Выстрелив последний раз, Костыль дёрнулся в тоннель. В бессилии и ярости преследователи продолжали молотить очередями стену у входа, в туннеле свистели пули. Костыль пригнулся к самой земле и тогда понял, что они не знают как там пройти. Он успокоился и стал осторожно продвигаться вглубь.

Туннель заполнила тишина, только звук капающей воды, которой он никогда там не видел. Кабина ржавого Камаза, преградила путь. Тут следовала самая трудная часть пути...

***

Костыль посмотрел мельком на Жору и коротко, но твёрдо ответил:

- Да, "компас" у меня.

Жора резко сел.

- Так всё таки ты меня вчера обманул... мне конечно говорили, что я для барыги очень наивный. но...

- Наш договор ещё в силе? Завтра идём? - как ни в чём не бывало, спросил Костыль

- Зачем я тебе нужен? - устало сказал Жора.

- Ну... ты мне обещал вчера хорошее снаряжение...

- Партнёры друг друга не обманывают.

- Но ведь и я вчера был в таком состоянии, пойми меня. У меня двое детей, а тут такой шанс. Зона это для меня такая работа - для души и семья довольна...

Он рассказал ему всё как было. Жора слушал с равнодушным видом, а в конце рассказа спросил:

- Ты мне всё сказал? Или опять что-то скрыл.

Костыль растерянно посмотрел на Жору.

- Всё, больше нечего скрывать. Мы идём?

- Идём. Но сперва... - сказал Жора, медленно вставая со стула. - Давай сюда артефакт, теперь он будет мой. В знак твоих добрых намерений...

Костыль замер на секунду, но потом покорно протянул футляр с артефактом Жоре.

3. Таинственный артефакт

Жора и Костыль отправились утром, через болота опасаясь слежки и преследований со стороны странных наёмников, исполняющих неизвестно чью волю. А проводником они взяли в эти опасные места сталкера из "бомжей"- одного из самых безобидных, ходившего по зоне с одним пистолетом Макарова.

И звали его Подранок.

Он был немного юродивый, на вид ещё более тощий чем Костыль. Говорил с придыхание, часто чуть ил не шёпотом. Вот и сейчас стоя посреди болот он подозрительно принюхался, а затем сообщил:

- Что-то будет... Айда до вышки, иначе плохо будет.

Жора и Костыль переглянулись.

- Как скажешь Подранок, это твоя тема - по болотам нас водить, - сказал Костыль.

- Быстрей, быстрей, - зашептал Подранок. - Возьмите корягу, на вышке костёр разожжем, что бы ночью было не холодно.

- Костёр? -переспросил Жора - Какой костёр. Сейчас часов шесть вечера.

- Да-да, шесть, - согласился Подранок. - Будем ночевать там, тут не пройти, тут что-то нехорошее будет.

Подранок шёл вперёд уверенно, чуть ли не бежал. Жоре было страшновато, он помнил рассказы об аномалиях разрывающих сталкеров за доли секунд, когда они даже понять ничего не успевали. Костыль же просто испытывал ужас следую точно по пятам за Подранком и ждал что вот сейчас какая ни будь зонавская невидимая ловушка отправит его на луну.

Вскоре они оказались возле вышки.

Внизу стоял пустой вагончик. Вышка тоже пустовала, да ещё и была заперта на навесной замок с массивной цепью. Но Подранок как ни в чём не бывало достал ключ, открыл замок, а когда они оказались внутри вновь закрыл дверь.

Они начали подниматься наверх, по железной лестнице, сваренной из арматуры.

Жора уважительно пробормотал в ухо Костылю:

- Бомжи бомжи, а вон как всё чётко на замке и хрен сюда кто кроме них пройдёт.

- Не говори, - ответил Костыль мечтавший поскорее добраться наконец до верху и сбросить с себя пару коряг.

Наверху снаружи стояла бочка, а внутри целая буржуйка, топор с пилой и даже пакетики с чаем. Костыль облегченно скинул с себя пару крупных коряг, Жора же наконец просто смог отдышаться. Такие нагрузки были не для него. Он весь вспотел и та небольшая палка которую он взял на растопку казалась ему чуть ли не чугунной гирей весом двадцать шесть килограмм. А ещё был рюкзак, бронежилет, противогаз, автомат... "Ну и залез же ты Жора", подумал торговец про себя обречённо.

Помещение в котором им предстояло ночевать было из дерева, обшитое снаружи железными листами. А точнее сказать эта деревянную комнатку вписали в вышку из металла. Места там было чуть больше чем в купе поезда(тот же столик, те же четыре двух ярусные кровати), с той лишь разницей что там ещё помещалась буржуйка без которой в таком месте зимой можно просто замёрзнуть.

Снаружи был значок "ОНН". Когда-то оно здесь было, когда зона только-только появилась, но продлилось это не долго. Болото стало могильником для многих ооновцев, военных и прочих людей с большого мира.

- А выброс здесь можно переждать? - спросил Жора.

- Да, конечно, - успокоил его Подранок. - Толстые деревянные доски, приличный слой металла снаружи... но главное ставни на окошках закрыть.

Подранок помолчал вглядываясь вниз, а потом продолжил:

- Что бы вас успокоить: я тут два раза выброс переждал. А вообще нам сейчас не выброса надо бояться...

На столе стоял котелок. Жора не спеша достал сухпаёк, Костыль принялся растапливать буржуйку. Там даже оказался бидон, десятилитровый бидон полный воды.

- Откуда? - спросил Костыль.

Подранок пояснил?

- Да ооновцы внизу скважину пробили, вы просто не заметили когда поднимались, тут где-то рычаг лежал что бы вручную качать... Утром накачаем, а то нехорошо пустой бидон оставлять.

В итоге они неплохо поели и вдоволь напились чаю. А напоследок Жора не выдержал дневных лишений и достал большую резервную, как он её называл, шоколадку с орехами. Конечно, половину ему пришлось отдать походным товарищам, но большую часть он всё таки съел сам и это сильно подняло ему настроение.

Ночью они проснулись от того что на болотах шёл ожесточенный бой. Рвались гранаты, очереди раздавались одна за другой. Летели, освещая тёмное небо, длинной вереницей трассирующие пули.

Стреляли довольно далеко, но Костыль всё таки порадовался, что перед сном они закрыли ставни окон. И теперь что бы мельком глянуть, что твориться внизу он выглядывал через входную дверь. Так было безопасней.

- Смотри пулю не поймай, - сказал Жора и включил рацию.

Костыль молча отмахнулся. Внизу было "весело". Стрельба и взрывы не думали стихать.

Рация у Жоры была непростая, с миникомпьютером. Она быстро прочёсывала радиоволны в автоматическом режиме и хорошо засекала используемые в данный момент каналы. Поймав нужную волну, Жора надеялся прояснить ситуацию. Из обрывков разговоров они поняли - одна сторона это военные. Другую сторону военные называли "наёмники". Тогда Жора подумал, что не за ними ли они шли, но свои мысли он оставил при себе. Впрочем Костыль подумал о том же, но как и Жора решил "не будить лихо..." и смолчал.

- Нет, ну как тут будешь спать, - сообщил громко Жора. - Три часа ночи, они могли бы начать раньше...

- Или позже, часов в шесть утра, - согласился Костыль отойдя от двери: - Их тут было человек по двадцать тридцать с каждой стороны кстати.

Подранок лежавший на втором этаже вдруг повернулся и сказал:

- Это не страшно, мы тут до двенадцати дня будем торчать. А зачем вам туда надо, что вы там хотите найти?

Жора подумал и решил ничего не скрывать. "Бомжи" вообще были независтливые и не опасные сталкеры, ну а Подранок вообще казался чуть ли не святым. Такому можно было доверять.

- Я не знаю, я так и не понял что мы идёи искать они не написала названия артефакта, но я думаю это что-то по настоящему стоящее. Может Костыль знает, спроси у него.

- Ничего я не знаю, - хмуро ответил Костыль.

- А я может и знаю, - сказал вдруг Подранок. - Если у вас есть "компас" и координаты точного входа, может и знаю.

Жора и Костыль аж придвинулись к нему. Жора сказал: