Индейки являются самыми крупными домашними птицами: масса взрослых самок составляет 4,5—11 кг, а взрослых самцов – 25 кг и более. В составе нежирного мяса индейки большое количество полноценных белков, минеральных веществ, витаминов группы В, в нем меньше холестерина, чем в говядине и других видах мяса. В приусадебных хозяйствах индейку можно использовать и как яйценоскую птицу. Яйца питательны, вкусны и в 2 раза крупнее куриных, а благодаря плотной и прочной скорлупе и подскорлупной оболочке могут долго храниться.

Уход за индейками примерно такой же, как и за курами. При правильном уходе индюшата быстро растут и хорошо развиваются. Взрослая птица вынослива и неприхотлива, способна потреблять много недорогих кормов, что в значительной мере удешевляет ее содержание.

Помимо перечисленного, индейки просто красивые птицы – индюшиная семья украшает двор так же, как специально выведенные декоративные породы кур. Да и стать этих птиц внушает уважение: сильные мускулистые ноги, мощная широкая грудь, небольшая голова с сильным клювом.

Дикие индейки могут быстро летать на короткие расстояния и бегать со скоростью более 40 км/ч. Впрочем, одомашненные индейки тоже не утратили способности к полету. В возрасте 90—150 дней они могут взлетать на высоту 2–2,5 м, что, кстати, приходится учитывать при устройстве летних пастбищных выгулов.

Настроение индюка легко определить по гребню и бороде. Обычно они красные, а когда птица испугана или раздражена, то «индикаторы настроения» становятся синими. Правда, индюки отходчивы: недовольно потоптавшись несколько минут, они успокаиваются, при этом гребень практически на глазах розовеет. К человеку индейки привыкают быстро – особенно к тому, кто постоянно за ними ухаживает.

У индеек чрезвычайно развит инстинкт насиживания. Они терпеливо сидят на яйцах положенный срок (28,0—28,5 суток), а иногда и дольше, чем пользуются некоторые птицеводы, которые умудряются дважды получить индюшат от наседки. Индейка заботливо ухаживает за выведенным молодняком, обогревает его и учит клевать корм. В естественных условиях самка несет яйца в зимне-весенний период, откладывая за 2,5–3 месяца 45–50 яиц.

В период полового созревания и племенного сезона самцы индеек очень агрессивны, причем драки чаще всего идут до победного конца. Когда проигрывающий драку самец становится совершенно обессилевшим, на него набрасываются все остальные свидетели драки и в буквальном смысле съедают его до костей. Поэтому при обслуживании птицы надо внимательно следить за ее поведением и пресекать драки в самом начале, вплоть до изоляции особенно драчливых птиц.

Для получения тушек хорошего товарного вида используются в основном индейки с белым оперением – широкогрудые, северокавказских пород, белые московские и др. При круглогодичном производстве и многократном комплектовании стада от средней несушки за год получают до 200 яиц. Осеменение главным образом искусственное. Спермой одного самца оплодотворяют в среднем 25 самок. Живая масса индюшат-бройлеров при убое в возрасте 12–16 недель – 10 кг и более.

На мясо выращивают в основном гибридных индюшат, получаемых от скрещивания 2–4 сочетающихся линий, чаще одной породы (легких самок с высокой яйценоскостью и тяжелых самцов).

Впервые эти птицы были завезены из Южной Америки на наш континент испанцами, после чего они быстро распространились по всей европейской территории. В настоящее время породы индеек разводятся в большинстве стран земного шара. Со времени появления индеек в Европе выведено несколько их разновидностей, в том числе норфолкская черная порода, кембриджские бронзовые, белые австрийские индейки, палевые, голубые, мелкие бельгийские различной окраски породы. Наиболее распространенными считаются бронзовые индейки, в основном широкогрудые, белые голландские, белые белствильские, наррагантсетские красные, черные и аспидные.

Среди выращиваемой на наших подворьях птицы у индеек нет конкурентов по скорости набора веса и размерам. Выбор в пользу индеек несложно объяснить. За полгода при грамотно подобранном рационе, соблюдении условий содержания и должном внимании крохотный птенец превращается в огромную птицу. Вес взрослого индюка в зависимости от породы может варьироваться от 8 до 30 кг. И хотя индейки немного мельче, но и они к 6 месяцам весят не меньше 6–8 кг. А для выращивания бройлеров затрачивается всего 6–8 недель (в зависимости от требуемой конечной живой массы), а индеек – минимум 16 недель. Привлекательности виду добавляет то, что есть несколько хорошо зарекомендовавших себя пород, пригодных даже для разведения в домашних условиях начинающими птицеводами.

По своим биологическим признакам индейки сходны с курами. Разводятся исключительно как крупная мясная птица и в этом отношении отличаются превосходными качествами. Индеек лучше всего разводить в регионах с умеренным климатом, поскольку они плохо переносят большую жару и сильный холод. Они совершенно не переносят сырых мест, предпочитают свободные выгулы, заросшие пустыри, светлые лесные поляны, мелколесье. Для разведения в личных подсобных и фермерских хозяйствах наиболее перспективны белые московские и белые широкогрудые индейки.

Белая бельтсвильская. Порода выведена в США путем скрещивания примерно 15 различных линий, популяций и разновидностей индеек: две линии стандартных бронзовых, одна линия белых широкогрудых, канадские мелкие, четыре популяции диких, четыре линии белых голландских, нарагансетские, австрийские белые и мелкие индейки, вывезенные из Шотландии.

Официально порода признана в 1941 г., а в 1951 г. включена в «Американский Стандарт Совершенства». Совершенствование этих индеек шло главным образом путем отбора по широкогрудости и воспроизводительным качествам. От белых голландских и белых широкогрудых отличаются по величине, яйценоскости, плодовитости и экстерьеру.

Живая масса самцов мелких бельтсвильских индеек по стандарту совершенства – 8,5—10 кг, самок – 4,5–5,5 кг. Яйценоскость – 100–120 яиц при оплодотворяемости яиц 95 %, выводе молодняка в пределах 85 % и выходе индюшат на начальную несушку 70–80 голов.

В современном индейководстве эти птицы широко используются в качестве материнских родительских форм в кроссах среднего и тяжелого типов для промышленного использования в интенсивных условиях.

Белые широкогрудые индейки были выведены в США в 60-х годах ХХ в. Порода была получена в результате скрещивания белой голландской породы с бронзовой широкогрудой. В СССР индейки были завезены в 1970 г. из Англии. Английская фирма «Ривер-Рест» поставила 10 линий птицы. В результате скрещивания этих линий были получены три кросса: тяжелый, средний и легкий.

В возрасте 13 недель живая масса птиц тяжелого кросса составляет 5,2 кг, среднего – 4,1, легкого – 3,8 кг. Живая масса взрослых индюков тяжелых кроссов достигает 22–25 кг, индеек – 10–11 кг. Самцы среднего кросса весят 15–17 кг, самки – 6–7 кг. Масса индюков легкого кросса – 8–9 кг, индеек – 4,5–5,5 килограмма.

Белые широкогрудые индейки обладают хорошими мясными качествами, быстрым ростом и хорошей приспособленностью к разным климатическим условиям. Их главная особенность заключается в том, что максимальный рост у них продолжается до 90—100-дневного возраста. К этому времени молодняк хорошо оперен и имеет товарный вид.