Или не будем, мелькнула в голове паническая мыслишка, когда на исходе следующей пары часов стена так и не показалась. Молодой человек снова начал нервничать. Он остановился, достал бутерброды, сжевал один, отложив второй на потом. Выпил немного чая, снова посидел. И тут же обозвал себя идиотом.
Понимающий. Он же следит за ним, при помощи нанодетекторов. Наверняка уже послал подмогу. Марк приободрился. Не вполне понятно, как Баюн просочится мимо поста солдат Гнева, но он сможет, он профессионал...
И это обрушит им все планы. Такого допустить было нельзя. Марк вскочил, вытер рукавом выступивший на лбу пот и прошептал.
- Не надо! Зейн, Ярослав, Баюн, Марина - не надо! Я справлюсь! Выберусь я, не маленький!
Он подхватил рюкзак и энергично зашагал в ту же сторону, что и раньше. Кортик с влажным звуком продолжал оставлять на местных конструкциях свои следы. В какой-то момент Марк перестал самоугрызаться, присмотрелся внимательнее - и вздрогнул: все сильнее и сильнее обстановка начинала напоминать ему тот 'лес', через который довелось пролетать по пути к острову Старого Ника. Как будто кто-то задался целью аккуратно совместить два архитектурных стиля. Оба они были чужды человеку - но при этом различались между собой, и их слияние выглядело еще более странным и диким.
И когда Марк отчаялся вконец - светящиеся колонны, отростки и завитки расступились. Но это была не пустая зона перед стеной. Это оказался достаточно солидных размеров зал, свободное пространство, казавшееся абсолютно инородным в данном месте. Словно какая-то необоримая сила раздвинула, растолкала живые машины по сторонам. Словно они... Боялись чего-то.
А посреди зала стоял серый постамент. Простые формы, идеально прямые углы, на вид - полированный гранит. Параллелепипед высотой метр с четвертью. Уместный скорее на кладбище, чем здесь.
Над постаментом же парил совершенно обычный, непритязательный, имеющий вид 'я родом из твоего детства' старый будильник.
-20-
У одного известного писателя в его личном блоге как-то промелькнула любопытная фраза: 'Фантастика, как никакой другой жанр, должна быть достоверной и убедительной'. Ну, может, оно и не именно так было написано, но общий посыл Марк запомнил. И ведь действительно, если звездолет летит со страницы на страницу - то читателю должно быть понятно, каким образом автор заставляет эту махину перемещаться в пространстве и сюжете, не теряя по пути воздух, гайки и членов экипажа.
С другой стороны, про настоящую, реальную жизнь, данную нам в ощущениях, никто ничего такого не обещал.
Ощущение полнейшей нереальности происходящего накатило на молодого человека - и тут же схлынуло, когда желудок, недовольный единственным бутербродом, напомнил о себе характерным бурчанием. Марк потер лицо, затем, не удовлетворившись результатом, приложил ладонь сильнее и энергичнее - то есть, выписал себе терапевтическую оплеуху. Стало обидно и горячо, но загадочный будильник никуда не развеялся. Тогда, решив не продолжать самооскорбление действием, юный 'археолог' решил ткнуть в устройство кортиком. И почти преуспел.
За спиной неожиданно раздались голоса. Из-за одной из колонн, словно чертик из табакерки, выпрыгнул Казимир, а за ним появились Герман, Виктор, Андрей и прочие силовики Гнева. У старика, к слову, был страшно довольный вид.
- Вот оно! - провозгласил ученый. - Герман, вы только взгляните, у меня сейчас энергоскоп зашкалит... Совершенно, абсолютно уверен - это то, что мы искали!
Мужчина в форме подошел к Марку и в ответ на его обалделый взгляд похлопал его по плечу.
- Ну ты даешь, братец. Мы ж еле тебя засекли. Знаешь, как тут все фонит? И куда это ты рванул, интересно было бы мне знать? Решил, что все большие открытия делаются в одиночку? Не-е-ет, шалишь, прошли времена талантливых одиночек. Работать надо в команде, чтобы друзья за спиной и локоть к локтю. Однако не могу не отметить, что ты зверски везучий тип, - и он повел рукой вокруг. - Как это тебя угораздило?
- А я ж кричал... - начал оправдываться заблудший 'талант'. - Вы не слышали?
Герман нахмурился.
- Серьезно? Значит, тут хорошая звукоизоляция. Но вот аппаратура не подвела: у тебя и тело излучает иначе, чем местная утварь, и наши гаджеты в твоем рюкзаке отзывались... Молодец, что захватил!
Точно, хлопнул себя по лбу Марк, ведь он действительно взял предназначенные для перезарядки детекторы - и сунул их в торбу. Дурак, мог бы посидеть и подождать, а так заставил людей бегать за собой по всей пещере... Впрочем, вспомнил он, будильник. Это важно.
Тем временем, бойцы равномерно распределились по периметру зала. Даже Виктор и Андрей, с удивлением отметил молодой человек, заняли свои места. Однако, вколотил в них дисциплину Герман, ничего не скажешь. Причем в рекордные сроки.
Казимир тем временем увивался вокруг пьедестала. Его, казалось, совершенно не смущает ни форма каменного блока, ни нелепый и неуместный тикающий анахронизм. Впрочем, с тиканьем Марк погорячился - стрелки на циферблате будильника не двигались. Герман, расставив людей, подошел ближе, поднял руку и попробовал прикоснуться к устройству указательным пальцем.
- А я бы не рекомендовал, да, не рекомендовал, - перехватил его за запястье старик. - Пока мы не будем знать, что, как и зачем оно делает, я никоим образом не смогу спрогнозировать возможные последствия. Мне понадобится время.
- Сколько? - поморщился культист. Руку он, тем не менее, убрал. Видимо, авторитет Казимира в вопросах ксенологии был непререкаем - да и здоровые инстинкты у солдата наличествовали.
Ученый пожал плечами. Марк тем временем отошел от сразу двойного шока. Все-таки не каждый день к тебе возвращается почти безвозвратно утерянная надежда - и попадаются древние артефакты в виде будильников. Однако, подростковая психика, закаленная событиями последнего времени, оказалась гораздо эластичнее, чем мнилось даже ее собственному владельцу. Так что, встряхнувшись, молодой человек принялся рассуждать.
Если это действительно искомое устройство - вопросы о его внешнем виде оставим на потом - то нельзя допустить того, чтобы оно сослужило свою службу в руках Гнева Прародителей. Вариантов, собственно, не очень много. Попробовать убедить Казимира, что это ошибка? Три раза 'ха-ха'. Начать звать группу Понимающего? Но пока они еще доберутся. По всему выходило, что выбора у Марка особо и нет.
А кроме всего прочего, на него давило колоссальное чувство ответственности. Геноцид останется геноцидом, в какой бы форме он не происходил. Будь то бомбы, газовые камеры, боевые вирусы или темпоральная чистка - все естество Марка, тысячи поколений предков взывали к нему из крови с требованием предотвратить и охранить. Раньше ему казалось, что подобные слова употребляются в основном для красоты и нагнетания пафоса. Но, как выяснилось, действительно всего лишь казалось.
Поэтому он с видом праздного любопытства подошел ближе к постаменту, наклонился, разглядывая артефакт, а когда Казимир на мгновение отвлекся, чтобы сделать какую-то пометку в своем планшете - сцапал будильник, отпрыгнул в сторону и приставил к задней стенке острие кортика.
Возникла немая сцена. Впрочем, длилась она считанные секунды. Солдаты Гнева тут же вскинули свои 'шмели' и начали приближаться к похитителю. Виктор, а за ним и Андрей замялись буквально на миг. Герман поднял брови и тоже щелкнул переводчиком огня на оружии. Казимир, казалось, потерял дар речи - и просто отошел назад. Марк вдруг осознал, что в его плане есть вполне себе уязвимое место: а дальше-то что?
- Парень, ты чего? - спокойным, даже расслабленным голосом поинтересовался профессиональный убийца. - Ты вот что, охолони и подыши спокойно. Ну-ка, давай, на четыре счета, потом на шесть... И положи, ме-е-едленно положи ножик. А затем - и артефакт.
Марк молчал и вертелся на месте. Охранники замерли на уважительном расстоянии - видимо, чтобы не нервировать, согласно своим собственным методичкам. Герман продолжал увещевать:
