От вида знакомой обстановки пробрала легкая дрожь. Значит, так, напомнил себе Марк. Ты здесь впервые. У тебя нет никаких дурных ассоциаций, потому что - ну, магазин и магазин, ну, склад и склад. Никто никого не расстреливал, никто никого не убивал. Чистая правда, к слову: парализатор - штука неприятная, но не смертельная.
Возле входа в тоннель уже парила знакомая платформа, на которой - о, сюрприз! - сидели Виктор с Андреем, одетые в такое же подобие униформы, что и все остальные. А остальных было - Герман, Казимир и еще трое охранников. Действительно, минимальный состав. Блюдут секретность, хмыкнул Марк.
Виктор помахал рукой и встал, Андрей поднялся за ним. Герман поприветствовал рукопожатием и уточнил:
- А режик зачем взял? От мумий обороняться? Брось, я тебе потом 'шмель' выдам.
Марк изобразил задумчивость.
- Никогда не знаешь, когда может пригодиться хорошее лезвие. Кроме того, это память. О дедушке. Понимаете...
- Понимаю, - неожиданно перестал иронизировать мужчина. - На самом деле, понимаю. Кем бы мы были, если бы не чтили предков? Ты меня не разочаровываешь. Ну что же, идем.
Казимир, до этого момента, уткнувшийся в планшетник и что-то там изучавший, наконец соизволил заметить своего помощника.
- Ах, да, Марк, здравствуй, здравствуй! Ну что, готов?
- Всегда готов, - процитировал тот. Ученый в долгу не остался - подмигнул и ответил настолько же известной фразой:
- Ну, поехали!
Платформа слегка загудела и плавно поплыла. Марк непроизвольно ухватился за перильца. Рядом стоял Виктор, расставив ноги и всем своим видом демонстрируя, что ему не впервой. Андрей озирался привычно напряженным взглядом, Герман и его бойцы изображали статуи.
Проскользнув в тоннель, платформа не остановилась, как ожидал Марк, а продолжила движение. В свете фонарей, которыми теперь были редко, но все же усеяны стены, он смог заметить, что с их прошлого 'визита' нижний тупик с контейнерами явно расширили и углубили - и там прибыло содержимого. Сам тоннель, по которому плыл их антигравитационный 'ковчег', завивался спиралью, как винтовая лестница, безостановочно погружаясь в недра планеты. Марк украдкой вздохнул и запасся терпением.
Они прошли пески, суглинки, глины - целый мощный пласт, в котором, насколько помнилось, были проложены тоннели метро по всему городу. Затем пошли метаморфиты и, наконец, базальт. Казалось бы, дальше некуда, но их путь лежал еще глубже - чуть ли не к основанию тектонической плиты. И когда Марк уже было подумал, что сейчас камень вокруг начнет краснеть и плавиться - платформа скользнула вбок и замерла возле входа в достаточно объемистую камеру. Вдоль стен громоздились все те же ящики, в торце вытянутого помещения находилась массивная сдвижная дверь, вызывавшая ассоциации с космическими кораблями из фильмов и игр. Только, напомнил себе молодой человек, это не фильм и не игра. Это все по-настоящему. Так что стоит собраться - и заняться делом.
Казимир легко, как молодой, соскочил на пол и устремился к выходу. Возле двери он замер и капризно поманил Марка рукой.
- Ну же, вы должны, действительно, должны это видеть! То, ради чего было проделано столько работы!
Герман на вопросительный взгляд кивнул и принялся озадачивать своих людей какими-то делами, так что Марк с чистой совестью проследовал за ученым.
И ошалел.
Нет, он, конечно, видел архитектуру Улья на изображениях. И в целом был готов, что перед ним окажется что-то достаточно нетривиальное. Но такое...
За распахнувшимися створками, с огороженного балкончика открывался совершенно духозахватывательный вид. Огромная, с теряющимися вдали стенами пещера, целиком занятая каким-то сложно воспринимаемым светящимся муравейником. По крайней мере, так показалось Марку на первый взгляд. Практически ни одной строгой прямой линии, все переплетается, смыкается, вырастает друг из друга - было больше похоже на живое существо, чем на руины техногенной цивилизации. И да, вся эта конструкция пульсировала мягким, переливчатым светом - медленно, но заметно.
- Вы впечатлены? - промурлыкал Казимир. - О, я мог бы и не спрашивать, мог бы, конечно же... И обратите внимание: прошли миллионы лет, а ничего не сломалось, все работает, как часы!
Несмотря на шапочное знакомство с расой разумных насекомых, Марку было сложно судить, так ли это, но он авторитетно выпятил нижнюю губу и кивнул. Старик, впрочем, на него почти и не смотрел - он любовался, как Али-Баба в пещере Сорока Разбойников. Тем не менее, вскоре он собрал себя в привычное рабоче-энергичное состояние и поволок ассистента за собой.
- Пойдемте, у нас много, очень много дел. Начнем, пожалуй, с внешних комплексов. Совершенно очевидно, что это силовые эмиттеры, поддерживающие свод...
Через полчаса Марк понял, что даже сокровища древней расы могут утомить. Казимир периодически обращался к нему с предложением высказаться, чем его неискушенному, но свежему взгляду кажется тот или иной нарост, выступ или узел. Молодой человек совершенно искренне, от балды тыкал пальцем в пол и потолок, ученый морщился, но предлагал записать озвученное, как votum separatum. Марк и записывал - точнее, повторял вслух для целого взвода видео, аудио и прочих регистраторов. И он же, как выяснилось, должен был вовремя менять устройства, перезаряжать аккумуляторы, собирать носители информации - и производить прочее 'подай-принеси'.
В какой-то момент Марка одолела совершенно прозаическая потребность побыть наедине с самим собой и избавиться от лишнего. Герман, который прохаживался неподалеку, мимолетно ухмыльнулся и выдал вполне прозаическое ведерко с крышкой. Не проложили еще канализацию, покривился он. Молодой человек пожал плечами - и пошел искать укромный угол.
Вчера, когда Марк осторожно поинтересовался, что конкретно Гнев хочет найти в этом месте, Казимир рассеянно пояснил, что сложными и запутанными путями к ним поступила информация о некоем устройстве. Оный девайс позволял манипулировать временем на беспрецедентном уровне, и ученые Улья, то ли создав, то ли где-то - где? - добыв эту вещь, сами испугались подобных возможностей. И вынуждены были похоронить 'адскую машинку' под землей. Потому что не смогли ее ни отключить, ни уничтожить - не решились в силу непредсказуемости последствий.
Вспоминая разговор, Марк еще раз огляделся вокруг. Теперь, без назойливого восхищенного бубнения Казимира, живые машины Улья снова показались ему волшебными и удивительными. Он осторожно прикоснулся к одной пупырчатой опоре - и поразился, насколько она приятная и теплая на ощупь. Решив проверить, он дотронулся до следующего элемента конструкции, еще до одного...
А когда через пару минут он обернулся - ведерка больше не наблюдалось. И теперь Марк не очень понимал, где находится.
Так, сказал он себе, это ерунда. Забраться в недра Земли, чтобы предотвратить межрасовый конфликт, и заплутать в трех соснах... Ну хорошо, не соснах, а пилонах, консолях, что там еще за чертовщина. В конце концов, каждый современный смартфон имеет датчики магнитного поля. Сейчас он включит программный компас...
И получит дулю без масла, кисло подумалось Марку. Экранная стрелка крутилась и подергивалась, словно перепуганный хомяк. Ну конечно же. Электромагнитные поля. Работающая аппаратура. Молодой человек обозвал себя несколькими принципиально невоспроизводимыми на бумаге нехорошими словами, загнал собственную гордость поглубже - и заорал 'Ау!'
Крик метнулся между арок и кружева чужой архитектуры - и быстро заглох. Марк подождал и снова закричал. Никто не отзывался. Наверное, какие-то поля рассеивают или гасят звуки, подумалось ему. 'И как эта информация нам поможет?' - пискнул какой-то вредный, и в то же время до смерти перепуганный голосок внутри. Марк вздрогнул, растерянно потоптался на месте, а потом сел на вспухавший очередным неровным пандусом пол и принялся думать.
Так, у любой пещеры есть стены. Нужно дойти до них. Значит, идем тупо прямо. Ну как прямо - с поправкой на местную архитектуру. А чтобы не заплутать еще сильнее, надо оставлять метки. Он вытащил из рюкзака кортик, достал его из ножен и царапнул ближайший гладкий выступ. Тот на удивление разошелся свежим поблескивающим рубцом. Добавив еще одну царапину, чтобы был крест, Марк удовлетворенно кивнул. Будем жить...
