Понимающий не говорил. А вот Ярро довольно резко перебил 'туриста':

- Давайте уже к делу. Гнев Прародителей: что с ними? Какими сведениями они обладают и чем нам это грозит?

Ник даже не поморщился. Он высыпал песок из горсти и отряхнул ладони.

- А вы, уважаемый Прародитель, зачем спрашиваете? Недовольны потомками? Ладно, ладно, - поднял он руки, увидев, что собеседник понемногу закипает, - уж и пошутить нельзя. Дело обстоит следующим образом: эти милые ребята каким-то образом пронюхали, что их символ веры вовсе даже не символ. И что все так и было на самом деле. Ну, с поправкой на то, что вместо ангелов и демонов нарисовались муравьи, ящерицы и обезьяны.

Старик почесал кончик носа, окинул слушателей доброжелательным взглядом и продолжил:

- Товарищи развернули бурную деятельность по поиску доказательств - или опровержений. И каким-то образом вычислили, что их случай не единственный. Что существуют такие временные потоки, в которых не возникли ни Улей, ни Себекх, ни Пурушу - к слову, именно в один из них я вас и затащил в самом начале.

- Так вот почему инфосфера не ловила! - восхитился Ярослав. - Стоп, а как же в таком случае там появились люди?

- Естественная эволюция, - пожал плечами Ник. - Или масштабная мутация. Или крушение корабля разумной расы. Или акт творения какой-нибудь высшей силы. Учтите, что есть варианты, в которых не возникла даже сама ваша планета - и тогда человечество появилось, скажем, на Марсе. Или у других звезд. Или в совершенно невообразимых условиях. Вселенная словно играет с вами в поддавки.

- Улей, - уточнил Зейн, когда 'турист' замолчал. - Какое они имеют отношение ко всему происходящему?

- Ну я бы не сказал, что прямо отношение, - изобразил старик лицом нечто сложное для понимания. - Но они тоже в курсе множественности потоков, да. Правда, не все - Улей не монолитен, сюрприз-сюрприз. И их эта ситуация пугает до усрачки. Настолько, что я бы не советовал спрашивать напрямую: не посмотрят на дипломатический иммунитет Понимающего, пустят в распыл. Впрочем, есть один... Человек, - и он подмигнул. Зейн, казалось, понял, о чем или о ком идет речь, потому что кивнул в ответ. Марк же решил задать вопрос, который зудел у него с самого начала:

- Так а, собственно, чем они занимаются в тоннелях под магазином? И к чему такая скрытность? И каков ваш собственный интерес?

- Вот! - наставительно воздел палец Старый Ник. - Сразу видно человека прагматичного и делового. Верный сын своего народа, не замеченного в пустых мечтаниях. Сказано, мол, заселим и озеленим пустыню Негев - и в итоге сделано, без колебаний и топтаний на месте. Учитесь, поцы!

Он так похоже изобразил интонации самого Марка после недавней эскапады с пивом, что тому осталось только расхохотаться. Смеху невольно вторил Ярро, даже Зейн улыбнулся. 'Турист' же решил, по-видимому, все-таки ответить на заданные вопросы.

- Мой интерес прост - мне, пардон за lusus verborum, интересно, что из этого в итоге получится. Я вот ни разу не прагматик: развлекаюсь в меру собственных сил. Но могу иногда выполнить просьбу. Если хороший человек хорошо попросит, конечно.

И он выразительно посмотрел на Марка. Тот аж вздрогнул. С чего бы это?

- Чем занимаются наши борцы за историческую правду? - продолжал хозяин острова. - Ну вот копают. Виктор был совершенно прав. А куда именно они копают, вернее, за чем, - Ник подчеркнул интонацией раздельное произношение, - это очень интересный вопрос. Отсюда же и скрытность.

Марк ответом остался недоволен. До чего же скользкий тип этот Ник! Он хотел уточнить целый ряд моментов, но Ярро неожиданно взял его за рукав.

- Спокойствие, только спокойствие. Мы разберемся, обещаю. Спасибо за экскурсию, было познавательно, - он кивнул 'туристу', и тот помахал рукой.

- Не за что! И да, как ни прискорбно, но вам уже пора. Последний совет - берегите Марка. Он для вас очень важен. Впрочем, он в принципе важен. Безотносительно.

И Старый Ник исчез. Вот так просто - взял и растворился в теплом морском воздухе. Остров, впрочем, остался, хотя Марк подозревал, что с него станется исчезнуть вслед за хозяином.

Только теперь Зейн вздохнул, слегка ссутулился и удивительно человеческим жестом потер лоб.

- Предлагаю вернуться в офис, - изрек он и первым направился в сторону катера. Марк аккуратно высвободил рукав из пальцев Ярослава и вопросительно посмотрел на него. Тот словно вынырнул из состояния глубокой задумчивости. Секунд пять недоуменно пялился на собственную ладонь, а затем пожал плечами и устремился вслед за шефом. Марку ничего не оставалось, кроме как последовать примеру старших.

Обратного пути молодой человек почти не заметил. Он все размышлял над последними словами Ника. Вот же вредный старикашка, толком так ничего и не сказал! Нет, конечно, известия о множественных временных потоках - по сути, самостоятельных параллельных мирах - стоили того, но... А с другой стороны, вон Зейн как озадачился, да и с его помощника весь кураж слетел. Впору немножко паниковать.

Впрочем, по возвращении в родные пенаты народ слегка оживился. Когда они спустились с крыши, встречавший Баюн с порога заявил, что наклевывается нечто интересное.

- Марина большой молодец, я бы не обратил внимания, - проурчал он, развалившись в любимом кресле с неизбывным стаканом в лапе. - Да-да, и не красней так, все равно не поверю.

Девушка, и не думавшая краснеть, почесала зверя за ушком.

- Льстец. Но да, сказывается опыт работы с прежней клиентурой. В общем, смотрите.

Она развернула на стене картинку с таблицами и графиками - явно для Марка, потому что остальные могли воспользоваться нейросетью. Молодой человек, впрочем, ни разу не обиделся.

- Тут у нас один мелкий торговец, регулярно посещающий местных Себекх. Продает им не запрещенное договором с Ульем вооружение, а так же расходники и прочую технику - по мелочи. Несколько раз прибывал с задержкой - не критичной, но заметной. А вот на что я среагировала, так это на разницу в массе судна: из порта загрузки он выходил с одним значением, а к нам прибывал уже с другим.

- Это можно было бы объяснить какими-то не имеющими отношения к нашему делу обстоятельствами, - вставил реплику Баюн, - но первый казус произошел вскоре после закрытия того самого магазина. Я специально уточнил дату по воспоминаниям Марка. Более того, именно тогда зашевелились сектанты по всей планете - это уже из более рассеянных сводок. А потом пошло, как по накатанной: задержка рейса, разница в массе, активность Гнева - раз за разом. Не знаю, как вы, а я вижу связь.

Ярослав, опустошавший очередную кружку с чаем, отставил ее на столик и изобразил аплодисменты.

- Нет, серьезно, я впечатлен. Что бы мы делали без толковых аналитиков, а, шеф?

Зейн невозмутимо кивнул.

- Скажи спасибо Марине, что она сняла с тебя этот невыносимо тяжкий груз. Кстати, отличная работа, вы оба молодцы, - обратился он уже к упомянутым 'аналитикам'. Баюн развел лапами.

- Ну, мы в курсе. Предлагаю послать нашего гениального дипломата, - он махнул в сторону Ярро, - собственно, к ящерам. Пусть возьмет их за шкирку, если найдет, и вытрясет, что за дела там у них творятся.

Помощник Понимающего окончательно развеселился. Он откинулся на спинку дивана и мечтательно прикрыл глаза.

- Ух, я им устрою... Хотя не, зачем? Мы же с ними вроде как друзья, - его лицо озарила широкая и кровожадная ухмылка. - Я просто вежливо поинтересуюсь, не завелось ли у нас под боком новых Секракх. Буду предельно тактичен и аккуратен в формулировках, обещаю.

- А я полечу с тобой, - заявила Марина.

Воцарилась мощная тишина. Ярослав демонстративно отвесил челюсть и похлопал глазами. Зейн поднял бровь, Баюн с интересом переводил взгляд с одного лица на другое. Марк тихо веселился. Девушка же невозмутимо скрестила руки на груди.

- Мариш, а открой сумочку, пожалуйста, будь так добра, - с трудом выдавил Ярро. Та усмехнулась в ответ.