Вестингауз все не унимался:

- Какие уж тут пещеры? Опять идиоты из разведки профукали перемещения вражеских войск. Еще и ночь обвиняют, как будто в разведывательной авиации ноктовизоров не хватает. Почему блядь, чем важнее армейская структура, тем больших идиотов туда отбирают?

- Шеф, а бронетанковые войска, это серьезная структура? - без тени усмешки спросил Норт.

Вест сузил глаза: уж не издевается ли подчиненный над ним? Но нет, простак Нортроп смотрел на своего командира преданными мальчишескими глазами деревенского раздолбая, который не успел в силу вышеозначенного качества вовремя откосить от армии.

И, тем не менее, настроения экипажа повысилось. Наконец-таки бой! Никто из танкистов не считал врага опасным, ситуация воспринималась скорее как поход в тир - разве может одну из сильнейших армий мира побороть никчемная кучка дикарей, уступающих ей как численно, так и технически? Нортроп кровожадно скалился, уже представляя, как рисует на башне значки, означающие поверженные цели. Их на башне красовался не один десяток - не то, что бы экипаж был таким уж опытным, просто враг попался совсем уж бездарным.

Меж тем в окружающем пространстве произошли перемены:

- "Аксельбант", ситуация несколько поменялась, - ожила рация.

- Слушаю тебя, "Теула".

- Противник прорвал наши позиции и движется в вашу сторону.

- Чего-о???

Командир и наводчик удивлено переглянулись.

Рация продолжила голосом комбата:

- Мы подверглись атаке оружием массового поражения...

- Твою дивизию!

- Нет, не атомному, химическому, но тем, кто попал под удар, хватило.

- У нас же есть противогазы, какого хрена... - Вест запнулся. - Что блядь, у нас и противогазов на всех не хватает?

Он чуть было не ляпнул: - "как и палаток", но вовремя остановился.

- Дело не в этом, "Аксельбант", - командир проявлял фантастическое терпение. - Это химия кожно-нарывного действия, возможно иприт, или нечто подобное. Простым противогазом здесь не обойтись. Обороняющий позицию полк запаниковал и бежал, выжившие рассказывают какую-то чепуху. Похоже, эта штука еще и глюки вызывает. В частности, сообщается, что атаковавшие их вражеские подразделения не носили не то что ОЗК, а даже противогазов, и при этом сражались с яростью фанатиков и не обращали внимания на отраву. Это притом, что у вышедших к нам солдат кожа сползает чуть-ли не пластами. В общем, с севера на помощь подходят две мотопехотные дивизии, но пехота из БМП вылезать не будет, в бой пойдут прямо так, с ходу.

- Твою мать... охрененно вы нам моральный дух подняли, "Теула", - Вест глянул на Нортропа: хищный оскал и азарт куда-то подевались, их место заняли напряженно сжатые челюсти, бледное лицо и чудовищное напряжение в глазах. Весту, да и Локхиду тоже, наверное, не по себе - одно дело знать, что из подбитого танка в теории можно выбраться, и совсем другое понимать, что в случае подбития танка выбор у них тот еще - сгореть в машине или подохнуть от ядреной химии.

Комбат продолжал:

- "Аксельбант", я рассказываю, все как есть, не более того. Я как раз проезжаю место сбора отступившего полка - тут долбаный ад. Солдаты валяются тут и там, у многих все тело в крови, ни о какой организованности речи не идет - полк полностью потерял боеспособность. Сколько же тут полегло, даже не представляю.

- Мы скоро сами все увидим, "Теула", - судя по показанию прибора спутниковой навигации, они отставали от впереди идущих на пяток километров.

И они увидели. Повсюду лежали пораженные химией солдаты: многие сжимали лица руками, и из под пальцев у некоторых струились тоненькие ручейки крови. Другие тихо плакали, разглядывая себя - местами отвалившаяся кожа оголила кости, и оставалось лишь удивляться, почему несчастные не загнулись от болевого шока. Повсюду валялись тела, и многие еще шевелились, но одного взгляда было достаточно, что бы понять - этот день они не переживут.

Если это выжившие, то, как выглядят мертвые?

- Нет, ребята, это не иприт, это что-то поядреней, - сказал Вестингауз. - Иприт не действует столь молниеносно, да и не сползает от него кожа. Что же это за гадость такая? Люизит? Да нет вроде...

Он не успел додумать.

- "Аксельбант", я в точке сбора, ожидаю вашего подхода.

- Понял тебя, "Теула", догоним с минуты на минуту.

Но догнать передовую роту им не довелось.

- "Аксельбант", наблюдаю помехи в системе навигации, что у тебя?

Вест глянул на экран навигатора. Так и есть, изображение на жидкокристаллическом экране подернулось помехами, но кое-какие детали разобрать еще можно было.

- У меня такая же ситуация, "Теула". Папуасы раздобыли Глушилки?

- Скорее всего. Не думал, что у Удрасса есть подобные игрушки.

"Ну, значит, кто-то подкинул ништяков", - подумал Вест.

Кто мог подкинуть? Диктатор в свое время много с кем дружил. Среди давних друзей был как сам Альянс, так и СССР, Японская империя, Объединенная Корея и Китайская Народная республика. Но спутниковая навигация вещь относительно недавняя, а дружба закончилась, стоило Удрассу проявить излишнюю самостоятельность. Когда в 70-тых Диктатор внезапно объявил коммунистическую партию вне закона и стал вешать на столбах коммунистов, отношения с СССР испортились настолько, что в Кремле первое время, даже прорабатывался план Вторжения. Но тогда дальше планов дело не пошло - без того дел хватало в Пакистане и Афганистане, да и Альянс с Удрассом тогда поддерживал довольно дружеские отношения. Это сейчас Диктатор после неудачной и кровопролитной войны с Персией обнаружил, что в стране экономический коллапс, а кредиторам, давшим деньги на войну, не терпится получить деньги обратно. В результате он попытался этих самых кредиторов нагнуть, чем вызвал ярость Альянса и последующую карательную операцию.

Мог ли Альянс подбросить столь навороченных плюшек до разрыва связей, или, может, постарался кто-то со стороны? КНР? А может вообще японцы?

Над подобными вопросами думать можно бесконечно, но окружающие события не всегда этому способствуют.

- "Аксельбант", мы атакованы, где вы?

- На подходе, - Вестингауз не сказал, что из-за помех в системе навигации он вообще не уверен, что едет в верном направлении. - Мы будем с минуты на минуту. Что у вас?

- Артиллерия, обстреливают... чем-то непонятным. Не снаряды, летят медленно, словно их из катапульты пускают. Глупость, конечно, но... черт, да это же газовые баллоны!

"Ну, вот и химия" - подумал командир танка, а по совместительству, всей роты.

Видимо, нормальных химических артиллерийских боеприпасов у них маловато, вот и использую кустарщину.

- "Аксельбант", пехота противника атакует, наличествует бронетехника. Матерь божья!

Наступило недолгое молчанье, в течение которого экипаж танка размышлял, что же это так ошеломило комбата?

- Господи, да они и в самом деле без защиты в бой идут! "Аксельбант", вступаю в бой, подтягивайтесь быстрее.

"Знать бы еще, где они" - обеспокоенно подумал Вест, происходящее ему совсем не нравилось. - "Проклятая навигация, мы без нее как слепые".

- Локхид, тормозни, - приказал Вестингауз.

Дождавшись выполнения приказа, он открыл люк и выглянул наружу. Пустыня нахлынула казавшейся испепеляющей жарой после прохладного нутра танка. Найти комбата по ориентирам он не сможет, но вот по звуку боя...

Где-то слева и спереди слышались хлопки. Вест оглянулся - все десять танков его роты выстроились позади и ждали приказов.

Где-то там, в считанных километрах, его командир вел бой со словно взбесившимся противником, а он из-за полетевшей навигации толком не может понять, куда ехать.

Наконец, он залез обратно:

- Давай чуть левее бери, я покажу, - после чего прижал гарнитуру к уху. - Всем машинам выстроится в косую линию, быть готовыми к бою.