– Нет, спасибо! – и вновь уткнулась в книги.

– Зачем ты так? – тихо спросила соседка, и я обнаружила, что она стоит рядом, пытаясь поймать мой взгляд. – Ты вчера осталась без ужина, да и сегодня не завтракала… Ну же, я ведь угощаю!

В ее голосе было столько мольбы, что я подошла к столу и притянула к себе чашку с чаем. Девица просияла и радостно улыбнулась:

– Вот и славно! Мы ведь так и не познакомились… Меня Лантэлией зовут, можно просто Лана, а тебя Виорикой, да?

– Да. Виорика… Вики, – настороженно отозвалась я, немного ошалев от такого напора.

Пытаясь запить удивление, я сделала глоток чая и обнаружила, что он весьма и весьма хорош. А уж тонкий ломоть свежего, с хрустящей корочкой, хлеба, щедро намазанный густым яблочным вареньем, и вовсе был выше всяческих похвал!

– Очень приятно! – прощебетала девушка. – Мы с тобой в одной группе, здорово, правда?

Я неуверенно кивнула. Не привыкла я к такому! Дома меня замечали, если я в очередной раз делала что-нибудь не так, и столь теплое отношение незнакомой девицы воспринималось с недоверием.

– Лантэлия, – начала я, – а с чего ты решила меня угостить?

– Ну, – запнулась девушка, – как же… Ведь мы живем в одной комнате, учимся в одной группе, а значит, можем стать подругами… Разве нет? – совсем жалко закончила она, растерянно глядя на меня дивными бирюзовыми очами.

Я задумалась. Не уверена, что умею дружить… Но раз уж начинаю новую жизнь, почему бы и не попробовать?

– Да! – улыбнулась я, с наслаждением ощущая, как тепло разливается по телу.

Лантэлия улыбнулась в ответ и подлила в мою чашку ароматного чая, от которого растаяли грустные мысли и появилась надежда, что все еще в моей жизни наладится…

Разве нет?!

– Вики, Вики, да проснись же ты! Мы на первое занятие опоздаем! – надрывно вещали над ухом.

Бо-о-оги, да я же только недавно уснула!..

Застонав, наугад отмахнулась от источника пронзительного звука. Подушкой. В ответ послышался возмущенный визг, и меня самым бесцеремонным образом стащили с кровати. За ногу.

– Лана! – протестующе охнула я, пытаясь подняться с пола, но накрепко запутавшись в одеяле. – Ты чего?!

– Ничего! – Соседка, с которой мы чуть ли не полночи пили чай и болтали, стояла надо мной, одетая в школьную форму – брюки удобного покроя, рубаха из плотной ткани и теплая куртка, – и смотрела на меня, как древний инквизитор на проштрафившегося мага. – Ты что, решила прогуливать занятия с первого же дня? Даже не познакомившись с нашим наставником?!

– С наставником? – задумчиво протянула я, поднимаясь, и хлопнула себя ладонью по лбу: – Боги всемогущие, с наставником!

С некромантом. С тем самым таинственным чародеем, под чьим чутким руководством нам целых четыре года предстоит грызть гранит магической науки. И который вряд ли будет рад студентке, нагло опоздавшей на первую же лекцию!

Мысли безумным хороводом проносились в голове, пока я металась по комнате, сшибая углы и натягивая полученную еще вчера одежду.

– Бежим! – крикнула я Лантэлии, ожидающей у двери.

– Вик, а волосы?! – ужаснулась она.

Я недовольно мотнула головой, не глядя в зеркало, пригладила пятерней волосы и, скрутив в тугой узел разлохматившуюся косу, закрепила ее длинной шпилькой на затылке. Сойдет, какие бы взгляды ни бросала на меня Лана! Небось бывалого некроманта растрепанной студенткой не испугать – всяко не страшнее мертвяков…

На улице было свежо и мокро, но с неба больше не капало; в мелкой, но широкой луже у общежития самозабвенно плескались воробьи, чирикая и забавно топорща перышки.

– Куда идти-то?! – запыхавшись, спросила я у Лантэлии, когда впереди замаячил учебный корпус.

– В подвал! – ответила она, ловко огибая широченную лужу, которую я не заметила.

– Тьма! – завопила я, влетев в холодную мутную воду. Темно-синие брюки мгновенно намокли практически до колен, куртку «украсили» грязные брызги, заляпав даже вышитого ворона…

– Виорика! – укоризненно крикнула с другого «берега» Лана, и я, посчитав, что терять уже нечего, не стала тратить время на обход лужи и пошла вброд.

– Замечательно, – сочувственно вздохнула Лантэлия, окинув меня оценивающим взглядом.

– Не то слово, – мрачно отозвалась я, оставляя на чистом полу грязные следы. Одно радовало – казенные сапоги оказались на редкость качественными и не промокли.

– Боги милостивые! – присвистнул кто-то, и я обреченно вздохнула.

На лестнице, ведущей вниз, стоял давешний блондинистый красавчик и смотрел на меня такими глазами… Разозлившись, я вновь напрочь утратила инстинкт самосохранения.

– Ты же некромант, так?! – едва не прорычала я.

Лана вздрогнула и нырнула мне за спину. Парень нервно сглотнул и не очень уверенно кивнул.

– Так чего вытаращился?! Неужто нежить краше меня будет?! – оскорбленно подбоченилась я.

– Да нет, – отмер блондин, – краше тебя, мелкая, я не встречал…

Я обиделась. Не надо, ох не надо хамить девушке с самого утра!

– Вик, пойдем, а? – робко шепнула Лантэлия. – Опоздаем ведь!

– Опоздаете! – правильно истолковав мой недобрый взгляд, поспешил согласиться парень. – А мастер ой как такого не любит… Так что давай-ка отложим разговор на потом, хорошо?

– Не хорошо, – возразила я. – Мне с тобой вообще не о чем разговаривать!

– Ну это мы еще посмотрим! – усмехнулся он. – Но – позже. А теперь идемте, провожу, а то заблудитесь.

– Мы в состоянии ориентироваться в пространстве, – все еще кипятясь, буркнула я, тем не менее следуя за блондином по крутой лестнице вниз. Сзади пыхтела Ланка, крепко держась за мой рукав.

– Не сомневаюсь, – безмятежно отозвался парень, сворачивая в узкий коридор, – только я с самого утра вас, первокурсников, по всему подвалу вылавливаю да в нужное помещение отвожу… Не фыркай ты так, я два года назад тоже плутал, пока старшекурсники не нашли!

– Сочувствую, – с достоинством проговорила я, – только не нужно всех мерить по себе!

Белобрысый пожал плечами и буквально впихнул нас с Лантэлией в низкое, угрюмое помещение, где уже стояли, прижимаясь к стенам, наши одногруппники, среди которых я приметила новенькую рыжую девицу. Затянутые в одинаковую форму, они выглядели слегка оглушенными и потерянными. Пара факелов, коптящих потолок, не разгоняла клубящийся по углам мрак. Где-то монотонно, действуя на нервы, капала вода. Посреди комнаты стоял грубо сколоченный стол, на столе лежало нечто, покрытое серым куском ткани.

– Цепей не хватает, – оценив общую картинку, заключила я.

– Каких цепей? – встрепенулся неугомонный Алтэк.

– Ну таких массивных, на стенах, чтоб узников приковывать, – охотно пояснила я.

Ланка вздрогнула и еще сильнее прижалась ко мне, как к последней защите. Алтэк весело фыркнул, Тэка закашлялась, скрывая смех. Остальные, за исключением на диво спокойного буянского богатыря, побледнели еще больше, что в полумраке помещения выглядело довольно-таки зловеще.

Нервные какие… Хотя они вряд ли пару дней жили в катакомбах дворца, банально заблудившись в них. Выбралась я тогда чудом. Кстати, за то время, пока я блуждала по мрачным подземельям, никто меня даже не хватился.

– Цепи у нас в другом зале, двумя этажами ниже, – раздался насмешливый голос. – Там отбывают наказание особо нерадивые студенты, так что советую сделать правильные выводы.

Мы дружно вздрогнули и повернули головы в сторону двери. Полумрак мешал как следует рассмотреть говорившего – видна была лишь не особо высокая фигура в плаще. Однако голос уже разочаровал – не скрипучий и желчный, как я ожидала, а молодой и звонкий, со странным мягким акцентом… Может, очередной старшекурсник?

– Прошу прощения за опоздание, господа студенты, – продолжал тем временем новоприбывший. – Позвольте представиться – мастер-некромант второй ступени посвящения, Лион Ривенс.