И тот неожиданно повернулся и прямо взглянул мне в глаза. Брови его поднялись в удивлении, а губы прошептали: - Кто ты?

      Меня стало неодолимой силой тянуть назад. Там, где сейчас находилось мое тело, его дергали за руки, вертели с боку на бок и что-то громко кричали. Но я все смотрела и смотрела в эти дивные очи. “Ты – это я” – крикнула ему из последних сил. “Я – это ты? Кто ты?”

И меня выдернуло в поливающую холодной водой дружескую и заботливую реальность. Солнце уже перепрыгнуло зенит и клонилось к закату. Все также колыхались высокие травы на ветру, поющем свою заунывную песнь. И только двое раскрасневшихся и озабоченных мужиков нарушали природную идиллию. И еще почему-то я была с ног до головы очень мокрой.

- Что-то случилось? – поинтересовалась я, приподнимаясь на локтях.

- Иренок! – рыжий Кленис расставил свои длинные руки и обхватил мои плечи. – Ты жива!

- Ну да, - удивленно глядя на них, начала я вставать. – А что, меня покусали цветочки, и на вас смотрит мой хладный труп? Кстати, Алкен, а где еда?

Седой Волк сел напротив меня, скрестив ноги и, вздохнув, сказал:

- Мы не могли добудиться тебя целый день. Ты была бледна и неподвижна. Ни на что не реагировала. Иренок, - он с волнением посмотрел на меня, - что с тобой произошло?

Про сон, который не совсем, или, совсем не сон, я рассказывать не стала, просто ответила, что это магическое истощение. И неплохо было бы чем-нибудь подкрепиться.

      Кленис, сверкая улыбкой и веснушками, разжал наконец, свои объятья и, вытянув руку себе за спину, достал хорошо прожаренный кусок мяса, завернутый в широкий листок.

- Вот! – похвастался он. – Алкен принес сурка, а я его приготовил. Кушай!

Я с удовольствием давно не евшего человека впилась зубами в сочное теплое мясо. Алкен то и дело грустно смотрел на падающее солнце, а довольный моим возвращением из потустороннего мира Кленис, на меня.  Покушав, и попив из фляги запасливого Вожака воды, я сказала:

- Наш путь, Алкен, лежит на северо-запад. Что там, Волк?

Сухощавый и подтянутый Вожак недоверчиво взглянул на меня янтарными глазами:

- Ты уверена, что нам туда?

- Да. Даже сейчас я чувствую направление, словно тонкая нить соединяет меня и Небесного Пастуха.

- Там столица нашего государства! – весело ответил за меня парнишка. – А чуть дальше – Дикие горы.

Я перевела взгляд на Алкена. Тот опять смотрел в сторону.

- Это произошло там? – тихо спросила его.

Он молча качнул головой, а потом добавил:

- Нам надо спешить. Иначе Королева уйдет слишком далеко, и мы не сможем ее вернуть.

Я встала и смерила взглядом обоих:

- Я – пума. Алкен – волк. Кленис, ты – слабое звено. Может, мы тебя тут оставим?

У мальчишки посерели даже веснушки, а Вожак с удивлением взглянул на меня:

- Ты собираешься его бросить здесь? Он не выйдет из степи живьем!

- Тогда, с учетом того, что мы торопимся, у нас есть два варианта.

- Какие? – прошептал парень.

- Первый: ты быстро бежишь, второй – мы тебя по очереди несем.

- Ты – маленькая гадкая ведьмочка! – с чувством выдал Кленис, хватая меня за рукав и притягивая к себе. И начиная другой рукой щекотать мне ребра.

- Хватит, отпусти! – Заорала я, распугивая маленьких птичек в закатном небе.

- Балаган! – мотнул головой уже обратившийся белый волк.

Я тут же выскользнула из загребущих ручек, на ходу отращивая пушистую шкуру и длинные клыки, которые и продемонстрировала противному мальчишке. Он показал мне кулак и вытянулся вдоль спины Алкена.

          И мы побежали. Я – впереди, за путеводной нитью. Алкен и Кленис – сзади, стараясь попадать в мой след.

       Скоро свечерело и стало прохладно. На черный небесный велюр высыпали яркие, крупные и разноцветные звезды. Над травой поднялись зеленые и желтые светляки. И мы словно плыли по бескрайнему темно-зеленому морю, поднимая сверкающие в ночи брызги.

Через каждый час мы останавливались отдохнуть, а Кленис – размять ноги. Надо отдать ему должное, он больше не стонал. Да, как мне кажется, становился все крепче и здоровее. Затем мальчишка садился на меня, и мы продолжали размеренный бег на северо-запад.

       Так прошла ночь, и серая полоска зари уже подсвечивала сзади нашу дорогу. Наконец, трава стала ниже, начали появляться даже каменистые проплешины, а ландшафт украсился отдельно стоящими купами деревьев и затяжными спусками - подъемами. Мы остановились в очередной раз среди раскидистых кустов, внутри которых тонкой струйкой журчал чистый и холодный ручеек.

- Начинаются предгорья, - сказал, обернувшись человеком, белый волк.

Кленис в раскорячку спустился с моего хребта, который тоже ныл, и скромно удалился в кустики. Скоро оттуда раздался его вопль. Мы с Алкеном взвились с места и ломанулись через кусты. Мальчишка, довольный и счастливый, стоял на коленях и обирал с куста какую-то ягоду.

- Черемника! – улыбаясь, он оглянулся на нас. – Еште, хватит на всех! Она очень сладкая и сытная.

- Болван. – Пробурчала я негромко. И присоединилась к его трапезе. А скоро мы все трое сладко сопели под раскидистым кустом.

              Проснувшись во второй половине дня, Алкен, как обычно, отправился на охоту, а мы с парнем собирали сучья для костра, как вдруг я почувствовала через направляющую меня нить какую-то тревогу и беспокойство. Но направление не менялось. Интересно, что же так расстроило небесного духа? Только бы он не улетел в свои заоблачные чертоги раньше времени!

- Кленис! – спросила я мальчишку, сидящего в ожидании рядом со мной. – А что ты знаешь о Небесном Пастухе? Что у вас о нем рассказывали?

- Всякое, что обычно говорят о духах.

- А об этом?

- Ну, к нему обращаются в случае безответной любви… - Парень покраснел, глядя искоса на меня.

- Это не мой случай. – Успокоила его, и он продолжил.

- Он приносит в наш мир весну и любовь. Радость и счастье.

- Тогда почему он одинок?

- Говорят, он когда-то влюбился в прекрасную принцессу. И они начали встречаться, потому что не полюбить такого, как он, просто невозможно! Но он не мог долго жить на земле, а ей, как смертной, был заказан путь на небо. Вот они встречались, встречались… Но вот пришло время отдавать ее замуж. И к ней сватались женихи изо всех государств, ведь она была не только прекрасна, но умна и богата. Дочь умоляла отца отложить это дело, но Король, как заботливый отец, хотел пристроить свою принцессу в верные и надежные руки. Да и крепкий воинский и торговый союз был бы прекрасным дополнением к готовящейся свадьбе. Безутешная влюбленная решила поговорить с отцом. И они вместе с Пастухом подошли к Королю. Монарх внимательно выслушал их историю, и спросил у духа:

- Что ты можешь на земле сделать для моей дочери?

- Я могу любить ее всегда! – пылко отвечал тот.

- Ты выстроишь для нее дворец? Завоюешь для нее корону?

- Я – дух! – пожал плечами Облачный Пастух. – Я не принадлежу земле. Я только дарю ей любовь.

- А зачем нам такая любовь, если тебя никогда не будет рядом, а все земные проблемы придется решать моей дочери, которую этому не учили, рассчитывая на то, что рядом будет тот, кто все решит для нее. Или ты считаешь, что отбиваться с войском от степных дикарей должна она? Она должна распределять налоги, вершить высший суд, отслеживать зарвавшихся наместников и ставить новых? Ее любовь исчезнет, едва она столкнется с реалиями жизни, от которых мы с женой всегда оберегали нашего ребенка.

- Папа! Но я люблю Пастуха! И готова пройти с ним все тяготы совместного жития!

- Пастуха?! – рассмеялся отец. – Хорошо. Я отложу все церемонии ровно на год, мотивируя все это предполагаемым молебном. Если через год, не раньше и не позже, ты, моя дочь, придешь и скажешь, что твое решение неизменно, останешься со своим пастухом. Но! Жить вы будете не во дворце и не в столице, а там, куда отведет тебя твой предполагаемый муж. И у меня еще есть условие, оно относится, пастух, к тебе: моя дочь должна остаться невинной. Если вы согласны и поклянетесь на магическом кристалле, я, так и быть, пойду вам навстречу.