Островитянин отмахнулся.
- Это ерунда. Точнее, - поправился он, - для вас это ни в коем разе, конечно же, не ерунда. Но сейчас важно другое. Пойдем, Марк, пойдем.
- Куда идти-то? - осмелел молодой человек. Ник сделал широкий приглашающий жест.
- А вот прямо сюда.
'Прямо сюда' ничего не было, кроме все тех же песчаных дюн. Чувствуя себя последним идиотом, Марк сделал шаг...
И очутился на палубе корабля. Правда, выглядело судно довольно странно. Палуба сильно возвышалась над водой, надстройка выглядела, как воронье гнездо, опутанное проводами. Рядом возвышалась ветвистая мачта, похожая на куст бузины - до того, как тот вытянется в дерево. В дальнем конце палубы тесной группкой стояли довольно архаично выглядевшие летательные аппараты, в которых с трудом можно было опознать старые винтовые самолеты со сложенными крыльями. На ограждении надстройки висел спасательный круг с надписью: 'USS Princeton, 1941'.
Вокруг бегали загорелые люди, одетые в форму. Между собой они перебрасывались короткими, деловитыми фразами на английском - впрочем, прислушавшись, Марк скорее счел бы это заатлантической версией языка. Удивительно, но его, а также Ника и Понимающего с помощником никто не замечал.
Зейн оглядывался с интересом, Ярро же морщился и зачем-то держал правую руку возле лица, шевеля пальцами. На недоуменный взгляд Марка он пояснил:
- Не могу нащупать подключение. Кажется, нас качественно отрубили. Хорошая голограмма, достоверная.
- Вовсе нет, - развернулся к нему Старый Ник. - Никаких голограмм. Но и не путешествие во времени, это ведь ты тоже уже понял.
Мужчина неохотно кивнул, изобразил еще пару жестов, а затем дернул углом рта и опустил руку.
- Получается, что...
- Да, планетарной инфосферы здесь нет, - снова хихикнул 'турист'. - И какие из этого следуют выводы?
Ярослав пожал плечами. Зейн прошелся по палубе вперед-назад, провел рукой по крылу ближайшего самолета.
- Это какая-то альтернативная временная петля? Но я не нашел никаких сведений о подобных явлениях в структуре Вселенной в базах данных Улья и прочих рас.
- А кто вам сказал, что Улей всеведущ? Или что их базы открыты для вас целиком?
Марк, с любопытством изучавший окрест, встрепенулся и вспомнил одну мысль, не дававшую ему покоя:
- Кстати, я давно хотел спросить. Вот вы говорили, что Улей существует уже миллионы лет... А почему у них - и у вас - тогда такие... Ну, не могу сказать, что простые, но не сверхъестественные технологии. Нейросеть, антигравитация, чашка-непроливайка... Это же все было в книгах. Ну, в фантастике. Я думал, за столько лет разумная раса способна достигнуть уровня практически божественности.
Зейн понимающе покивал. Ярро, как удалось заметить, тоже приготовился слушать. Ник молчал и улыбался.
- Видите ли, Марк, тут весь вопрос в целеполагании. Кроме всего прочего, Улей - раса прагматиков. Их Королевы исповедуют простой принцип: 'От добра добра не ищут'. Если есть чайник, и он кипятит воду - зачем изобретать атомный водогрей? Нет, какие-то принципиальные исследования, несомненно, ведутся. К тому же, многие отдельные рои расселились по всей Галактике - я могу быть просто не в курсе их дальнейшей эволюции. А еще ходят слухи о расах, которые преодолели барьер телесности и превратились в одушевленные волновые функции...
Понимающий развел руками и улыбнулся с ноткой беспомощности. Казалось, ему почти стыдно признаваться в собственном невсеведении.
- Увы, они не идут на контакт - видимо, смена системы ценностей и образа мышления. Но большинство разумных вполне устраивает имеющийся уровень технологий. Есть даже те, кто вернулся к уровню развития, соответствующему вашему Средневековью - ближе, так сказать, к природе. Ну, с поправкой на то, что антисанитария и смерть от поноса им уже не грозит.
- А если мы говорим о фантастике, - вставил замечание Старый Ник, - то стоит задуматься вот еще над каким феноменом.
Он снова махнул рукой, приглашая всех сделать по шагу вперед. Ярро кинул быстрый взгляд на начальство, но Зейн безмятежно последовал приглашению 'туриста'. Пришлось и остальным.
На этот раз Марк попал на заросшую приятной, аккуратной травкой лужайку. На ней высилось несколько довольно поместительных, хоть и слегка низковатых шатров. Правда, один из них, похоже, накрывал собой какое-то дерево - Марк не мог разобрать, какой породы. Вокруг царила очевидно праздничная суета, играла музыка, носилась малышня... Впрочем, через мгновение молодой человек понял, что это вовсе никакие не дети. Выглядели существа, как совершенно взрослые, только очень низкорослые люди, одетые на манер сельских жителей викторианской эпохи, с преимущественно кучерявыми волосами, причем не только на головах, но и на босых ногах. Эти человечки также не замечали необычных гостей. Поразмыслив, Марк задохнулся от внезапного понимания.
- Это ведь...
- Не рекомендую произносить вслух, - лукаво ухмыльнулся Ник. - Никогда не знаешь, как слово сказанное отзовется. А уж написанное... Вот, - широко повел он руками, словно обхватывая пейзаж целиком, - тут как раз отозвалось. А может, это сам факт существования данного варианта отозвался в голове одного известного писателя? Кто знает, что было причиной, а что следствием...
Ярро тоже выглядел впечатленным. На вопросительный взгляд Зейна он задумчиво буркнул:
- Обязательно напомни, дам почитать... То есть, существуют действительно целые отдельные самостоятельные миры?
Ник, к которому была обращена последняя фраза, сплел пальцы и наклонил голову набок.
- И да, и нет. Тут все дело в терминологии... Давайте определимся, что мы называем миром. Я бы сказал, мир - это Вселенная, как мы ее знаем. От момента зарождения - до того или иного варианта конца. Кто-то считает, что нас ждет тепловая смерть. Кто-то - что обратное сжатие и новый Большой Взрыв. Но внутри Вселенной, внутри каждого мира существуют варианты.
Последнее слово было выделено интонацией. Марк озадачился.
- Варианты... чего именно?
- Развития, - охотно пояснил 'турист'. - В некотором роде, это параллельные, если по Лобачевскому, линии, идущие из общего центра. Ну, как одуванчик. Пыщ-пыщ-пыщ-пыщ... - он увлекся и замахал руками, изобращая каждый луч. - Вот так и тут. Мно-о-ого-много линий...
- Подождите, то есть, это все - временные потоки? - выдохнул Ярро. - А я-то думал, что он один...
- Ошибкой было бы так считать, - улыбнулся ему Старый Ник. - А что, Улей действительно ничего не рассказывал?
И он покосился на Зейна. Зейн взгляд вернул. Он вообще воспринимал информацию спокойнее всех остальных. Отличная все-таки у Понимающего подготовка, слегка позавидовал Марк. Или его раса от природы малоэмоциональна, тут же толкнулась в голове следующая мысль.
И Зейн же задал очередной вопрос:
- Это очень интересные сведения. В свете того, как вы упоминаете Улей, они становятся даже немного... Опасными. Но я бы хотел вернуться к изначальному вопросу: Гнев Прародителей. Какое отношение это имеет к ним?
- О, а вот тут начинается самое интересное, - лужайка исчезла, вокруг снова светился серебристый пляж и шелестели набегавшие на берег волны, - и, я думаю, немного обидное для Понимающего вашего уровня. Ведь действительно, как так вышло, что какая-то мутная секта в курсе существования вещей, о которых не известно вам - и о которых так упорно молчат ваши союзники?
Ник заговорщически подмигнул всем, чуть наклонился вперед и прошептал:
- А еще очень интересно: почему во всех, подчеркиваю, во всех вариантах вашей Вселенной так или иначе существует человечество?
-12-
- Во всех? - уточнил Зейн. Марк снова восхитился его выдержкой. Хотя он и сам, казалось, перешагнул какой-то психологический порог, за которым перестаешь удивляться: ну Вселенная, ну временные потоки, ну подумаешь. Старый Ник тем временем хихикнул.
- Без исключений. Куда ни ткни - всюду люди. Как песок вокруг нас, - он наклонился и зачерпнул пригоршню. - Кстати, вот ты, Марк, спрашивал: что не так с техническим прогрессом? А я еще одну интересную штуку тебе скажу - вы, homo sapiens, очень уж sapiens. Нет, иногда ведете себя, как полные придурки, - Ник снова улыбнулся, - но это у всех так, не переживай. А вот темпы развития... Понимающий не говорил тебе, что других таких шустрых ребят не встретишь в этой галактике? Да и в соседних, насколько я знаю...
