- Колдуны и Злые Железные Рыцари, - пробормотал Иркон. - Это сила...
- Или их хозяева.
- Ничего это не меняет.
- Почему?
- Это Судьба. Если мы не придем к ним, то они придут к нам... - медленно сказал Император. - Схватка все равно состоится.
Иркон поднял голову, чтоб поймать взгляд Императора. Знание требовало действий.
- Надо поднимать ополчение.
Шумон понимает, что зреет в голове Императора, подошел ближе. Тот поднял глаза.
- Жизнь и сложнее и проще.. Она как зеркало...
Мовсий вздрогнул, посмотрел пристально на библиотекаря.
- Если ты посчитаешь их врагами и поведешь себя с ними как с врагами, то они и станут врагами. Если ты поведешь себя с ними как с друзьями, то они могут стать друзьями.
Император молчал. Молчание тянулось долго-долго. Слова Шумона поколебали уже сложившееся решение.
- Войска собрать в Гэйле. В лес не входить. Ждать моего приказа. Или знака, что даст Карха!
Средний Брат Така радостно улыбнулся и посмотрел на Старшего Брата Черета. Тот горестно качал головой.
Замок Трульд.
Зал Мечников.
Эйтель остановился в проеме двери и вопросительно посмотрел на брайхкамера. Не вставая из-за стола, Трульд показал проникателю на место напротив. Тот уселся так, что понятно стало - не первый раз он садится в это кресло. Так же молча брайхкамер пододвинул ему кубок с вином и блюдо с мясом. На этом любезности кончились. Словно исполнив долг гостеприимства, и посчитав себя далее свободным от дальнейших обязательств перед гостем, хозяин, не дав тому даже пригубить вино, спросил.
- Что с людьми?
Тот все-таки хлебнул и только тогда ответил.
- Слава Кархе, все в порядке. Все оправились...
- Да, - без улыбки сказал Трульд. - Ловить колдунов дело опасное. Никто не отшатнулся?
- Нет. Все, как и прежде преданы тебе.
- Чем занимаетесь?
- Готовимся...
- К чему? - насторожился брайхкамер. - Я не приказывал...
Гость отодвинул кубок в сторону и посмотрел в глаза хозяину.
- Ко всему. Прыгаем в основном. Не все нам без дела сидеть. На это приказ не нужен.
Трульд встал, прошелся от окна до стола. Проникатель провожал его глазами, профессионально оценивая хозяина как угрозу, как опасность.
- Три дня на сборы, - наконец сказал брайхкамер, - и на зализывание последних ран.
От его голоса Эйтель поднялся и вытянулся перед хозяином. Тот подошел ближе, покачал перед его носом кулаком.
- Через три дня мне понадобятся каждый нож и каждая капля крови... Каждый нож...
Имперский город Эмиргергер.
Императорский дворец.
Личные покои Императора.
- Почему ты не хочешь напасть сейчас? - спросил Иркон. - Если твой шпион прав, то их всего около четырех десятков.
Император не ответил.
- Это четыре десятка колдунов, - возразил за Императора Верлен. - Тебе мало того, что у нас тут недавно творилось? Сколько их было? Двое? Трое?
Он шлепнул ногой, и по воде, служившей напоминанием о недавнем прошлом, побежали круги. Сталкиваясь друг с другом, они покрыли зеркало воды мелкой рябью. По-своему Верлен был прав, но и Иркон был уверен в своей правоте.
- Пока мы будем ждать, их может стать больше. Сто колдунов хуже, чем полста.
Император молчал. Никто из сидящих не знал, что скрывается за молчанием и слегка нервничал от этого. Поспешивший с речами мог серьезно опоздать к раздаче Императорской милости, а то и вовсе головы лишиться.
- По крайней мере, тогда все станет ясно... - наконец сказал Иркон, обращаясь уже не к Императору, а к Верлену.
- Вспомни, что стало с первыми, вышедшими против Злых Железных Рыцарей.
- Так что ж нам сидеть и терпеть? - набычился Иркон. - Ждать? Чего?
Старший Брат Черет вдруг вздохнул глубоко, словно решался на что-то опасное.
- Подумаешь, болото... - осторожно сказал он. - Что ценного в этом болоте? Там и земли-то нет. Одна грязь. Ну, драконы если только...
- Это наша грязь! - вспыхнул Иркон, обрадовавшись, что есть еще одни спорщик. - Часть Родины, если хочешь...
- Родина? - спросил Старший Брат, демонстративно поворачиваясь спиной к Императору, словно разговор этот никак его не касался. - Земля? Люди? Лес? Болото это?
Иркон молчал. То ли подбирал слова, то ли не знал, что сказать. Старший Брат покачал головой с сомнением.
- Нет, наверное, людей, которые за всю Империю страдают. Они ее всю и не видели. Император вот разве что...
Он поклонился Мовсию, проверяя, слушает ли он, но Император смотрел не на него. Он смотрел на Верлена, что с одобрением кивал, слушая монаха. Мовсий не стал отвечать монаху, хотя и понимал, что все, что тот говорит - говорит для него.
- А для тебя Родина это что?
- Для меня? Для меня Родина Рохлой. Замок. Соколиная охота, сеновал, где башенных девок валял. Мать. Руки ее помню.
Мовсий кивнул, словно ничего другого и не ждал услышать. Верлену даже показалось, что он помог Императору прийти к какому-то решению и торопливо закончил:
- Скорее люди и воспоминания. Пока я жив, и пока в карманах будет звенеть золото, такая родина всегда будет со мной.
Монах повернулся к нему.
- Ты хочешь сказать, что для тебя Родина это не место, где ты появился на свет?
Верлен пожал плечами.
- Конечно, нет! Тем более что в таком случае защищать Родину значило бы защищать камни, деревья.
- Болото, - сказал Мовсий.
- Болото, - подтвердил Старший Брат. - Если Родина место, то защищать Империю никто не пойдет. Каждый сядет около своего забора, и будет ждать, когда враг подойдет к нему.
- Чтоб этого не произошло, существуют наемники, - заметил Иркон.
Монах повернулся к нему, стараясь не упустить из виду лицу Императора.
- Наемники? Да. Но они защищают не Родину, а свой карман.
- Это так, но без них не обойтись - какой смысл бедняку из Гэйля идти защищать имущество Братьев, которые сами туда и не сунутся?
Иркон улыбнулся.
- Есть довод, который звенит...
- Деньги?
Старший Брат покачал головой.
- Да. Это серьезный повод, но не высокие слова о Родине. Беднякам нет смысла говорить о Родине, да и богачам тоже. С кошельком золота в кармане тебя примут везде.
- Может быть Родина это люди, которые тебе дороги?
- Может быть. Но в этом болоте не живет никто, из тех, кто мне дорог. И уж тем более тем, кто мне дорог никто не угрожает. Этим кровь почему-то не нужна. Они никого не убили до сих пор и, похоже, не собираются менять своих привычек.
- Не ошибаясь в частностях, ты ошибаешься в главном. Родина не место и не люди, тут ты, скорее всего, прав. Людей можно увести, а камни... Зачем защищать камни?
- Вот видишь!
- Для меня Родина шире всего того, что ты сказал, - спокойно продолжил Верлен. - Родина это образ жизни. Бог, в которого верю, люди, которых люблю. Ты также прав в том, что бедняк не будет защищать богача, но он будет защищать себя и то, что составляет смысл его жизни - спокойный труд, вечернее пиво, ожидание спокойной старости, отсутствие перемен...
- А вот дикарям ты отказывал в праве иметь Родину...
- Человек сам определяет, есть у него Родина или нет. Никто другой сделать этого не может.
- И как же он это делает?
Мовсий посмотрел на него пристально и под этим взглядом Иркон смутился.
- Все просто. Если готов ее защищать и умереть, если будет нужно - есть у тебя Родина, а если не готов - то нет ее у тебя.
Старший Брат Черет вздохнул. Он понял, что за свое болото Император все же будет драться.
- Поручи это мне, - сказал он.
- Почему?
- Во мне нет азарта Иркона и столько же здравомыслия, сколько и в Верлене. Я без дела в драку не полезу...
- Этого мало.
Монах несогласно покачал головой.
- Мало? Это не мало, если со мной вдобавок к твоей силе будет и сила Братства. Ты же знаешь, что она у нас есть!
