- Тогда тебе повезло, родич. Великий Волк хранит Клык в этом сезоне, пополняя запасы и рекрутируя новобранцев в ряды Волков-Которые-Охотятся-Среди-Звёзд. Погоди, ты сказал: 'Кретация'? Это что, шутка?

Рагнар слабо улыбнулся, показав свои клыки.

- Это длинная история.

Андар пока скрыл свои подозрения.

- Мы засекли два сигнала на борту челнока, - сказал Серый Охотник. - Кто путешествовал с тобой?

- Эмиссар, - сказал Рагнар. - Опустите оружие.

В люке челнока появилась вторая фигура, одетая в красно-чёрную боевую броню. Космодесантник медленно спустился по пандусу, держа руки перед собой, чтобы показать, что он безоружен. Его шрамы на лице застыли в маске осторожности, так как он был первым среди своих родичей, кто вдыхал воздух корабля Космических Волков, не высаживаясь на него сквозь разрывы в броне и с зажатыми в руках болтером и мечом.

Андар Оседлавший Шторм Повернулся к Рагнару, неверяще прищурив свои тёмные глаза.

- Он допустил своё пленение живьём, и даже не откусил себе язык?

- Он - не пленник, - сказал Рагнар. - Как я уже сказал, это посланник.

Андар повернулся к безоружному воину, и заговорил на готике:

- Великий Волк узнает о твоём присутствии, Расчленитель.

- Да. Хорошо, - сказал Капитан Ворейн, остановившимся фенрисийцам, - давно пора остановить эту проклятую войну меж нами, кузены-Волки.

- Сегодня прямо день сумасшедших историй, - проворчал Андар, глядя на стазис-капсулу. Он провёл кончиками пальцев вокруг сердца, в традиционном знаке уважения к павшему и печали по ушедшему брату. - Ты сказал, Нальфир Острый Язык пал в бою. Как именно он умер?

На лице Рагнара заиграла улыбка, так похожая на улыбку Нальфира, когда бард произносил свои речи. Он сказал ложь, которую ему велели рассказать, но неожиданно ставшую самой настоящей правдой.

- Он умер, сражаясь с огромной тварью, чьи зубы были длиной с твою ногу.

ЭПИЛОГ

Кадия. Улицы Каср Беллок.

Последний Поворот Ветра Года

999.М41

В самом начале Высокий Король Гримнар сказал, что завоевательной войны не будет. 'Архивраг идёт не за ресурсами, территориями, и даже не для того, чтобы принести их проклятую идеологию. Это первая битва в войне на уничтожение. Они хотят сжечь Кадию, разрушить её крепости и идти дальше, не оглядываясь'.

С опустошёнными болтерами и мечами, вопиющими о топливе, выжившие из Великой Роты Рагнара выбрались на поверхность, только для того, чтобы столкнуться с той самой истиной, которую огласил Гримнар. Города больше не существовало. На его месте разверзлось чистилище из пепла и огня.

Им не удалось добраться до побережья. Туннели рухнули, не дожидаясь, пока они пройдут по ним, и заставив Волков подняться наверх в черте бывшего города. Рагнар, с надетым и загерметизированным шлемом, дышал пахнущим потом переработанным воздухом своей брони, но запах гари от испепелённого города все равно проникал в горло. Вездесущие и всепроникающие, дым, прах и пепел смешались воедино, создав плотную атмосферу разрушения, захлестнувшую целый регион.

Город по-прежнему был охвачен пламенем. Разрозненные оборванные боевые отряды врага были повсюду, оскверняя и уничтожая все, что они могли найти на костях Каср Беллок. Благодаря Волкам, послужившим арьергардом при эвакуации городского ополчения, количество живых целей, способных развлечь врага их преследованием и отстрелом, значительно уменьшилось.

Земля дрожала от разрывов снарядов далёкой, да и не такой уж далёкой артиллерии, от кружащей поступи колонн боевых танков и тяжёлых шагов Титанов, двигавшихся через мёртвый город. Враг снизил темп обстрела Каср Беллок - слишком мало осталось достойных целей, заслуживавших огненного уничтожения. Теперь они просто перемещали свои орды через образовавшиеся пустоши.

- Пошевеливайтесь, - сказал по воксу Рагнар, обращаясь к Первой Стае. Вместе они передвигались, низко пригнувшись и пробираясь через засыпанные пылью задымленные руины города-крепости. Дым в воздухе скрыл детали их окровавленной керамитовой брони, превратив Волков в простые бронированные фигуры, движущиеся сквозь бесконечную пепельную тьму. Другие силуэты то и дело появлялись из темноты, иногда похожие на людей, иногда - сильно отличающиеся.

Рагнар рассредоточил свои стаи, едва достигнув поверхности, приказав им двигаться в свободном порядке, чтобы избежать скопления всех сил в одном месте. Стаи были достаточно близко друг от друга, чтобы прийти на помощь, если таковая понадобится, но достаточно далеко одна от другой, чтобы не привлекать внимание вражеских ауспексов. Как всегда, Первая Стая шла впереди.

Почти двести Волков прибыли на планету вместе с Ярлом Чёрная Грива в начале кампании. Когда они выбрались на поверхность из треклятых туннелей, их осталось семьдесят. Многих они потеряли, пока пробирались через останки города - некоторые из них схватились с вражескими войсками, и Рагнар верил, что его люди могут выжить в руинах. Другие пожертвовали собой, отвлекая и удерживая внимание патрулей врага, пока остальные стаи ускользали глубже в тыл противника. Каждый раз, когда от Роты откалывалась очередная часть, горечь Рагнара росла, и он испытывал нежелание так делать в дальнейшем. Тот факт, что он был лишён выбора, не имел никакого значения - необходимость такого жертвоприношения все равно ранила его душу. Его личный список павших под его знамёнами рос с каждым часом, прожитым в этом проклятом мире.

Волчий Лорд повёл своих людей вперёд, координируя движение стай шёпотом по коротковолновому воксу. Какое-то время это срабатывало.

- Ярл, - услышал он слабое бормотание, - идите ко мне, сир.

Рагнар оглянулся поверх наплечника, едва заметив силуэт Ульрика возле упавшей стены. Даже с генетически усиленным зрением и тонко настроенным ретинальным дисплеем, изо всех сил стремившимися пронизать мрак, это было сложно. Он пересёк разрушенную дорогу, пригнувшись, и добрался до Волчьего Жреца.

- Убийца?

В ответ Ульрик провёл своей бронированной ладонью по участку разрушенной стены. Из-под пыли и пепла проявилась грубая, но сложная руна, вырезанная в камне. Выцарапанная ножом.

- Это... кретацийская руна, - сказал Рагнар.

- Я плохо знаю их язык, - сказал Ульрик. - Тебе известно значение этого знака?

Да, Рагнар знал его. Он кивнул, проводя по царапинам в камне кончиками бронированных пальцев.

- Это моё имя.

- Ты, наверное, шутишь, Молодой Король?

- Нет, Убийца. Это моё имя на кретацийском. Записанное иероглифом. 'Грива Тени', - он смахнул ещё больше пыли и мусора, очищая последовательность маленьких рунических букв.

Ульрик промолчал, ожидая продолжения.

- Это предупреждение. Ночной Клинок мёртв.

Голос Острого Языка донёсся эхом через все прошедшие годы, отдаваясь в мыслях Рагнара. 'Удача закончилась, Чёрная Грива. Удача всегда заканчивается'.

- В городе есть Расчленители. По крайней мере, были. Нам нужно добраться до южных прометиумных заводов.

- Почему мы должны двигаться туда, сир?

Рагнар оскалил зубы в печальной утомлённой усмешке.

- Именно потому, что так гласят эти знаки. И потому, что это будет реальная задача, включающая большее, нежели бег, прыжки и сражения в слепой тьме, пока не умрёт последний из нас. И потому эта задача выглядит привлекательной. Собирай стаи, Убийца. Мы выходим на охоту.

На Ночного Клинка и его разведчиков они натолкнулись вскоре после того, как обнаружили остатки их следов. Их распятые тела свисали со скульптурной группы сухой чаши центрального фонтана на площади. Промышленные цепи приковали мёртвых Волков к ровной и целёхонькой кадианской резьбе по камню. Каждый погибший космодесантник был обмотан цепями, облит прометием и сожжён заживо, словно еретик. Их тела висели, словно почерневшая шелуха. Их осквернение было полнейшим и безысходным - после такой гибели невозможно было извлечь геносемя, даже если бы Рагнар и его воины успели прибыть к месту казни Скаутов спустя несколько часов, а не дней.