Время тянулось медленно. Вернее, время летело быстро, это Большой Палец долго "раскачивался", взвешивал все за и против, принимал решение. И Ухо бы, на его месте, не торопился. Какая, собственно, для него разница, когда произойдёт то, что он задумал. Главное - всё случиться!
Но девочка! Сбылись самые ужасные предположения Ухо. Молчунье кто-то понравился! Не имело значения, кто этот "счастливчик". Любой, на кого обратила она внимание, становился личным врагом Ухо. Девочка была частью его, продуманного в подробностях, плана. И этот план, наконец-то начал исполняться. Если бы кому-то пришло в голову обратить внимание на то, чем занимается Ухо, где и с кем он бывает, то этот человек невольно призадумался бы. Но никому, кроме Молчуньи, не было никакого дела ни до Ухо, ни до его занятий. Все привыкли, что рядом с Большим Пальцем обязательно увидят бледного, тщедушного паренька. Злые языки так и прозвали его "хвост". Тем более, что сочетание звуков родного языка Ухо в его имени трудно давались Большеруким. Ухо не очень нравилось, что его напрямую связывают с Большим Пальцем. Но ничего поделать с этим не мог. А Большой Палец, убедившись в правоте Ухо, проникся к нему ещё большим доверием. Теперь Ухо должен был неотлучно находиться с Большим Пальцем, всюду сопровождать его, выполнять самые щекотливые поручения. Для того, чтобы быть в курсе всех событий, то есть, всё слышать, Ухо не должен был, даже покидать свой схорон. Но сказать об этом Большому Пальцу, открыть свою тайну, Ухо не собирался. Вот и приходилось ему "хвостом" следовать за Большим Пальцем. А Большой Палец, не отдавая себе в этом отчёта, попал под влияние Ухо. Всё меньше уделяя внимания истинному положению дел, Большой Палец искал, и, конечно, находил "врагов". Ему удалось перессорить, внести смуту в Советы Мужей всех селений Большеруких. В итоге Совет Мужей селения Большого Пальца взял на себя функции управления всеми селениями Большеруких. Ну а в Совете своего селения Большой Палец уже давно забрал себе всю власть. С этого, собственно, он, подталкиваемый Ухо, и начал. Большой Палец был доволен собой, своим положением. Какие-то смутные сомнения, неуверенность в правильности того, что он делает, давно покинули его. Большой Палец был искренне уверен, что теперь, именно теперь, всё будет чудесно. Большерукие не были воинственным народом. В своих прекрасных, пронизанных солнцем лесах они вели спокойную, размеренную жизнь. И кто, и что там, в Совете Мужей затевает, не очень то интересовало их. Главное - есть солнце, вода, дичь. Рождаются дети, подрастает молодёжь. С незапамятных времён, ещё, когда приходилось обороняться от диких "мычащих" людей, самые мудрые и уважаемые собирались, чтобы вместе судить-рядить жизнь Большеруких. А когда жизнь спокойна и проста, и самое страшное - ссора соседей, никто, особенно не задумывается о том, что происходит в Совете Мужей, для чего он нужен. Задумываться Большерукие начали, когда, как-то неожиданно, и дичи стало меньше, и для того, чтобы решить самый пустячный спор, надо было идти к Большому Пальцу. Ни у кого теперь, ни в одном селении не было на это права. "Большой Палец изменился" - говорили одни. "Он поглупел" - говорили другие. "Куда подевался наш Совет Мужей?" - недоумевали третьи. "Нам это не нравится" - говорили они друг другу. "Куда делся наш Совет Мужей? Почему ты всё решаешь один?" - Спрашивали они Большой Палец.
" Вы не должны сердиться и волноваться. Всё будет, как нужно. Я всё решу. Подождите." Успокаивал всех Большой Палец. Но проблем становилось больше. Как снежный ком они росли, грозя похоронить под собой самые лучшие, прекрасные намерения Большого Пальца. Ухо советовал Большому Пальцу поручить кому ни-будь из верных единомышленников заниматься повседневными делами селений. Но Большой Палец, сам успевший совершить немало неблаговидных поступков, уже не мог никому доверять. Ухо был единственным, кого он не опасался. Ухо пришелец - чужак. Ни с кем и ни чем не связан. За ним не стоит семья. Её интересы никогда не смогут перевесить преданность и верность Большому Пальцу. Но Ухо, как и Большой Палец, не мог одновременно быть всюду, где требовалось навести порядок. К тому же Ухо, в данном случае это его минус, был чужаком. Причём чужаком непонятным, неприятным. Его не очень жаловали. А уважать - за что уважать такого неприметного человечка? Одним словом - хвост! Нет, Большерукие никогда не будут подчиняться Ухо, выполнять его, пусть и правильные, приказы. Сам, того не желая, Большой Палец загнал себя в угол. Как-то он из него выберется.
Как будто, нарочно, год выдался на редкость засушливым. Бесснежная зима сменилась сухой весной, а уж летом... начался невыносимый зной. Вода уходила. Мелели речушки, до рас стресканной корки обнажённой земли высыхали озёрца. Куда-то подевались мелкие зверюшки, вслед за ними уходила дичь покрупнее. Когда-то давно, даже самым старым старикам рассказывали об этом их деды-прадеды, такое уже было. Это тогда предки Большеруких оставили свои места и, вслед за водой и дичью, пришли сюда, в эти прекрасные леса. Неужели придётся бросить привычные, родные места, бросить всё, так хорошо устроенное и налаженное!
Скрепя сердце, Большой Палец позвал к себе в схорон самых почтенных мжей из всех селений. Некоторое, наиболее обиженные Большим Пальцем, не пришли совсем. Другие пришли, приведя с собой молодых, сильных родственников. Молодых парней никто не приглашал и не звал, но и прогнать их было совершенно невозможно. Так собрался новый Совет. В нём не было большинства для Большого Пальца. Но и не было согласия между Уважаемыми. Каждый из них по своему оценивал положение, давал ему свои объяснения, у каждого были свои предложения, и каждый стоял на своём. Никто никому не собирался уступать. Они разошлись раздосадованные, обозлённые и обиженные друг на друга. В обычное время такое положение вещей было бы на руку Большому Пальцу. Но сейчас - всё слишком серьёзно. Как бы то ни было, Большой Палец чувствовал ответственность за жизнь, судьбу Большеруких. Для Ухо эти неотвратимо надвигающиеся изменения были очередным испытанием, насмешкой судьбы. Неужели им придётся ещё раз пережить этот страх! Жизнь без еды, одежды, без надежды! С одной только целью - как-то выжить, прожить бесконечный тусклый день. Как так получилось, что они должны разделить судьбу Большеруких! Почему невзгоды, свалившиеся на них, должны отразиться на нём и девочке! Если бы Ухо знал, что делать дальше. Он так хорошо всё продумал. Конечно, хорошо было бы быть тем, кто распоряжается жизнями других - этакой Старухой Большеруких. Но самого Ухо никто из них слушаться и бояться не будет. Поэтому, оставаясь в тени Большого Пальца, он смог добиться этой желанной власти. И, что теперь? Он потеряет всё, ради чего отказался и отказывается от многого. У Ухо не было друзей. Ни с кем не мог он поделиться своими планами, некому было пожаловаться на неудачи, не с кем разделить радость. Ради этой призрачной, ускользающей цели Ухо пожертвовал даже Девочкой. Она удалялась от него, становилась чужой, непонятной. Ухо спас ей жизнь, не останавливаясь ни перед чем, заботился об её благополучии. Что ещё надо этой странной девчонке? Понять этого он не мог, и, сделав над собой усилие, прямо спрашивал её об этом. Но девочка или не хотела, или не могла объяснить Ухо свою отчуждённость. В её отношении к нему обожание и беспрекословное подчинение сменились - и в это невозможно было поверить - в жалость! Малышка, которая была обязана Ухо всем в своей жизни, да что там - самой жизнью, жалела его! Он видел, что она чувствует себя старше, взрослее его! Как будто они поменялись местами. Ничего страшнее в жизни Ухо не могло бы случиться.
- Надо поговорить.
Отвлёк Ухо от безнадёжных, ведущих в тупик размышлений, Большой Палец. Впервые за долгое время он пришёл в схорон Ухо.
Что от меня надо этому ... Ухо по другому, другими глазами посмотрел на Большого Пальца. Человек, по хозяйски усевшийся на лежанку Ухо, мало, почти совсем не был похож на прежнего Большого Пальца. Он был другим. И внутри, и снаружи. Как будто пелена упала с глаз Ухо.
