Со скрипом приоткрыв дверь, в небольшой щели показалось лицо пожилой женщины. Она с трудом боролась с порывами ветра, не желая пускать в дом холодный воздух.

- Я... - Герхарт замялся и с некоторым стыдом осознал, что не придумал, как объяснить сложившуюся ситуацию.

- Создатель, кого бы к нам не занесло, пускай он пройдёт внутрь. Вилла, я промёрз до самых костей, - раздался из-за спины женщины недовольный голос. Старушка спешно приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы рыцарь смог протиснуться внутрь. Герхарт вошёл в помещение. На него тут же уставилось две пары глаз. Невысокая старушка, которая стояла подле него, и худощавый, жилистый мужчина лет шестидесяти. Бегло осмотрев комнату, рыцарь тут же заметил в кровати небольшую фигуру, плотно укутанную одеялами. Видимо, он задержался на ней дольше, чем следовало.

Старик проследил за его взглядом, после чего уставился на ножны, висящие на боку незнакомца.

- Не нужно вынимать клинок, господин рыцарь. Это земли Империи, Рения закончилась уж как лиг сорок назад. Здесь рады всем без исключения. В том числе магам, - он сделал ударение на последних словах.

Женщина испуганно ахнула и метнулась сперва к супругу, а после встала между Герхартом и девчонкой. Тот лишь устало посмотрел на хозяев и тяжело вздохнул.

Слухи о гонениях добрались до границы, скоро это будет самой популярной темой для обсуждения, как в высших кругах, так и среди простого люда.

Обладателей редкого дара слишком часто обвиняли во всех смертных грехах, и время от времени это грозило стать нечто большим, нежели брань за спиной. И если возникал очаг, фурункул на карте мира, распространявший ненависть к чудотворцам, то подобные настроения передавались далеко за границы определённого королевства.

Так или иначе, но подобные ситуации происходили с завидной регулярностью.

Тем большим было удивление, когда Фридрих, прадед нынешнего правителя, уладил извечный конфликт, создав магические университеты, которые впоследствии вылились в Гильдию Магов - ныне могущественную организацию, контролирующую деятельность своих выпускников. Подобный опыт переняли многие королевства, а в некоторых маги сплотились по своей воле, став частью крупной организации, не знавшей границ.

Такое решение пришлось по душе всем, кроме ворчащих выпускников, которых отправляли в разные уголки Империи на несколько лет. Бывшие студенты становились военачальниками, врачами, казначеями, учёными. Те, кто попадал в крупные города, быстро забывали о своём негодовании и успешно продвигались по службе, менее же везучие довольствовались трепетом и почётом в небольших деревушках.

Герхарт прочистил горло и снял платок, скрывавший лицо от порывов ветра. Щетина покрывала усталое лицо голубоглазого мужчины, длинный нос ужасно покраснел, щёки горели огнём.

Недопонимание вызвало новую волну усталости, он негромко вздохнул и заговорил:

- Я из чайного ордена, - он умышленно использовал простонародное название, чтобы показать селянам, что он им не враг, - Девчонке ничего не грозит.

Старик недоверчиво прищурился, после чего кивнул супруге. Та всё ещё немного испуганно засуетилась и стала накрывать на стол.

- Пурга ужасная, господин рыцарь. Ада здесь дней десять как, караван из Рении высадил её в первой же приграничной деревушке. Мы с Виллой приютили бедняжку...

- Видели бы вы её, господин, сама не в себе была, бредила, всё про каких-то смиренных говорила.

- Истинно так, тяжко ей было. Толком в сознание и не приходила, лишь изредка глаза откроет, пару слов скажет, да тут же в сон проваливается. Имя её мы именно так и узнали.

Герхарт снял заснеженную шубу и сложил пожитки у двери.

- А вы к нам какими судьбами? - запричитала старушка, - Не часто вашего брата встретишь. Хотя, Империя большая, вас уж не так и много осталось.

Старик метнул грозный взгляд на супругу.

- Цыц, баба! Вы уж простите её, мы чаёвникам всегда рады, жаль, что у вас дела неважно идут. Но даст Создатель, хлеб в руках будет, и крыша над головой не прохудится. Меня Солас зовут, а вас как величать, господин?

- Да какой я тебе господин? Заладил всё: господин, господин. Герхарт я. А с девчонкой вы это верно угадали, по её душу я здесь. Только намерения неправильно расценили. Гильдия меня наняла позаботиться о беглянке.

Маленькая ложь спасала его от многих ненужных вопросов, к тому же подобное было не редкостью: Гильдия Магов щедро платила тем, кто заботился о пострадавших обладателей силы во времена погромов. Не удивительно, что тем самым она нажила много врагов.

- Это хорошо, мы уж думали, что опять чертовщина начнётся. Так недолго и на бандитов наткнуться. Слышали, что за головы беглецов назначена крупная награда. Видимо, в Рении совсем уж первосвященник голову королю заморочил. У них с магусами вроде как вражда давняя.

- Ну так, последние вероотступники же, чудеса своевольно творят, что на это Бог скажет?

- Который из? - не удержался от комментария Герхарт.

- Не серчайте, господин. Много Богов есть. И много людей, которые в них верят. Но в одном почти все они согласны: не должен человек такой силой владеть. Не совладает он с даром таким, да к погибели всех приведёт.

- А вы так же считаете?

- Ну, нет, конечно. У нас-то Гильдия есть, она воспитанникам своим людской нрав прививает, а ежели кто во зло магию использует, то с тем и разговор недолгий. Но согласитесь, не на пустом месте такая ненависть возникла.

Герхарт молча кивнул. Не на пустом.

- Ладно. Как, говорите, девчонку зовут?

- Ада. Лет четырнадцать ей, ребёнок ещё совсем.

Старушка дала рыцарю горячий отвар из трав, который он медленно пил в полной тишине.

Глава 5

Буря утихла лишь спустя неделю, всё это время Герхарт жил в доме селян, выполняя работу по хозяйству, которая была непосильна для престарелого Соласа.

Разгребая в один из вечеров свои вещи, он вспомнил про крупный кошель, который дал ему Люциус. С интересом развязав тесёмку, он обнаружил там целую кипу бумаг. Пламя свечи нервно задёргалось. Молча посмотрев на аккуратно выведенные надписи, он отложил их в сторону и продолжил осмотр. Из бокового кармана выпирала небольшая деревянная дощечка, которая при детальном осмотре оказалась исчерчена неизвестными Герхарту знаками. В памяти тут же всплыли монахи, которые вырезали символы своего бога на каждой принадлежащей им вещи. Многие пилигримы носили на себе амулеты и прочие религиозные украшения, поэтому узнать об их эзотерических предпочтениях не составляло никакого труда. Если ты, конечно, разбирался в нескольких тысяч верований и культах.

Там же он нашёл ещё несколько золотых. Казалось, Люцифер отмахивался от него деньгами, будто бы они были способны решить все проблемы. Впрочем, в той или иной мере, так оно и было. Хотя чем ему поможет целое состояние в такой глуши, Герхарт не понимал.

Среди документов нашлось удостоверение студента младшего круга магической академии на имя Аделаиды Майн, бумаги об опекунстве на имя Герхарта, а так же письмо от Люциуса.

Гадая, настоящие ли эти бумаги или профессиональная подделка, рыцарь развернул пергамент:

'Приятно удивлён, что ты не потерял кошель и читаешь эти строки. Не то чтобы я был скудного мнения о тебе, но твои способности поистине удивляют. Приятно иметь дело с профессиональным и ответственным молодым человеком.

Ответную похвалу жду при встрече.

А теперь к делу.

Если потребуется моя помощь, - Герхарт, по-настоящему потребуется, я не собираюсь спасать вас от жалких бандитов, - сломай деревяшку с рунами. Как ты понимаешь, она одноразовая, так что действуй с умом.