Я благодарно кивнула и, воспользовавшись уважительным поводом, сбежала от словоохотливого парня.
Дорожка, тянувшаяся от жилого корпуса к учебному, изрядно петляла, по ее сторонам были посажены цветы, яркими огоньками горящие на фоне ровно подстриженной зеленой травки. О, вот и ночная фиалка. Хрупкие побеги стелились по земле, закрывшиеся на день бутоны выглядели серыми и невзрачными, из-за обилия других цветов совершенно не бросались в глаза. Все правильно. Их время не наполненный подчас ненужной суетой день, а спокойная, таинственная ночь… Не удержавшись, я наклонилась и кончиками пальцев погладила крохотный спящий бутон, улыбаясь своим мыслям.
Поднявшись по крутым ступенькам, я вошла в холл учебного корпуса и, лавируя между группами студентов, пробралась к большому стенду. Ага, вот расписание для нашей специализации… а вот и первый курс, отлично! Я полезла во внутренний карман куртки за листком бумаги и огрызком карандаша – и едва удержалась на ногах, получив тычок в спину.
– Грубиян! – возмущенно фыркнула я занявшему мое место высокому тощему парню с пегими волосами.
Он медленно обернулся и смерил меня удивленным взглядом, словно впервые заметив.
– Надо же, – протянул он, пихая в бок стоявшего рядом парня, пониже его ростом, зато гораздо шире в плечах. Из-за коротких темных волос, торчащих подобно колючкам, он сильно напоминал вошедшего в боевой раж ежа. – Погляди-ка, кто это тут заговорил?
– Я заговорила! – сжала кулаки я. – Незачем толкаться!
– Нас ты обязана пропускать, – нагло ухмыльнулся пегий. – Верно, Еж?
– Верно, Нарл, – кивнул его дружок, нехорошо прищурившись.
– С чего бы это? – неприязненно буркнула я, делая незаметный шажок к выходу.
– С того, что ты занимаешь более низкое место в пищевой цепочке, – охотно пояснил пегий.
– В какой еще цепочке?
Нарл коротко кивнул темноволосому, и тот послушно выдал:
– Каждый занимает свое место в пищевой цепочке. И ответ на вопрос, хищник ты или же мелкая букашка, является определяющим.
– Ясно теперь, букашка? – уничижительно посмотрел на меня Нарл.
– А вы, стало быть, хищники? – недоверчиво прищурилась я, с ужасом понимая, что нарываюсь, но, как всегда в подобных случаях, не в силах остановиться. – Надо же, а ведь больше на падальщиков похожи!
– Видал? – с деланым изумлением хохотнул Нарл. – До чего нахальная мелочь пошла. Никакого уважения к старшим и сильным!
– Старший еще не значит мудрый, а что касается силы, то она чаще всего компенсирует отсутствие ума! – выпалила я и только потом сообразила, что и кому сказала.
Тьма-а-а… И почему я немой не родилась?!
Парни соображали дольше – видимо, мои слова попали в цель. Но когда сообразили…
«Будут бить!» – поняла я уже на бегу. Ноги в очередной раз оказались умнее головы.
Да уж, находить друзей я так и не научилась, зато наживать врагов умела просто виртуозно!
Я бежала, не разбирая дороги. Вылетела из учебного корпуса, чудом не скатившись с крутой лестницы, едва не сшибла зазевавшихся студентов, мирно беседующих на ухоженной лужайке, а уж ворота, будь они закрыты, и вовсе снесла бы… Улочки-переулки Луговья петляли так, что вскоре я, запыхавшаяся и усталая, вновь оказалась на главной улице, ведущей к Школе.
Тихо ругнувшись, метнулась за угол, в темный тупичок, где жители близлежащих домов устроили склад ненужных вещей, попросту – свалку. Привалившись к стене, без сил сползла на землю, обхватила колени руками и попыталась выровнять дыхание.
Интересно, насколько эта компания стукнута на голову? Продолжают ли преследовать или же никто за мной и не гнался? Не зря говорят, что у страха глаза велики – во время панического бегства мне слышался нарастающий топот, а о том, чтобы оглянуться и проверить, и речи не шло.
Так или иначе, но в Школу возвращаться нельзя. Что-то подсказывает – новые знакомые не из тех, кто спускает с рук насмешки в свой адрес. Как пить дать у ворот караулят.
Я горестно вздохнула и уткнулась лицом в колени. К прискорбию, мое место в пищевой цепочке Нарл определил совершенно точно. Да и на что еще может рассчитывать слабое, одинокое существо, не умеющее отстоять свои права кулаками?!
Я зло всхлипнула, провела ладонью по защипавшим от слез глазам. Мое обычное везение…
– Эй, ребенок, ты чего? – хрипловато раздалось прямо надо мной, и я подскочила как ужаленная.
– Уй! – зашипел кто-то. – Осторожнее нельзя?!
– Сам полез! – дрожащим от невыплаканных слез голосом выкрикнула я, разглядев в полумраке высокого белобрысого парня, со страдальческим видом потирающего челюсть.
Неплохо я его приложила собственной макушкой…
– Так чего ты здесь делаешь? – подозрительно быстро забыв про ушиб, воззрился на меня белобрысый. – Эй, да ты ведь наша!
– Я своя собственная, – шмыгнула носом я.
– Я имею в виду – из Школы, – снисходительно хмыкнул парень. – По ауре видно – Остромысл всегда так малявок метит. Первокурсница, верно?
– Верно, – буркнула я едва слышно.
– Так что, расскажешь, из-за чего слезы льешь? – задорно подмигнул белобрысый. – Хотя у вас, девчонок, чаще всего одна причина – несчастная любовь.
Это оказалось последней каплей!
– Угадал, – зло процедила я, гордо выпрямившись. – Любовь, любовь к жизни! А несчастная она потому, что некоторые личности, обделенные умом, но не силой, так и норовят нас разлучить!
Белобрысый нахмурился и с очень нехорошими интонациями спросил:
– Так это тебя Нарл со товарищи ищут?
Я промолчала, настороженно следя за парнем. Чего так вскинулся? Неужели и он из той же банды?!
– Ну и дела, – удивленно присвистнул он, беззастенчиво разглядывая меня. – Ты что, на любимую мозоль ему наступила?
– Забыла уточнить насчет любимой, – огрызнулась я.
– У Нарла они все любимые, – усмехнулся белобрысый. – Что ты ему сказала? Или сделала?
– Не твое дело, – недружелюбно прищурилась я.
– Да у тебя талант! – не обратил внимания на грубость парень. – Раньше Нарл за девчонками не охотился…
– Все когда-то бывает впервые, – раздраженно выдала я банальную истину. – И что дальше? Так и будешь стоять и пялиться? Или же выдашь своему дружку?
– Нарл мне не… – начал было парень, но тут в переулке раздался топот и послышались злые голоса.
Обреченно пискнув, я мышкой юркнула в щель между двумя деревянными ящиками и даже дышать перестала. От ужаса не сообразила, что мои метания по меньшей мере смешны – стоит только белобрысому указать, где именно я прячусь…
– Опять ты! – Услышав голос Нарла, я обреченно зажмурилась. – Не видел здесь мелкую деваху? Худющую, беловолосую?
– Не видел, – лаконично ответил парень и посоветовал таким тоном, что у меня вдвое прибавилось мурашек: – Шел бы ты отсюда, Нарл, не дай боги, еще мое задание по твоей милости сорвется…
Громила досадливо сплюнул и, судя по быстро стихшему топоту, убрался из тупичка.
– Эй! – тихо позвал блондинистый спаситель. – Вылезай, они ушли.
Я завозилась и, опасливо втянув голову в плечи, выползла из-за ящиков. Как ни странно, они действительно ушли. Боюсь только, что недалеко…
Грустно вздохнув, я нерешительно осмотрелась вокруг. Увиденное, даже с учетом сгущающихся осенних сумерек, ничуть не вдохновляло, но идея переночевать здесь нравилась мне гораздо больше, нежели перспектива попасть в лапы обозленным хулиганам.
– Ты чего? – поразился белобрысый, когда я мрачно и гордо уселась на перевернутый ящик.
– Ничего, – буркнула я, искоса глянув на него.
Сейчас, когда страх отступил, удалось разглядеть гораздо больше – худощавое лицо, длинноватый прямой нос, ямочка на подбородке, необычного разреза темные глаза. Странное сочетание, но отнюдь не отталкивающее. Парень озадаченно нахмурил темные брови, а потом понимающе хмыкнул и неожиданно протянул руку:
– Ясно, боишься. Идем, провожу.
– С чего бы это? – насторожилась я, ибо твердо усвоила, что никто и пальцем для тебя не пошевелит за простое «спасибо».
