601-й стрелковый полк при поддержке танкового батальона и гаубичного артиллерийского полка, переправившись через Халхин-Гол, начал наступление в восточном направлении. Пройдя несколько километров, батальоны подошли к высоте Фуи («Палец») — сильно укреплённому опорному пункту противника. Встретив яростное сопротивление японских частей, они окопались у подножия высоты и начали готовиться к штурму.
Подвижные части северной группы войск в составе 7-й мотоброневой бригады и танкового батальона переправились через реку у горы Баин-Цаган. Но вместо того чтобы достигнув границы, повернуть вдоль неё на юго-восток к Номон-Хан-Бурд-Обо, окружая японскую группировку, батальоны бригады вынуждены были выйти к южным скатам высоты Фуи и вступить в затяжные бои по овладению этим узлом обороны. Такой была обстановка к вечеру первого дня операции.
За первый день операции можно отметить два недостатка. В Южной группе войск: 1-я танковая бригада не выполнила задачи, задержалась на переправе и вступила в бой только утром 21 августа. На участке Северной группы наступающие части не смогли преодолеть оборону противника. Японские войска на высоте Фуи были оценены неправильно. Командование 7-й мотоброневой бригады, наблюдавшее за этой высотой, считало, что там только две роты японской пехоты, которые не окажут серьёзного сопротивления. В действительности это был сильный опорный пункт, хорошо оборудованный, с большим количеством пехоты и артиллерии, который пришлось уничтожать несколько дней, понеся большие потери. Командование советских частей на этом направлении явно недооценило противника.
Сообщения о ходе боёв в первый день наступления регулярно передавались в Москву. Телеграфная линия Хамар-Даба — Москва работала с полной нагрузкой. Задержка продвижения частей Северной группы у высоты Фуи вызвала серьёзное беспокойство и в Москве, и в штабе 1-й Армейской группы. В ночь на 21 августа 9-я мотоброневая бригада и танковый батальон 6-й танковой бригады, стоявшие в резерве у горы Хамар-Даба, получили приказ переправиться через Халхин-Гол, обойти в востока эту высоту и стремительным маршем вдоль границы замкнуть кольцо окружения японских войск севернее Хайластын-Гола.
Решение, которое принял командующий армейской группой, было очень смелым. На второй день операции в бой вводились почти все резервы. У горы Хамар-Даба оставалась только 212-я авиадесантная бригада — около тысячи парашютистов с несколькими 45-мм орудиями. Ближайший резерв — монгольская мотоброневая бригада — находился в Тамцак-Булаке в 140 километрах от фронта. Но такое решение было оправданным. Кольцо окружения войск 6-й японской армии должно было замкнуться у Номон-Хан-Бурд-Обо. К этой высоте в монгольской степи и устремились советские броневики и танки.
Делало выводы после первого дня операции и японское командование. Командир 23-й пехотной дивизии генерал Камацубара решил, что главный удар советско-монгольские войска наносят по правому флангу японского фронта. Уже после победы среди захваченных трофейных документов был найден его приказ, датированный 20 августа: «Противник наступает равномерно по всему фронту, а главный удар наносит на северном участке на высоту Фуи». На самом деле главный удар наносила южная группа, где были сосредоточены крупные подвижные части и где в первый же день операции наметился серьёзный успех.
Основную роль при окружении сыграли 8-я и 9-я мотоброневые бригады, имевшие по 80 пушечных бронеавтомобилей, и 6-я танковая бригада, имевшая 202 танка и 26 бронеавтомобилей. 8-я мотоброневая бригада, выйдя к реке Хайластын-Гол к исходу 21 августа, отрезала пути отхода группировки противника, действовавшей южнее этой реки. Аналогичную роль сыграла и 9-я мотоброневая бригада. Вступив в бой утром 21 августа, к вечеру следующего дня она вышла своими передовыми частями к Хайластын-Голу, а к утру 24 августа закрепилась на этой реке, отрезав группировке противника, действовавшей севернее, пути отхода на восток и северо-восток.
Остальные части Северной группы продолжали блокировать опорный пункт. Этот центр сопротивления был хорошо укреплённым районом с круговой обороной. Этот район занимали: разведотряд 23-й дивизии, рота пехоты, сапёрная рота и три батареи. Три дня этот район сопротивлялся и только 23 августа был уничтожен. Для его ликвидации были подтянуты два артиллерийских дивизиона. После ожесточённого боя противник оставил более 600 трупов. Пленных не было. Остальные японские части, оборонявшиеся севернее Хайластын-Гола, были оттеснены к высоте Ремизова и там блокированы.
Уже после первого дня операции в Москве были обеспокоены создавшейся обстановкой на Халхин-Голе. И после получения и анализа донесений командования группы в Монголию было отправлено очередное указание командованиям Фронтовой и Армейской групп. В этой директиве, подписанной Ворошиловым и Шапошниковым, отмечалось, что охватывающее положение даёт возможность концентрическим артиллерийским огнём громить противника на центральном участке и после хорошей артиллерийской обработки, дробя его по частям, уничтожать отдельные узлы сопротивления. Предвидя, что бои будут жаркими и длительными, а потери большими, Москва предупреждала Жукова: «Не бросайте части в атаку на не разрушенные узлы обороны, щадите людей — думайте об этом». Указания писал, конечно, Шапошников — Ворошилов только подписывал. И зная, что у Жукова военного образования нет и опыта проведения крупных наступательных операций на окружение тоже нет, начальник Генштаба старался подстраховаться внимательно следя за обстановкой на Халхин-Голе. И поэтому в этой директиве, отправленной 21 августа, были и такие указания: «особое внимание обратить на прикрытие флангов и тыла наших обходящих частей. Нужно иметь на флангах (на левом обязательно) резервный кулак для парирования возможного контрудара противника в центр и по нашему левому флангу» (52). Но свободных частей для создания резервного кулака, как того требовала Москва, у Жукова уже не было. Последние крохи в виде двух рот пограничников были брошены в бой. К счастью, единственная попытка деблокировать окружённые японские части была предпринята японским командованием на правом фланге, а там бронетанковой техники было больше, и японские войска были отброшены на маньчжурскую территорию.
Но несмотря на все предостережения Москвы и отсутствие резервов, комкор с оптимизмом смотрел в будущее. Казалось, ещё один нажим, один удар — и начатая 20 августа операция блестяще закончится. Поэтому боевой приказ командующего группой № 0087 от 21 августа дышал оптимизмом: «1. Противник ещё оказывает упорное сопротивление перед фронтом 82-й и 36-й стрелковых дивизий. Перед нашими флангами противник дрогнул и местами бежит. Группировка противника южнее реки Хайластын-Гол окружена, севернее реки Хайластын-Гол полуокружена…». Исходя из этой оценки обстановки были поставлены задачи на следующий день: «…Задача частей 1-й армейской группы на 22.8 — закончить окружение и полное уничтожение противника по обеим берегам реки Хайластын-Гол, согласно ранее отданным приказам, для чего пехоте с танками прочесать окружённые районы, уничтожая и захватывая окружённого противника. Артподготовка один час…» (53).
На бумаге всё выглядело великолепно — час артиллерийской подготовки, прочёсывание окружённых районов и полное уничтожение противника по обеим берегам Хайластын-Гола. В донесении наркому от 22 августа Жуков отмечал то же самое: «…4. На 22.8 1-й Армейской группе поставил задачу завершить окружение и полное уничтожение противника по обеим берегам реки Хайластын-Гол…» (54). В действительности впереди были 10 суток кровопролитных и ожесточённых дневных и ночных боёв до 31 августа и тысячи трупов бойцов и командиров Красной Армии.
Поняв, что на одновременное уничтожение обеих японских группировок сил нет, Жуков на 23 августа изменил задачу В приказе № 0091 от 23 августа командующему Южной группой полковнику Потапову была поставлена задача: «23 августа полностью ликвидировать группировку южнее реки Хайластын-Гол». Войскам Северной группы была поставлена более скромная задача — ликвидировать узел сопротивления на высоте Фуи. Чтобы сократить потери и добиться лучших результатов, артиллерийскую подготовку увеличили до трёх часов (55). Эта задача была выполнена. Узел сопротивления на высоте был захвачен, а его гарнизон полностью уничтожен. Были также полностью закрыты все выходы на маньчжурскую территорию севернее Номон-Хан-Бурд-Обо. Южная группа войск не смогла полностью выполнить поставленную задачу. Правофланговый сводный отряд был отброшен в район Больших песков и там уничтожен. Оборонявшиеся южнее Хайластын-Гола 71-й и 28-й японские пехотные полки отошли к высоте «Зелёная» и там закрепились. Этот мощный узел обороны штурмовали ещё четыре дня, несмотря на все приказы Жукова. И только 28 августа последние японские солдаты, защищавшие его, были уничтожены.
