Капсула трепетала вокруг него, и каждый воин трясся вместе с ней в своих железных гнёздах. Дрожь усилилась, и превратилась в жестокую тряску. За пределами усиленного корпуса капсулы раздался громкий протестующий визг разрываемого металла. Даже с включёнными гравитационными генераторами 'Верегелта' он почувствовал изменение силы тяжести всеми костями.

- Мы разворачиваемся, - сказал Нальфир, чувствуя то же самое. - Почему мы...

Вокс взорвался голосами членов команды корабля, и все они вызывали ярла, пытаясь перекричать один другого. Каналы связи не выдерживали нагрузки.

Рагнар отстегнул застёжки-фиксаторы своей упряжи, и ударил по пластине отмены запуска. Капсула содрогнулась, и начала перемещаться из пускового захвата назад на палубу ангара, зажатая в медленных лапах гигантского крана позиционирования.

Рагнар поднял взгляд на лицо сервитора, вмонтированного в потолок капсулы и служащего грубым подобием Духа Машины.

- Открыть замки диафрагмы, - приказал он.

- Прошу подтверждения, - сказал сервитор с мёртвыми глазами, высохший до состояния мумии и полностью утративший признаки жизни.

- Открыть!

Свет из ангара пробился сквозь раскрывшуюся дверь-диафрагму. Сама капсула находилась в тридцати метрах над палубой, опускаясь с нелепой гидравлической медлительностью на кране. Слуги и техноадепты бежали к своим боевым постам, занимая кресла-троны, или принимая позицию наизготовку.

- Боевой Лидер, - раздался голос с мостика, который он ожидал услышать. Голос, обладатель которого вызывал его по воксу.

- Странник, брат мой, говори.

- Рейдеры из Мальстрёма, позади нас. Пять кораблей в цветах проклятого Восьмого Легиона, - Рагнар слышал громкие возгласы командной группы экипажа, прерывающие доклад Сиджура Странника, но сосредоточился только на голосе своего родича. - Ударный крейсер и четыре корабля эскорта, классы не распознаны. Они вырвались из варпа прямо на нас. Я никогда не видел таких манёвров.

Рагнар знал, что они ждали. Ждали окончания крестового похода Темных Ангелов и Волков; ждали, пока боевые корабли Адептус Астартес останутся во тьме и одиночестве, далеко от сопровождавших их во время многомесячного патрулирования и отвоевания границ Мальстрима кораблей Имперского Флота. Это не засада, и не битва. Это удар возмездия. Последний вздох обескровленных и разбитых, отчаянно пытающихся спасти остатки гордости.

'Они следовали за нами так быстро, как могли, и так точно, как они могли. Они ожидали, пока мы останемся в одиночестве. Теперь они нанесли удар'.

- Что с 'Мечом Калибана'?

- Темные Ангелы прошли мимо пятой планеты системы, - ответил Сиджур. - 'Меч' по меньшей мере в шести часах хода от нас. Оставаться здесь означает смерть.

Воины, находившиеся рядом с ним в капсуле, добавили свои негодующие крики в мешанину звуков на вокс-каналах. Рагнар знаком заставил их замолчать.

Пять вражеских кораблей. ПЯТЬ. Сегодня день невозможных выборов, определённо. И этот день совершенно точно стремится его опозорить, тем или иным путём.

- Время уйти, - прошептал он.

- Командир? Вы что-то сказали?

Он перевёл дыхание перед ответом по воксу.

- Да, сказал. Выходи из боя, Странник. Мы отступаем. Прикажите всем готовиться к отражению абордажа - Повелители Ночи постараются нас захватить. Мы отбросим их, и уйдём в варп, как только сможем. Двинемся на полной скорости к координатам точки встречи с Ярлом Громовым Кулаком и 'Хольмгангом'.

Остальные воины освободились от своих страховочных креплений, и встали позади своего молодого командира.

- Тёмные Ангелы после всего этого так не получат своей дуэли, - сказал ему Нальфир. - Драться с ними - благородно, Чёрная Грива. Но сражаться в одиночку против вражеского флота - это самоубийство. Мы должны бежать.

- Я знаю, - огрызнулся Рагнар, - Но твоя логика меня не утешает.

- Она и не должна. Я здесь не для того, чтобы тебя утешать, родич, - бард высунулся из капсулы и плюнул на пол ангара, чтобы отогнать несчастье. - Но рядом с тобой хотя бы никогда не скучно.

Рагнар обернулся и посмотрел поверх наплечника. Безумное шутовство Кровавого Когтя плескалось в его глазах.

- Когда я умру, напишешь эти слова под моим именем в Зале Героев.

Десантная капсула снизилась достаточно для прыжка. И он выскочил из неё, издав дикий вой.

Рагнар, едва не загнав себя, добежал до мостика, вскочил на центральную платформу и принял командование судном, всего лишь кивнув Сиджуру Страннику. На других Имперских судах старший помощник обычно объявлял 'Капитан на мостике', следуя формальностям и Уставу. На борту 'Верегелта' присутствие Рагнара заявило о себе само. Каждый взгляд на мостике инстинктивно обратился к нему, пусть всего лишь на мгновение. Он принёс с собой безмолвную и наполненную жизненной силой ауру, истекавшую грубой уверенностью, словно кровью.

Рагнар ухватился за поручни ограждения, наклонившись вперёд и наблюдая за разрастающейся на многосекционном оккулус-экране битвой. Он чувствовал её по вибрации палубы, сотрясавшей кости. 'Верегелт' крутился и совершал рывки в разные стороны, но суда Повелителей Ночи походили на шакалов, кусающих и царапающих когтями более крупного зверя, нарезая вокруг него круги. Преследовать 'Верегелт' было просто - стервятники Восьмого Легиона превосходили его скоростью и числом, что позволяло направлять корабль Волков в нужном для Предателей направлении, усиливая давление с той или иной стороны. Они провоцировали его двигаться, разворачиваясь для уменьшения повреждений, и нарушая тем его собственные атаки. Они ныряли в сторону, уходя от бортовых залпов, заставляя орудия Волков бессмысленно швырять в пустоту снаряды.

Но важнее всего было то, что они отрезали Волкам путь к отступлению.

- Словно разъярённые крысы, - сказал Сиджур, стоящий рядом с Рагнаром. Ему не нужно было признавать, что орудия 'Верегелта' не нанесло никаких существенных ударов. Если бы диаграмм ауспекс-сканирования неповреждённых вражеских кораблей было недостаточно, расцветающие то и дело вспышки их работающих пустотных щитов развеяли бы это заблуждение.

Потоки данных плыли по оккулусу возле сражающихся судов. Расчёты наведения, меняющиеся каждую секунду. Векторы атаки, сдвигающиеся и перемещающиеся. Предсказательные руны мелькали вдоль сканов кораблей и предлагали сотни вероятностей одномоментно. Исключительный разум Рагнара впитал и обработал огромное количество информации с одного взгляда.

В тот же миг он пришёл к двум выводам. Во-первых, Сиджур вёл оборонительный бой очень мудро, сводя к минимуму ущерб 'Верегелта' манёврами уклонения, и отвечая противнику ограниченной стрельбой, едва предоставлялась хоть какая-то возможность.

Во-вторых, это не срабатывало совсем. Повелители Ночи разрушат корабль прежде, чем тот сможет сбежать в варп.

- Наши щиты упали четыре минуты назад, - сказал Сиджур. - Сейчас они охотятся на наши двигатели, пытаясь разбить их тысячами мелких ударов. Я пытаюсь приманить их, чтобы абордаж начался раньше, и они перестали стрелять. Абордаж мы выиграть сможем.

Корабль сотрясался под их сапогами от постоянных ударов. Дрожь пробежала по поручню ограждения, проникнув в сжатые пальцы Рагнара и охватив его руку. 'Верегелт' получал один безжалостный удар за другим.

- Статус 'Меча Калибана'?

Сиджур вывел на экраны дальнего обзора вид другого боевого корабля Адептус Астартес, выглядевший темной точкой в бесконечной бездне пространства космоса.

- Они в нескольких часах хода от максимальной дальности стрельбы их орудий. Но с теми повреждениями, что мы получаем, я не могу быть уверенным ни в чём. Даже в том, что они по-прежнему направляются к нам.

'Теперь мы один. Мы не сможем сбежать, мы не можем перебороть их. И помощи не будет'.

- Очень хорошо, - сказал Рагнар. - Вызовите 'Меч Калибана'.

Соединение устанавливалось несколько секунд. Когда связь заработала, канал оказался плотно забит статическими помехами.