- О-о! - посол боязливо отшатнулся. - Такого нельзя. Не положено. Хан обидится и снесет мне башку.

- А кто узнает? - монах шепнул и оглянулся воровато. - Я же сам! Только тебе! И тут никто знать не будет. Только митрополит. А он, знаешь, какой мужик! Могила! Он тебе обещал Богу за тебя словечко замолвить?

- Обещал..

- Значит, сделает! А его Бог слушает! Ты помнишь, как он ханшу вашу вылечил?

- Помню.

- Вот! И тебя вылечит?

- Но я не болен.

- Ничего. Когда заболеешь, вылечит. Да я и сам... - и монах еще ближе приник к уху посла, - ... я сам духовного звания! Только провинился малость, ты смотри, не скажи никому. Я тебе как другу... А то меня тут... сам понимаешь!

- Понимаю. Я никому!

- Ну вот я и сам, значит, могу за тебя словечко перед Богом замолвить! Понимаешь?! И замолвлю!

- Но ведь ты провинился. Сам говоришь.

- Да мне уж Бог давно простил! Это тут по обычаям надо время переждать. Тут церковники такие строгие - Боже упаси!

- А-а...

* * *

Все это безобразие продолжалось неделю, за которую послу было столько наобещано, что сами обещатели вряд ли могли вспомнить все, говорилось-то по великой пьянке и не только легкомысленно забывалось, но и уверенность была полная, что посол ни черта не помнит, ведь каждый божий вечер из-за стола его просто уносили.

Однако по прошествии этой недели хозяева быстро увидели, как жестоко просчитались они со своими легкомысленными обещаниями. На шестой день Сары Ходжа сказался нездоровым и к столу не вышел. На седьмой он тоже не появился и до себя никого не допустил. А на восьмой потребовал к себе двоих: монаха и Феофаныча. Те отправились, трезвые, хмурые и встревоженные. А вышли часа через два хотя и повеселевшие, но с вытянутыми лицами и изумлением в глазах.

Для посла в великокняжеской трапезной палате был накрыт великолепнейший стол.

К нему и подошел через час татарский посол. А встречал его сам Великий князь.

Пьянка не поехала по привычной колее, потому что на приветственную речь Великого князя Сары Ходжа отреагировал степенным поклоном и едва пригубил, а в ответном тосте произнес речь, заставившую посерьезнеть и подобраться всех без исключения москвичей:

- Я очень благодарен Великому князю Московскому Дмитрию и наместнику русского Бога на земле почтенному Алексию за столь великолепный прием моей скромной персоны в вашем гостеприимном городе. В этом я вижу настоящее глубокое уважение к моим повелителям: солнцеподобному хану Мухаммеду Булаку и его мудрому советнику, почтеннейшему Мамаю. Это уважение, а также доводы мудрых советников князя Московского (Сары Ходжа повел рукой в сторону сидевших рядом с ним Феофаныча и монаха) склонили меня к мнению, что Москва лучше справится с управлением нашим западным улусом, а, стало быть, более достойна ярлыка на Великое княжение Владимирское, чем Тверь. Я доведу его до сведения великого хана. Но вы понимаете сами, что это только мнение посла. А что решит солнцеподобный хан, о том знает один Всевышний. Чтобы убедить хана, одного лишь мнения посла недостаточно. Для этого нужно выслушать самого князя Московского. Я подчеркиваю - САМОГО. Ведь князь Тверской, несмотря на свою бедность и неспособность влиять на других русских князей, убедил хана прежде всего тем, что изъявил покорность ЛИЧНО, а князь Московский почему-то от этого уклонился.

Посол сделал паузу, упала тяжелая тишина, и князь Дмитрий дернулся что-то сказать, но почувствовал на своем локте цепкие пальцы Бобра и, промолчав, лишь откинулся на спинку трона. Посол на движение князя чуть приподнял руку и продолжил:

- Я понимаю, Москва привыкла к частой смене ханов в Сарае и не была уверена в силе нового повелителя. Возможно, вы ожидали нового переворота...

Князь внова сделал протестующее движение, но посол, кажется, не увидел этого, потому что повернул голову к Феофанычу и пристально смотрел на него, необычайно широко раздвинув свои щелочки:

- ...но тем самым вы оскорбили моего повелителя неверием в его силы. А их, оказывается, хватило, чтобы стать повелителем всей Орды и твердо сесть в Сарае...

Феофаныч согласно-покорно закивал, и щелочки сузились.

- ...Это оскорбление нужно загладить. Уважение и покорность выказать хану так же, как вы показали их послу. И обязательно, - Сары Ходжа вскинул палец, - ЛИЧНО! Только тогда, я думаю, хан и его мудрейший советник Мамай, пошли Аллах им долгие годы, простят князя Московского и отнесутся к его просьбам с пониманием.

Он оглядел значительно всех сидящих за столом, и щелочки закрылись, а рот посла растянулся в любезной улыбке. Сары Ходжа взял со стола чашу с медом и закончил:

- Я пью за благополучие Московского улуса, мудрость его правителей и жду их в Сарае.

Посол выпил. За ним выпили все, но никто не потянулся закусить, тишина не рассеялась, а стала еще более напряженной. Все смотрели на Великого князя, а тот на Феофаныча, и Феофаныч, кивнув отроку и подставив ему свою чашу, поднялся:

- Мы бесконечно благодарны мудрому послу за внимание к делам Москвы, за его бесценные советы. Надеемся, что он и дальше не оставит нас и не обойдет своим вниманием. Мы с нетерпением будем ждать встречи с ним в Сарае. Здоровье и благоденствие мудрейшего посла! - Данило высоко поднял наполненную чашу. Все русские, и князь тоже, вскочили, рявкнули:

- Здоровье посла! - и выпили до дна. Сары Ходжа жмурился, улыбаясь.

* * *

Через день посол Мухаммед Булака отбыл, а Москва начала готовить визит Великого князя в Орду.

- Слушай, чего же он вам такого наговорил наедине? - не удержался от вопроса к монаху Бобер во время прощального пира.

- Наедине-то? - монах помахал головой, как корова от мух. - Ххых! Бл...! Прости, Господи, грешника твоего! Ты, Мить, не поверишь. Такого сочетания!.. - и умолк.

- Ххы! Какого сочетания?

- Жадности с хитростью. Но и умом! Жадность часто хитра, но это...

- Так что ЭТО-то?!

- Мить, он припомнил нам все! Все, что я набалтывал и обещал по-пьянке. Все, чего я не обещал и не мог обещать! И еще кое-что сверх того! И все это так легко, непринужденно. Вас, мол, за язык же никто не тянул. И верно, не тянул. Эх-хе... Хорошо хоть, что речь была только о подарках.

- И как же теперь?

- Теперь-то? Ну как... Надо отдавать, что теперь поделаешь.

- Так ведь это смотря что наобещали.

- А-а, тут беспокоиться особенно не о чем. Неизобретателен оказался благодетель наш. Даже коням и кречетам не очень обрадовался. Даже на Юли внимания не обратил. А как камушек стоящий увидит, сразу щелки свои - хоп! раздвигает и прямо жрет глазами - истинный Христос! Я ведь и из нашего ларя кое-что ему показал. Ничего?

- Лишь бы толк был.

- Будет! Я ведь, что показал, не все отдал. Пообещал потом, когда в Сарае за нас словечко замолвит.

- Так ты и в Орду собрался?

- Ну а как же теперь! Теперь никуда не денешься. От лучшего друга... Да и неплохо это. На крючке он у наших с тобой камушков, крепко на крючке.

- Камушков-то хватит?

- Ххе! Хватит. Мы с тобой, простаки, и сами, оказывается, не знали, каких камушков нагребли в Ябу-городке.

- Так ведь там размах должен быть намного больше.

- Ну, это уже не наша с тобой забота. Там пусть Феофаныч расплачивается. А нам только перед послом не обделаться, вот и все.

* * *

Лето от Рождества Христова 1371-е задымилось над Москвой лесными пожарами, повисло сухой белесой мгой, застившей солнышко. Горячий ветерок, все время с юго-востока, от татар, приносил с собой лишь духоту и горький чад непрерывно горевших где-то там, между Москвой и Рязанью, лесов и тлеющих болотных торфяников.

Тяжко было от жары, от предчувствия надвигавшихся бед: пожаров, неурожая, голода. Тяжко было руководителям московским от свалившихся на них кошмарных ордынских забот. Алексий просто боялся за Дмитрия и не раз сознавался в этом Феофанычу:

- Промазали мы! Столько лет игнорировать Сарай! Ему там просто голову оторвут - и все.