— Разве это возможно? — спросила она, осторожно садясь на стул и опуская Магду к себе на колени. — Патрон умеет восстанавливать биологические объекты?

Алекс с Марикой переглянулись.

— Она еще не врубилась, — сказала Марика.

— С днем рождения, Нэлли! — улыбнулся Алекс. — Начинаем новую жизнь.

Крыса пощекотала усами ее руку, потопталась на коленях и по ноге слезла на пол. Нэлл едва это заметила.

— В смысле — новую жизнь?

— Посмотри на свои руки, радость моя, — посоветовала Марика.

Нэлл взглянула на свои ладони. Ладони как ладони, белые и чистые. Она перевернула их вниз, потом снова вверх…

— Подсказка: ногти.

Ногти. Ногти тоже были чистые, без малейшего следа нитевидных водорослей.

— Он нас все-таки вылечил? Полностью?

Алекс рассмеялся.

— Мы у Координационного центра Хозяев, Нэлл.

Мир ухнул вниз и тут же вернулся на место. Нэлл вскочила на ноги, хватая ртом воздух. Перед глазами возникли тусклые аватарки Линды и Тома… Линды и Тома, которые по утрам всегда вставали вовремя.

Том.

Она бросилась вон из кают-компании, не слыша, что кричат ей вслед. Она мчалась по коридору — так быстро, что дополнительная центробежная сила вдавливала ее в пол, будто она бежала в гору. Сердце билось молотом, желудок сдавило ледяным ужасом. Она ведь так его и не спросила, отдал ли он патрону свой Слепок. Не успела, или решила, что это не важно… Что все это будет не с ними.

Знакомый отрезок коридора, знакомая дверь. Нэлл заколотила рукой по сенсору и едва не рухнула внутрь, когда дверь открылась… открылась в совершенно пустую каюту.

— Том!!! — заорала она.

Он выглянул из ванной, на ходу вытирая голову полотенцем.

— Нэлли? Что случилось?

Кажется, у нее на секунду потемнело в глазах, потому что в следующее мгновение она сидела на полу, а Том обнимал ее за плечи.

— О, черт, — бормотала она, задыхаясь. — Черт. Черт. Черт.

— Господи, Нэлли. Что с тобой?

— Я подумала, ты остался там.

— Где там?

— В прошлом. В первой жизни.

Том нахмурился.

— О чем ты говоришь?

Нэлл все дышала и никак не могла отдышаться.

— Алекс говорит, мы у Координационного центра Хозяев.

С коротким восклицанием Том вскочил на ноги и схватил виртуальный шлем.

Письмо весило почти четыре терабайта. Кроме непосредственно тела письма, содержащего едва ли полпроцента этого объема, туда входил архив из доброй сотни файлов, с которыми еще предстояло разбираться.

Нэлл собралась с духом и включила режим воспроизведения.

Она увидела точную копию своей каюты, снятую со стороны, противоположной двери. В ложементе сидела… она сама, точнее, ее копия (или, если быть еще точнее, ее оригинал). Волосы той, другой Нэлл, были коротко острижены и торчали над головой смешным темно-красным ёжиком, губы были изогнуты в насмешливую улыбку.

— Привет, подруга, — услышала она свой собственный — и все-таки чужой — голос. — Как я понимаю, ты сейчас в полном обалдении. Заснула у Юпитера, а проснулась непонятно где и сотню лет спустя. Я точно обалдела бы, а мы с тобой пока очень мало отличаемся. В общем, я решила облегчить тебе переход. Считай, что ты получила привет из альтернативного ближайшего будущего. Субъективно между мной и тобой — три месяца и восемнадцать дней. Через двое суток патрон войдет в соприкосновение со Станцией, и какой-либо обмен информацией между нами станет уже невозможен.

Нэлл-оригинал подалась вперед, приблизив лицо к визору, и Нэлл заметила, что она, пожалуй, похудела и осунулась. Во всяком случае, то лицо, что Нэлл увидела сегодня в зеркале, явно выглядело свежее и моложе.

— Как ты понимаешь, мы продолжаем жить, не слишком весело, но и не сказать, чтобы очень грустно. Работаем. Потихоньку переводим Библиотеку. Чувствуем себя прилично. Никто не умер и не собирается, даже Макс, хотя Линда сильно переживала на его счет. У Мишеля до сих нет пор никаких симптомов заражения нитевидными, так, небольшое количество спор в слюне, и все. Но тут уж ничего не поделаешь.

Она снова откинулась в ложементе и довольно улыбнулась.

— Две недели назад Эдди Терренс родила парня, так что теперь в мире стало на одного Джона Сэджворта больше. Прикольный пузырь, там, в архиве, есть пара видео с ним. Мы с Томом таки подписали брачный контракт на десять лет, так что теперь я Нэлл Росс — как тебе такой поворот? Мама даже познакомилась с его сестрой и второй женой, и теперь эти достойные дамы регулярно моют нам кости. Глянь потом мою переписку с Кэт в папке «Россы», хорошее настроение гарантирую.

Она помолчала, явно собираясь с мыслями, и вдруг широко улыбнулась.

— Сейчас ты будешь смеяться, и очень громко. Комиссия по контакту сделала-таки свой исторический пресс-релиз, от которого мировые СМИ бились в истерике добрые две недели. Но это была не первая их истерика, а вторая. Первую им устроила Элли.

Элли? Нэлл, похолодев, вцепилась руками в подлокотники.

— Помнишь, она собиралась сделать доклад во Флоридском институте моря? Вместе с Наолой и Джереми Смитом? Она его сделала. Оказывается, эти юные придурки под крылышком у Бо Тяня мало того, что расшифровали язык касаток и составили интерактивный словарь того диалекта, которым пользуются касатки группы Наоми Люн. Они написали программу-переводчик, позволяющую людям в буквальном смысле говорить на языке касаток! У них в группе есть молодой самец Ткрч, странный такой тип, чем-то напоминающий нашего Алекса Зевелева, людей любит нежно и бескорыстно. Так вот, он выдавал такие фразы, от которых вся конференция рыдала и плакала. Там, в архиве, отдельная папка есть, так и называется «Ткрч». Послушай, это стоит того!

Нэлл-из-письма снова сделала паузу и мечтательно завела глаза в потолок.

— Шутки шутками, но теперь работает межправительственная комиссия по выработке юридического статуса китообразных. Хотим мы этого или нет, но планету придется делить еще с одним разумным видом. Понятно, что разум у них так себе, на уровне шимпанзе или немного выше, но раз уж высшие приматы у нас пользуются ограниченными правами, то касаткам сам Бог велел.

Самое смешное, что дело сдвинулось с мертвой точки только после пресс-релиза Комиссии по контакту. До этого народ больше ржал и состязался в остроумии, а вот потом всем резко стало не до смеха. Одно дело смотреть на ситуацию сверху вниз и ощущать себя полным хозяином положения, а другое… ну, сама понимаешь. Осознать, что хозяином является кто-то другой. Китобойное лобби заткнули в пару дней, просто как по волшебству, хотя патрон и щупальцем не шевельнул в этом направлении. Видимо, правительства решили перестраховаться и продемонстрировать ему как можно больше вежливости и терпимости — чисто на всякий случай.

Она задумчиво провела рукой по коротко стриженой голове и снова села, приблизив лицо к визору.

— Ну, что тебе еще рассказать. Гавила получил Нобелевку, как и ожидалось. Альварес — помнишь такого? — теперь с ног до головы в шоколаде: ему дают столько денег, сколько он попросит, причем сразу умножив на два. Ведь, фактически, его группа еще год назад вплотную подошла к созданию коннектора, по крайней мере, к той его части, что работает на вход. Понятно, что Темная комната со всем оборудованием четыре этажа занимает, но если вспомнить, какими были первые компьютеры… — и Нэлл-оригинал рассеянно улыбнулась. — Про статью о строении Четырнадцатой Точки никто и не вспоминает, хотя, я чувствую, рано или поздно придется к ней вернуться. Зато пару недель назад Агентство выложило в открытый доступ наш первый перевод, посвященный системе Барнарда. Говорят — я сама не проверяла, но Мэри Митчелл верю на слово — что трое суток туда было вообще не пробиться, все лежало вглухую.

Вот так мы и живем — скорее хорошо, чем плохо, а вообще по-всякому. Иногда я тебе завидую, иногда наоборот — счастлива до соплей, что осталась тут. После публикации пресс-релиза Комиссии по контакту премодерацию нашей переписки сняли, так что теперь я болтаю, с кем хочу и о чем хочу. Элли написала мне еще шесть писем — все они, как и мои ответы, в папке «Элли». Не думаю, что в будущем мы с ней будем слишком часто друг с другом списываться, но, по крайней мере, она знает, что я ее люблю и всегда готова ее выслушать. В общем, держись, и удачи тебе!