Парень кивнул, подтащил еще одно кресло ближе к дивану и плюхнулся на него рядом с Марком. Протянул руку. Пришлось пожать.

- Меня зовут Ярослав, но обычно все пользуются сокращением 'Ярро'. Не рекомендую использовать вариант 'Слава' - он мне не нравится. 'Ярик' еще туда-сюда, но это для друзей.

- М-м-марк, - все еще вибрировал подросток. Ярослав нахмурился, а затем протянул ему невесть откуда взявшуюся кружку. Запахло чаем. Марк вдруг понял, что ужасно хочет пить. Он покосился на кота, все так же задумчиво поглощавшего свой странный напиток, потом собрался с духом и взял предложенную посуду за ручку. Кстати, по ощущениям, кружка была едва ли не холоднее окружающей среды.

- Спасибо, - втянув в себя жидкость, он чуть не поперхнулся снова, но сдержался и смог, наконец, сформулировать мысль. - А где я? Что произошло? И... - Марк опасливо покосился на кота. - Что это?

Кот закатил глаза и махнул лапой. Ярослав откровенно веселился.

- Не что, а кто. Это наш агент Барсик...

- Ярро, ты довыпендриваешься, - благодушно проворчал зверь. - Я обещал за 'агента Барсика' оторвать кое-кому голову и запихать ее в...

- Обещал! - с энтузиазмом подтвердил парень. - Только это ж бесполезно.

- И ты, что обидно, прав, - вздохнул кот и обратился уже к Марку, продолжавшему отхлебывать чай. На удивление, это занятие восстанавливало мир и покой в душе с какой-то фантастической скоростью. Успокоительных они туда намешали, что ли?

- Этот тип отрастит себе новую и будет продолжать меня доставать. Поэтому исключительно из соображений неделания лишней работы я и позволяю ему все эти вольности. А так-то я, строго говоря, жесток и скор на расправу.

И он скроил умильную моську. Марк не удержался и фыркнул от смеха. Кружка в руке покачнулась, но на пол не пролилось ни капли. Да, чудеса какие-то творятся. 'Сюрреализьм', как любил говорить их учитель литературы, педалируя мягкий знак.

- Слушайте, - набрался Марк наглости, - а я точно не сплю?

Ярослав покачал головой и усмехнулся какой-то своей мысли.

- Увы, но нет. И поверь мне, я тебя прекрасно понимаю. Когда-то, сидя ровно на этом же самом месте, я задавал себе ровно этот же самый вопрос. Так что опыт имеется.

- Но тогда...

- Давай по порядку, - перебил Марка парень. - Начнем с твоих первых вопросов. Где ты? Ты в офисе у Понимающего. Это такой специальный... гм... человек, который занимается разными непростыми делами. Подробности позже. Что произошло? Вот тут уже интереснее. Я очень надеюсь, что ты нам расскажешь. А помимо рассказа мы бы очень хотели, чтобы ты разрешил нам просканировать твою память. Повторюсь: строго с твоего разрешения. Можем даже бланк запроса выдать, с подписями и печатями, - скептическое выражение лица обозначило все, что он думает по поводу этой идеи. - Только ты его никому не сможешь предъявить. Во-первых, тебе не поверят, а во-вторых... В общем, не рекомендую этого делать.

Марк уже не удивлялся. Видимо, чай действительно был 'с начинкой'. Память так память. Понимающий так Понимающий. Он решил уточнить:

- Понимающий - это не вы?

- Молодец, - похвалил Ярро, - соображаешь. И не Барсик. Хотя да, я действительно обнаглел - его зовут вовсе не так.

- А как? - поинтересовался Марк. Кот поставил почти допитый стакан на низкий журнальный столик, встал и поклонился, раскинув верхние лапы в стороны. Ростом он не доходил Ярославу и до середины грудной клетки, но под лоснящейся шерстью угадывались крепкие мускулы.

- Позвольте представиться, Па-Ангур Б'аун. Шпион, охотник, судья, палач. Опытный профессионал во всех сферах своей деятельности.

Марк сначала слегка оторопел от такой саморекомендации, а затем припомнил кое-что и поинтересовался:

- Но разве ирландцы имели в виду не белого кота?

Обладатель звучного имени поморщился.

- Ну, начнем с того, что я не кот. Да, эволюция порой выдает интересные коленца. Собственно, в охотничьей форме я действительно выгляжу, как ваши домашние питомцы.

- В какой форме? - не понял Марк. Существо снова поморщилось, а затем стало на четыре лапы. Послышались едва различимые щелчки костей, шелест втягивающихся в одних и раздвигающихся в других местах сухожилий... За считанные секунды довольно-таки антропоморфный собеседник превратился в крупную хищную зверюгу. Из пасти донеслось:

- В этой. У нас, знаете ли, не самая приятная для жизни планета. Пришлось приспосабливаться.

- То есть, вы инопланетянин? - осенило Марка. Ярослав кивнул.

- Именно. Относительно нас с тобой, конечно.

- А вы нет? - удивился подросток. - А как же регенерация? Или про голову - это была шутка?

- Ну почти, - почесал переносицу Ярро. Кот тем временем вернулся обратно к прямоходящему варианту и снова уселся в кресло. - На самом деле я такой же обычный человек, как и ты. Просто полагаюсь на чудеса современной медицины. И некоторый апгрейд систем организма.

Марк покивал с умным видом, а затем снова обратился к коту:

- И все-таки, почему ваше имя мне кажется таким знакомым?

- Ну, потому что оно в некотором смысле родовое, - повел тот лапой в воздухе. - Один из моих предков работал в ваших краях. А тот монах, с которого все пошло - кстати, оказавшийся весьма толковым малым - согласился не разглашать историю целиком. Зато он получил 'добро' на иносказательный, стихотворный вариант. И это понятно: тайны всегда хотят покинуть своего хранителя, в той или иной форме.

- А почему тогда 'агент Барсик'? - продолжал допытываться Марк. Кот выразительно посмотрел на Ярослава, растопырил пальцы на одной из лап, и из них высунулись довольно длинные, опасно поблескивающие когти.

- Ярро, я вырежу у тебя на языке девять смертельных проклятий, мелким шрифтом... Да, это все богатое и тонкое чувство юмора моего коллеги. Ему показалось, что так я смогу быстрее проникнуться командным духом и почувствовать себя на вашей планете своим. Спорное решение, как минимум. Но у меня создается впечатление, что с этим уже ничего не поделаешь. А если я начну воплощать свои угрозы в жизнь, Зейн будет недоволен.

- Зейн? - не понял Марк, а потом тут же сообразил. - Это он - Понимающий?

- Вы абсолютно правы, - прозвучало от двери.

Молодой человек резко обернулся на голос. Тот принадлежал мужчине в изящном костюме, с породистым, даже аристократичным лицом. Всем своим видом этот персонаж излучал уверенность, собранность и компетентность. При его появлении Ярослав слегка подтянулся, а кот вежливо кивнул головой.

- Здравствуйте, Марк, - неплохо поставленным голосом изрек Зейн. - Вы хорошо себя чувствуете.

Это был не вопрос, а утверждение. Впрочем, спорить смысла не было. Понимающий тем временем продолжал:

- Я так понимаю, что Ярро и Б'аун привели вас в более-менее стабильное состояние и ответили на приоритетные вопросы. А теперь, если вам не трудно, расскажите: что вы видели?

-5-

Только теперь Марк вспомнил, что, в общем-то, изначально он был не один. Ему сразу стало стыдно и неловко: хорош гусь, расселся тут, чаи распивает, а друзья лежат в подземелье... Мертвые. Ему ужасно не хотелось даже мысленно произносить это слово.

Тем не менее, назойливые воспоминания так и лезли в голову. Вот незнакомец приземляется после падения с головокружительной высоты, как кот - на все лапы. Хотя нет, только на две, и это ноги. Вот он выговаривает серые, безликие слова серым, безликим тоном. Словно машина. Может, он на самом деле робот? А что, если есть пришельцы - почему бы не быть и боевым роботам. Вот он поднимает свое оружие... Нет, прочь, прочь из моей головы!

Судя по горящим щекам, он покраснел, и все присутствующие это заметили. Кот соскочил с кресла и ушел куда-то в соседнее помещение. Ярослав откинулся на спинку и сплел пальцы рук, глядя в сторону. А вот Зейн, наоборот, подошел поближе и сочувственно, понимающе посмотрел на Марка.

- Я знаю, что вы сейчас ощущаете. Ну, как минимум, догадываюсь. К тому же мы используем аппаратуру для фиксации многих физиологических параметров - ваши эмоции по ним можно достаточно легко интерпретировать. Но я очень прошу: расскажите, что с вами произошло. Это важно как для нас, так и для вас. И для ваших друзей, - добавил он абсолютно серьезным тоном.