Снегопад прекратился несколько часов назад, но на смену ему пришел ледяной воздух, жутко обжигающий легкие.

- Вам придется уйти отсюда, если вы не хотите, чтобы ваши трупы вывесили на столбах вдоль тракта.

- Это невозможно. - сухо проговорил находящийся на недостроенной крепостной стене лысый крупный мужчина с молотом в руках.

- Вы захватили имение барона Авара, немедленно покиньте замок или платите золотом за проведенное в нем время. Барон готов позволить вам заключить договор на его условиях, если вы принесете свои извинения и дадите присягу ему и его роду.

Ни замок, ни договор не являлись тем, что обычно подразумевают под этими словами. Ещё полгода назад здесь покоилась лишь потемневшая груда камней, отдаленно походившая на крепостную стену, и едва сохранившаяся цитадель с зияющими дырами в стенах.

Когда брат Солас вложил в землю семена священного дерева, рыцари облегченно вздохнули - 'Каменный Лепесток' - окончил свой путь. Но никто не спешил радоваться, все как один понимали, что это лишь начало для чего-то большего - это начало нового мира. Словно корни символа ордена, когда-нибудь они вцепятся в эту землю и будут всеми силами тянуться к лучам солнца, становясь с каждым годом всё сильнее и величественнее. Рано или поздно они разбросят свои ветви над этим краем, закроют собой само светило, приведя к смирению гневных, а угнетенных спрячут в своей тени. А пока, им предстояло стойко перенести все невзгоды и дать семени прорости.

И первые тучи появились в виде барона Авара де Коза, наблюдавшим за реставрацией имения более полугода. И когда первые плоды упорного труда дали о себе знать, он захотел весь куш себе, объявил былые руины своей собственностью и потребовал, чтобы пришельцы немедленно покинули свой новый дом или осыпали его золотом. Ни одно из предложений не устроило рыцарей. Именно по этой причине обдуваемые зимним ветром последователи ордена толпились на недостроенных башнях и строительных лесах, молча сжимая в руках длинные луки.

Большая часть воинов ордена скопилась у крепостных ворот и наспех залатанных дыр, которые всё ещё имелись в недостроенных стенах.

Человек барона, говоривший от его имени, устало вздохнул и развернул пегую кобылу к пышному шатру, стоящему позади неровных рядов промерзших солдат.

- Скоро будет штурм, - прохрипел осипшим голосом стоящий возле Соласа Герхарт. Шестнадцатилетний юноша едва заметно дрожал и был напуган предстоящим сражением.

Негласный лидер Каменного Лепестка лишь молча проводил взглядом правую руку барона Авара.

- Значит, так тому и быть. - спокойно проговорил он. - Мы потратили несколько лет пути не для того, чтобы быть игрушками на службе у избалованного аристократа. Герхарт, - мужчина положил руку на плечо молодого рыцаря и посмотрел ему в глаза, - мы, - он обвел рукой своих собратьев, - преодолели тысячи лиг, гибли в сражениях, умирали от болезней не ради того, чтобы опустить руки в последний момент. Наши ряды поредели, но это не значит, что мы ослабли. Посмотри на этих людей. Посмотри на меня. Посмотри на себя, в конце концов. - он больно ткнул в грудь юноши толстым пальцем. - Мы все сражаемся ради идеи. Ради будущего. Ты лицо ордена, парень, последний эшелон. На востоке ничего нет, люди загрызли себя ради монет и влияния, забыли, чему их учили, сгнили изнутри. Так не дай какому-то зажравшемуся барону себя напугать. Неужели ты думаешь, что это, - Солас пренебрежительно ткнул пальцем в войско барона, - сможет нас остановить? Только не после того, через что мы прошли, парень. Кучке людей с железом в руках меня не убить. Ты понял меня? Так что покрепче сожми свой меч и готовься выдирать стрелы у меня из груди. - недобро прохохотал великан.

- Прямо-таки из груди? - с интересом спросил неясно откуда возникший высокий длинноволосый мужчина в темном плаще и перевел взгляд на развевающийся на вершине недостроенной цитадели флаг.

Солас оторвался от парнишки и вопросительно посмотрел на незнакомца, который появился буквально из воздуха. Видя со всех сторон недоуменные взгляды и приглушенный ропот, тот осмотрелся по сторонам, после чего усмехнулся и произнес:

- Люциус. Бродячий маг. Пришел на запах пафосных речей и звон железа. Насколько я могу судить, сейчас вас будут убивать, я прав?

- Вы совершенно правы, господин маг! - воскликнул пробирающийся сквозь солдат один из представителей Авара де Коза, лошадь, на которой он уезжал ранее, куда-то исчезла. - Эти люди умрут ужасной смертью, если не покинут владения барона!

- Вот как. - Заинтересовано посмотрел на него Люций.

- Именно так, господин маг! Надеюсь, вы встанете на правильную сторону и поможете нам прогнать этих варваров!

- Правильно было бы влить жидкое золото тебе в глотку, алчный ублюдок! - выкрикнул один из рыцарей.

- Люциус, - привлек внимание Солас, - Эти люди хотят получить то, что не принадлежит им. Это нейтральные земли, а руинам более ста лет. Весьма удивительно, что время что-то требовать пришло лишь в тот момент, когда мы проделали большую часть ремонтных работ.

- Попрошу, - вклинился советник, - сто тридцать восемь лет назад это имение принадлежало графине Милене де Коза, троюродной тете по материнской линии уважаемого барона Авара. В результате приграничных столкновений, замок был разрушен до основания, а графиня переместилась в своё второе имение.

- А сколько стоит этот, - маг неопределенно помахал рукой, - замок?

Советник барона подозрительно посмотрел на Люциуса.

- Пять сотен золотых, господин. Барон дорожит своей историей.

Маг негромко усмехнулся.

- Держите шесть и передайте им бумаги на эти земли.

Возле худощавого невысокого мужчины возник большой мешок, перевязанный тугой веревкой. Человек барона несколько испуганно покосился на внезапно появившуюся у его ног сумку с деньгами и промямлил что-то невразумительное.

- Я так понимаю, вы должны передать мое предложение барону?

- Д-да. Совершенно верно, господин маг. - Советник ещё раз перевел взгляд с мешка на мага и спешным шагом направился в крупный шатер.

- Люциус? - Солас вопросительно посмотрел на мага.

- Как-нибудь я обязательно посмотрю на то, как у вас из груди выдирают стрелы, но точно не сегодня. Я слышал о вашем ордене, брат...

- Солас.

- ... брат Солас. Однако я думал, что вы находитесь далеко на западе. К тому же, я слышал, что дела у вас идут не слишком хорошо.

- Вы правы, Люциус. - Солас заинтересованно смотрел на мага. - Для этого мы и перебрались на восток, чтобы начать всё с начала.

- Интересно. В любом случае, одной проблемой у вас меньше, чайные люди. - усмехнулся он. - Как-нибудь я зайду к вам на пиалу другую, а пока занимайтесь бумагами с господином Аваром.

- Думаете, он согласится?

- Конечно, - рассмеялся Люций, - это ровно на пять сотен монет больше, чем следовало бы дать.

- Наш орден у вас в долгу, Люциус.

- Пустяки, считайте это началом сотрудничества, - он растянул губы в улыбке и хищно подмигнул.

Глава 4

Герхарт поправил сползший шарф, в очередной раз беззлобно выругавшись на Люция, и поудобнее перехватил давящую на плечо лямку тесемки, попутно закинув в неё неожиданный подарок от мага. Несмотря на то, что он в одно мгновение преодолел около десяти лиг, на улице по-прежнему бушевала буря, метая снежные хлопья в разные стороны. Деревня встретила усталого рыцаря редкими огнями в окнах деревянных изб, освещавших ему пустынные улицы Жгани. Герхарт прошел вдоль перекосившихся строений и вышел на занесенное снегом поле. Вдалеке виднелся свет одиноко стоящего здания, позади которого растягивался бесконечный лес. Уставившись себе под ноги в попытках укрыться от колких снежинок, он быстрым шагом преодолел открытое пространство, то и дело борясь с порывами ветра сбивавшими его в сторону, и спрятался под небольшим навесом, жалостно скрипевшим под нескончаемым напором ужасной бури. Ударив по потемневшей от времени двери несколько раз, он принялся ждать хозяина этого места.