка. Он оглох от силы своих чувств. Только выработанное годами умение держать себя в руках, стремление властвовать над чувствами и обстоятельствами, помогли Ухо немного успокоиться. Звон в голове пропал, слух вернулся. Совсем рядом - в схороне Большого Пальца говорили о нём. Большой Палец обсуждал со своей женой возможность женить его! Ухо расхохотался. Со стороны он, скорее всего, выглядел более чем странно. С начала бесновался, осыпая ударами, разбивая руки, ствол дерева. Теперь - остановившись, хохочет. До слёз, до коликов, сгибаясь пополам, и никак не может остановиться. Ничего. И так о нём ходят самые разные, глупые слухи. Что поделаешь - недолюбливают его Большерукие! Тем труднее будет найти для него невесту. Об этом как раз сейчас, и говорила жена. Большому Пальцу.