- ...мандир Чёрная Гр... - произнёс не поддающийся распознанию голос.

- Говорит командующий Чёрная Грива, 'Верегелт'. Сораил, мой кузен, я с тяжёлым сердцем отказываюсь от нашей дуэли, - он сглотнул, и стиснул зубы. Ярл Громовой Кулак может захотеть увидеть его голову отделённой от тела за такие слова. Даже в том случае, если два Ордена не сойдутся в братоубийственной войне из-за оскорбления.

- ... вражеские корабл... отступ...

- 'Меч', ваш сигнал слишком искажён, - ответил Рагнар. - Я молюсь, чтобы вы слышали мои слова лучше, чем я слышу ваши. Флот врага вокруг нас значительно превосходит нас числом, с вашей помощью или без неё. Не вступайте в схватку. Повторяю, не вступайте в бой. 'Верегелт' в любом случае умрёт в космосе, прежде чем вы доберётесь до нас.

Сиджур встретился взглядом с Рагнаром и покачал головой. Сигнал, и так слабый, почти исчез.

- Сораил, - закончил Рагнар, - прости меня за это бесчестье. Если мы встретимся снова...

- Сигнал пропал, - сказал Сиджур.

Рагнар зарычал, выпуская гнев перед тем, как говорить.

- Перестаньте пытаться найти путь к бегству. Они перекрывают дорогу слишком быстро. Приблизиться и сосредоточить огонь на ближайшем фрегате.

- 'Чёрная Молитва'.

- Мне плевать на его название, просто убей. Нужно спровоцировать остальных на изменение траекторий.

Когда 'Верегелт' вздрогнул, повинуясь приказу своего временного хозяина, Рагнар смотрел на танец пустоты, проходящий посредством мириад вычислений, мелькавших фенрисийскими рунами на оккулусе. Он заметил намерение Повелителей Ночи, едва они начали движение по новому шаблону атаки.

Он указал на одну из траекторий эскорта.

- Этот эсминец... 'Видение Энтропии'. Он отрежет нас, проходя между 'Верегелтом' и 'Молитвой', заставив нас свернуть и отказаться от атаки, - Рагнар сузил глаза, оценивая и вычисляя с максимальной скоростью, чтобы оставаться в синхронизации с трёхмерной картиной перед собой. - Не уклоняйся.

Воины, окружавшие его, посмотрели на своего командира поражёнными взглядами.

- Чёрная Грива? - спросил Сиджур, ища хотя бы подтверждения, но не понимания.

- Это лучший шанс прорваться через их заслон. Когда 'Видение' пересечёт наш курс, чтобы заставить нас сломать траекторию атаки, не уклоняйся. Иди сквозь них. Да, мы рискуем всем. Прорваться и вырваться на свободу... или позволить им разнести нас в клочья.

- Никакого выбора вообще, да? - сказал Нальфир, тихо посмеиваясь. - Знаешь, это почти наверняка убьёт нас.

Рагнар неосознанно повторил слова своего соперника-Ангела.

- Есть худшие способы умереть.

Обнажив клыки, Сиджур скомандовал рулевым:

- Таранная скорость! Внимание всем, готовимся к удару!

Корабль Повелителей Ночи 'Видение Энтропии' танцевал рядом с 'Верегелтом', получая случайные попадания от бортовых орудий эсминца, когда его догнало раненое судно Волков. Щиты 'Видения' засверкали от рассеиваемой ими энергии, и судно ускорилось, стараясь занять позицию между кораблём Рагнара и 'Чёрной Молитвой'.

Хищник с тысячелетним опытом схваток, 'Видение' действовало и реагировало как живое существо, плывя в глубинах бездны космоса. Корабль Повелителей Ночи был быстр, его двигатели пылали и кричали в безразличный лик пустоты, его кормовые башенные орудия выплёвывали ревущие потоки плазмы и снарядов в носовую броню 'Верегелта'. При определённой удаче он мог выжить несколько минут ответного огня на данной дистанции, удерживая шквал залпов корабля Волков своими щитами.

Но ожидаемого обратного залпа от горящего 'Верегелта' не последовало. Когда капитан 'Видения Энтропии' осознал, почему, было уже слишком поздно. 'Верегелт' рванулся вперёд, резко и неожиданно ускорившись, и ворвался в эсминец врага с силой стрелы, сбивающей летящего ястреба.

Бронированный нос 'Верегелта' уничтожил пустотные щиты 'Энтропии', рассеяв их за секунду до удара в корпус. Зубчатые надстройки, поднимавшиеся над броней судна Повелителей Ночи, рассыпались, безнадёжно уничтоженные массой и скоростью вонзившегося в него эсминца.

Сотни членов экипажа 'Верегелта' были сброшены со своих рабочих мест, или сбиты с ног. Сотни людей погибли, и их тела размозжило о стены и палубные настилы. Нос боевого корабля превратился в расплющенные руины, и был исковеркан до полной неузнаваемости. Передние орудия были скомканы и разбиты, лишив корабль возможности вести из них огонь. 'Верегелт' тащил за собой останки 'Видения Энтропии', когда корабль Предателей развалился окончательно, превратившись в скопище взрывающихся секций корпуса.

Окончательный конец 'Видению' пришёл во вспышке взрыва, случившегося одновременно с зажиганием варп-двигателей 'Чёрной Молитвы'. Взрыв ударил в переднюю часть израненного судна Космических Волков, пронзив броню огненными трещинами.

Выжившие корабли эскорта Повелителей Ночи вырвались из огненного безумия разрушения, увеличив дистанцию. Они пытались вернуться, и продолжить преследование, потому что корабль Волков снова зажёг слабые щиты вокруг своих пылающих надстроек, и рванулся во брешь, открывшуюся посреди вражеского построения. 'Верегелт' оставлял за собой шлейф обломков и потоков воздуха, с рёвом вырывавшегося из его ран, и выглядел так, словно только что бездыханным покинул кладбище кораблей.

И затем, с невероятно тихим взрывом энергии, которой никогда не должно было существовать в материальной вселенной, освящённые двигатели 'Верегелта' вырезали рану в пространстве-времени. Корабль нырнул в неё, и исчез.

Разрыв в реальности рассеялся за его кормой, превратившись в визжащие и плавящиеся лица десяти тысяч чудовищ.

Волки ушли.

V

Ярл Берек, Повелитель Громовых Кулаков, был королём без трона. В этом он считал себя словно высеченным из скалы, по образу и подобию Лемана из племени Руссов, первого и величайшего Высокого Короля Родного Мира. Сотни апокрифов рассказывали, как Русс точно так же отказался от трона, сказав, что это икона для писцов и администраторов, требующих уважения, а не для военачальников и командиров, которые уважение заслуживают.

Когда он унаследовал 'Хольмганг' от своего предшественника, центр командного возвышения занимал гигантский трон из чёрного железа. Первым приказом Берека было расплавить его, и выковать из железа сотни колец, которые он раздавал как награду своим избранным воинам за их подвиги и заслуги. Его элитные Волчьи Стражи носили эти кольца под доспехами, как гривны, ожерелья или браслеты на бицепсах. Так родилась традиция. Служение во внутреннем круге Роты прозывалось 'надеть железо ярла'.

Ярл пребывал на командной палубе, когда прибыл Рагнар. Берек стоял в одиночестве, несмотря на море рабов-трэллов, прислуги и слуг Ордена, чьи команды трудились вокруг. Их Повелитель взирал на них сверху, хотя на самом деле его мысли блуждали по большому экрану-оккулусу, заполненном звёздной пустотой. Гладкий нож корабля, эсминца 'Барионикс', нёсшего цвета Ордена Расчленителей, ожидал, пока Волки решат его судьбу. Рядом с ним плыл в пустоте недавно прибывший и жестоко израненный 'Верегелт'.

Берек нахмурился снова. Он сделал это с большой задержкой.

- Ты сломал мой корабль, Чёрная Грива, - последовало за приветствием.

Ответ Рагнара был холоден.

- Я пришёл доложить об этом, мой Ярл.

- Да, я вижу. Ты должен был прийти ко мне раньше всех, знаешь. В следующий раз, когда кто-нибудь из твоей команды доложит мне прежде своего командира, это ввергнет меня в уныние.

Берек заметил, как молодой Волк быстро оскалился в ответ, а потом убрал гримасу с лица, но не до конца. Ухмылка все ещё не покинула губ Рагнара.

- Я так понял, что Острый Язык первым делом приполз к тебе, нашептать на ухо о том, что произошло.

- Он исполнял долг барда, и, кроме того, долг Волчьего Стража. И он рассказал мне о твоих делах с Тёмными Ангелами, включая все моменты - как позорные, так и благородные.

- Уверен, что он рассказал всё.