Однажды мы закончили довольно рано и, пользуясь хорошей погодой, Лана захотела меня проводить. Мы уже собрались выходить за дверь, как с улицы в нее постучали. Девушка, не поинтересовавшись, кто там, распахнула створки. И мы лицом к лицу столкнулись с Вином и Саном. На их светлых головах красовались все те же глубокие шляпы с широкими полями и защитного цвета плащи.

- Здравствуйте, девушки! – тут же расплылись в улыбке эльфы.

- Здравствуйте, чем обязана столь позднему визиту?

- Извините нас, пожалуйста. – Приложил руку к груди Виннеар. – Но не смогли бы вы уделить нам толику внимания? Или вы уходите? Можно, мы вас проводим и поговорим по дороге?

Я раскрыла рот, чтобы извиниться и уйти, но Лана, как всегда, меня опередила:

- Я хотела прогуляться с подругой. Но, если хотите, можете пойти с нами! – Она накинула шаль, лежащую на полочке у двери, и вышла на улицу вместе с Вином, предложившим ей руку. Мне ничего не осталось сделать, как закрыть дом, и опереться на локоть Санлеора.

- Вы, Ирра, знаете, что на днях во дворце состоится Королевский Осенний Бал?

- Да. – Кивнула я головой.

- Вы знаете, что Король Эврихам пригласил на этот праздник различных артистов?

- Намечается грандиозное развлечение?

- О, да. А в конце праздника – магический фейерверк.

- Наверное, это придумка эльфов?

- Вы знаете о гостях Короля? – Сан нагнулся, чтобы заглянуть мне в лицо.

- О них слышал весь город. – Пожала я плечами.

- Ирра, а Вы хотите принять участие в празднике?

Теперь подняла голову я, чтобы заглянуть эльфу в лицо:

- В качестве кого? Я Вам тогда, в ресторане, сказала, что не артистка.

- Мы с друзьями хотели бы еще раз увидеть великолепное выступление Ланы. Поэтому выписали для вас приглашение. А потом будет бал. Неужели такая прекрасная девушка лишит себя удовольствия потанцевать?

- Вы меня приглашаете на танец?

- Если Вы почтите нас своим присутствием…

- И поколочу в бубен? Или во дворце стало не с кем танцевать? А я, между прочим, даже не дворянка.

Тут наш разговор прервала оживленная Лана, которая, развернувшись ко мне, радостно пропела:

- Иррочка! Нас приглашают во дворец!

Мальчики, ожидая наших восторгов, стояли и улыбались.

- Лана, прости, но помочь в твоем выступлении я не смогу. Дело в том, что у меня уже есть приглашение на этот бал. В качестве гостьи.

Молодые люди дружно подняли брови и хмыкнули. Лана огорчилась:

- Как жаль! У нас так складно все получалось!

- Прости, Лана. Я говорила об этом, когда начала заниматься у тебя танцами. Но считаю, что это – твой шанс и звездный час. Известность и слава на весь континент! Прошу, не отказывайся. А наши замечательные спутники обязательно потанцуют с тобой на балу. Ведь так, мальчики?

Мальчики немного помялись, но потом, сверкнув обаятельными улыбками, согласились.

- Вот и ладушки. Дальше меня провожать не надо, дойду сама. А вот мою подругу обязательно надо проводить. Ночи такие темные… Вдруг заблудится?

И, не дав никому сказать ни слова, я развернулась и быстро пошла прочь.

 Глава седьмая. Бал.    

         И вот время праздника, так любимого всей королевской семьей, наконец, наступило. Торжество имело совершенно неофициальный статус, поэтому приглашали во дворец лишь тех, кого хотели видеть по тем или иным причинам. Ну, конечно, приезжала и своя собственная знать. Опять же, выборочно. Считалось большой удачей попасть на Королевский Осенний бал. Девушки, как правило, всегда находили себе женихов, молодые люди, желающие остепениться, невест. Кто-то получал искомое место, а кто-то и новый титул. А все желавшие хорошо провести время вспоминали праздник весь следующий год или всю оставшуюся жизнь.

            Так как дворец семьи Корнелов в Чатакке был небольшим, получившие приглашения останавливались либо в гостевом доме, спрятавшемся в роще у подножия холма, либо в городе, у знакомых. А получившие приглашения через третьи руки просто снимали в гостиницах номера. Но все приехавшие сюда считали, что возможность в обычной обстановке пообщаться с членами королевской семьи стоит всех трудов, затрат и неудобств.

             Программа праздника тоже никогда не менялась. Ранним утром первого дня гости, любящие экстрим или желающие, чтобы на них чаще падал монарший взор, собирались в королевской гавани. Их уже ждали четыре яхты. Капитанами каждой в этот день становились члены королевской семьи. И,  как правило, это были принцы. Гости загружались на борт, и начиналась Большая Осенняя Регата.  Молодые люди, самостоятельно отдавая команды и выколдовывая нужный ветер, наперегонки неслись к большому острову, расположенному в двух часах от побережья. Там всех, кто стойко перенес прыжки корабля с волны на волну,  крен палубы почти на шестьдесят градусов, и самостоятельно смог сойти на берег, ожидала охота на весьма пересеченной местности, где влезть, пролезть или спуститься могли только горный баран, змея или человек. К вечеру усталые гости с добычей и грязью на всех частях тела, ибо остров в самой середине был заболочен, возвращались обратно отмываться, отдыхать и, ближе к ночи, ужинать во дворец тем, что приготовили повара из пойманной добычи. Самое интересное, что в этом соревновании на ловкость, силу и выносливость умудрялись принимать участие даже около десятка самых отчаянных дам. Но каждый год участницы непременно менялись, ибо кому  хотелось в глазах самых привлекательных мужиков королевства выглядеть выдрой, вынырнувшей из трясины?

               Ближе к середине следующего дня гости приходили в себя и собирались на обед, после которого начинались развлечения. Корнельские приглашали к этому дню самых интересных артистов. С теми, кто понравился королевской семье, заключали контракты на зимние выступления в столичном театре или цирке. Ну, собственно, тогда и начинался Осенний Бал.

            Для меня праздник обозначился еще за день до охоты утренним стоном Алекса. Открыв один глаз, я увидела его сидящим на постели, поджавшим колени к груди и раскачивающимся из стороны в сторону.

            Увидев, что я проснулась, этот хитрец, одним глазом кося в мою сторону, запричитал:

- Нет, я завтра уеду домой! Я не могу опозориться перед Ней, выйдя на охоту в этих обносках!

“Отвернись и смотри в окно, пока не скажу повернуться”. – Вздохнула я и прошла в гардеробную. Там, обернувшись человеком, надела простое платье, наскоро уложила волосы и вышла к принцу.

- Поворачивайся. – Сказала ему уже своим голосом.

Тот обернулся, дернулся, сглотнул и пропищал:

- Извини, но я не одет! Выйди на секундочку!

Через пару минут Алекс открыл дверь, полностью одетый и причесанный.

- Ирра? – улыбнулся он. – Ты обворожительна!

Он схватил мою руку и прижал к губам.

- Скажи, почему такая красивая девушка скрывается под маской кошки?

- Это не маска, принц. – Сказала я, присаживаясь рядом с ним на диван в гостиной. – Это моя ипостась. Я – оборотень. Слыхал о таких?

- Нет. То есть, читал в детстве сказки. Но, думал, вас нет, что все выдумано!

Я улыбнулась.

- Ирра, ты безумно красива! – выдал мне комплимент влюбчивый Алекс.

- Ты мне лучше скажи, по какому поводу ты пищал только что?

- Ой, мне теперь так неудобно, - закатил он глаза, - я просто не знал, что общаюсь с такой милой девушкой! Я лучше посоветуюсь с камердинером…

- Говори уже. Я видела тебя в любом виде, слушала твои вопли несколько месяцев и услышала все, что только могла. Не стесняйся. Мои уши к твоим услугам!

Принц мило покраснел и, притворившись раскаявшимся в прошлых грехах, опустил голову, посматривая на меня уголком глаза. Видя, что я, молча, сижу и жду, он вздохнул:

- Я не знаю, как мне одеться на охоту!

Я в изумлении уставилась на него:

- Ты никогда не охотился?