В голосе Императора Иркон уловил свист палаческого топора. Император не шутил со смертью.
- Можно и точнее, - послушно поправился он. - Твой наместник, эркмасс Гьёрг Гэйльский пишет, что предпринял четырнадцать попыток войти в Дурбанский лес. Ни одна из попыток не достигла цели.
Братьям тоже не поздоровилось.
Он вспомнил, как в этом же зале Старший Брат Черет всего несколько дней назад говорил о том, что ни находятся в самой середине обитаемой вселенной.
"Накаркал!" - подумал Император, но вслух только спросил: - А что Братство? Они что-нибудь знают?
- А что Братство? - переспросил обиженный Иркон. - Чешутся пока... Послали туда Старшего Брата Амаху проверить не сошел ли с ума глава тамошней общины.
- Ну и?
- Выяснили, что Амаха душевно здоров, а насчет всего остального... Брат Черет говорит, что они отправили в лес двоих лазутчиков. Кружным путем... Все же он считает, что это сам Пега.
Мовсий сжал кулаки. Ему безумно хотелось сломать что-нибудь или ударить кого-то. Он перевел взгляд с одного на другого и Иркон, так и не поняв чувств, что кипели в Императорской груди, легкомысленно изрек
- Придется ждать, пока оттуда само чего-нибудь не вылезет...
Император развернулся и, прищурившись, словно метился, спросил:
- А не боишься, что там наши колдуны или того хуже - Злые Железные Рыцари?
В Императорских словах плескался яд. Иркон почувствовал это и рывком вскинул голову. Он посмотрел ему прямо в глаза, плюнув на последствия.
- Ты знаешь, нет! Не боюсь!
Император встретил гордый взгляд спокойно.
- Смелый значит... Может и меня посмелее?
Глаза его недобро сверкнули, и Иркон понял, что немного зарвался. Он обвел рукой зал.
- А среди нас тут трусов нет. Какой Император, такие и слуги!
Мовсий ничего не ответил, только раздраженно дернул головой. Эти не знали страха еще и потому, что бояться пока нечего. Бояться сейчас оставалось его заботой, ибо только он, среди всех сидящих тут дворян, думал о будущем. Эти жили настоящим.
- Справимся! - поддержал Иркона Верлен. - Если тех одолели, то и этих, смирных, осилим.
- Смирных? Да мы не знаем еще, какие они!
- Да какие бы не вылезли. Чтоб Империя да не справилась? Быть того не может!...
Они не говорили прямо, но Мовсий и так видел, что они хотят сказать. Этим хотелось хорошей драки. Никто из них не думал, что в болоте может найтись что-то такое, обо что обломает железные зубы и Имперская Панцирная пехота и наемники.
А ведь имелись случаи на памяти Императора, когда обламывали, имелись...
- Значит, все-таки войска... - негромко спросил Император.
- У нас нет другой силы, кроме военной, - отозвался Иркон.- Если мы хотим узнать, что же там происходит на самом деле, то должны бросить туда все наши силы. Пошлем самых бесстрашных, сомнем врагов.
- Узнать бы сперва, что там за враги, кого мять берешься... - подал голос, молчавший до сего времени Юстап, эркмасс Толкана. Он был в Совете самым старым. Его сюда ввел еще дед Мовсия. К словам такого человека стоило прислушаться, ибо он знал их цену, тем более тех, что произнесены в зале Совета. - А то, глядишь, и самим намнут.
- Узнаем, когда на копья поднимем, - бодро провозгласил Иркон.- Рассмотрим самым внимательным образом. Заодно и альригийцам во все карманы шишек насуем!
- Что значит "кто"? Я, например, догадываюсь... - произнес Эсхан-хе, словно и не слышал Иркона. Через его голову он обращался прямо к Императору. Похоже, что он-то чувствовал страх Императора. - Я думаю, там все же не Пега и не Злые Железные Рыцари.
Император тяжело посмотрел на него. Иркон, уловивший в словах Эсхана поддержку своим мыслям, спросил.
- А почему не они?
- Обычаи у них другие.
- Как же, разбираешься ты в обычаях... - донеслось с другого конца стола.
- В таких - разбираюсь. Про Пегу ничего не скажу. А вот Рыцари... С чего те начали? А? Те сразу замок построили. А эти...
- Мы не можем зайти в лес, и не знаем, что они там понастроили, - сказал тот же голос и Мовсий узнал Арсила, эркмасса Юккалина.
- Есть и другое...
- К чему клонишь?
Эсхан-хе молчал, словно что-то знал, но не решался сказать.
- Ну? - Император нетерпеливо дернул головой. - Давай. Удиви меня.
- Есть соображения, - загадочно сказал Эсхан-хе. - Я так думаю, что там эти колдуны с Островов Счастья...
- Почему это они?
- Злые Железные Рыцари крови не боялись, а у колдунов все по-другому.
Его поняли все, даже Александр Алексеевич. Никто пока не сказал ни слова, но на глазах у прогрессора на лицах членов Совета появлялось выражение просветления. Прогрессор почти физически ощущал, как куски головоломки в головах у туземцев складываются один к другому, и у них получается целая картина. Они переглядывались, кивали головами.
- А, похоже, прав адмирал. Нет там пока убитых.
- Да. Не так, так эдак...
- Зря его тогда не убил... - произнес, наконец, Иркон. Александр Алексеевич сразу понял, речь идет о нем. Прошлая встреча закончилась для Иркона если не плохо, то уж наверняка унизительно. - Вот уж воистину - добра не сделаешь и зла не получишь... На одного противника меньше было бы.... Все полегче.
- Дурак ты,- возразил Верлен. - Айсайдра не из них. Айсайдра нам друг, забыл что ли? А в лесу, скорее всего, этот... Чингисхан!
О том, что творилось во дворце несколько дней назад, знали все. Колдовство, так или иначе, коснулось каждого, кто сидел здесь.
- Колдуны - тоже люди...
- И что?
- Значит, их можно убить.
- Это если огни такие же, как Айсайдра. А если нет?
- Все равно. Он их прогнал, прогоним и мы!
- Ну и как вы их убивать собрались? - насмешливо спросил Император. По залу словно ветер пронесся. Все заговорили разом.
- Войска!
- Тарквинские наемники!
- Поднимем дружины эркмассов Захребетья!
- Шесть дней священных плясок!
Александр Алексеевич стоял в своем углу и, слушая разговор, прикидывал, как сам бы поступил на месте Императора. Удобно ему с высоты своего знания реального положения вещей оценивать убогость построений здешних стратегов. Ну, что они, действительно, могут сделать? Ну, пошлют еще войска, бросят в лес сотню лазутчиков... Напрасные труды. Небольшие отряды войск земляне разгонят инфраизлучателями, а одиночек, если они ухитрятся проскользнуть сквозь систему переносных "пугачей" и "лесных бродяг" остановит Стена. Единственно, чего можно следовало всерьез опасаться - так это крупных масс Имперских войск. Больших отрядов, где есть инженеры, способные построить и осадную башню, и перекидной мост. Вот этого ни в коем случае допускать не стоило.
Он примерился к зеркалу и ударил кулаком. Толстое стекло с треском раскололось на части.
Мовсий быстро, словно ждал нападения с этой стороны, повернулся к зеркалу.
Через все стекло, от угла до угла бежала трещина, словно молния, соединяющая небо и землю и несущая в себе весть от Богов.
Тишина висела не менее минуты. Потом кто-то сказал.
- Стекло треснуло.
- Зеркало... - прошептал Император. - Зеркало...
Раздались голоса.
- Подумаешь, зеркало! Или уж в Империи зеркал не осталось?
Император поднял руку, обрывая разговоры. Прогрессор видел, что он вспоминает покушение, и сказанные тогда им в личине купца слова.
- Значит войска?
Прогрессор Шура мог поклясться на чем угодно, что вопрос Император задал ему, а не тем, кто стоял рядом с ним. Мовсий требовал знака.
Дворяне, так и не понявшие, с кем разговаривает их сюзерен, стоя к ним спиной, закивали, и Александр Алексеевич тоже не остался в стороне. Он поднял руку, и еще раз ударил по стеклу. От второго удара зеркало осколками посыпалось на пол. Императору нужен знак - так вот он. Наглядный, звонкий, шумный. Такой, о который каждый мог бы обрезаться.
Мовсий молчал так долго, что каждый, кто сидел тут понял - зеркало разбилось не просто так, что Император видит нечто, что не видит ни один из них. Потом Мовсий кивнул, соглашаясь сам с собой.
